— Вперё-ё-ё-ёд!
— За Империю!
— За владыку Хэлгара-а-а-а!
— А-а-а-а!
— Нет, нет, нет!
— Поща...Архг!
БАХ! БАХ! БАХ!
Несколько магических взрывов на берегу реки оставляют от только что перебравшегося туда отряда моих мечников лишь кровавые ошмётки. Увидев, откуда тянется бирюзовый след заклинания, малефики, находящиеся в нескольких сотнях шагов от места удара, воздевают руки к небу, и над обезумевшими имперскими магами мгновенно закручивается воронка ледяного вихря.
Солдаты Айтора бросаются врассыпную, а вот колдуны, обожравшиеся Этерниума, не реагируют на быстрое изменение обстановки. В этом, как я успел убедиться, был их главный недостаток — «одержимые», достигшие определённой кондиции благодаря колдовскому минералу, сосредоточены лишь на том, как убить побольше врагов. А всё остальное их не волнует.
Вот и сейчас, продолжая наносить магические удары по ближайшим воинам Ялайского королевства, они не обращают внимания на ледяные осколки, закрутившиеся над их головами.
ВЖУХ!
Колдовской вихрь опускается, и словно огромная мясорубка перемалывает пять десятков человек. Ледяные осколки, острые, как хорошо заточенная сталь, рубят людей как капусту, секут плоть и ломают кости. Всего несколько мгновений — и от имперских колдунов остаются лишь куски мяса...
Вспышка молний пронзает облака. Она высвечивает контуры над сражением кейласов. Вот одно из звеньев под управлением всадников закладывает красивый вираж, уходя от залпа огромных стреломётов, установленных на вращающиеся платформы телег, которые притащили наши соперники. Снаряды — толстые копья, каждый длиной выше взрослого человека — прорезают воздух и исчезают из поля зрения.
Отличные орудия, надо будет взять на заметку...
Снова грохот — это вторая волна моих переправившихся солдат сталкивается с противниками, едва сойдя с плотов на берег. Впереди — усиленные хррашами тяжёлые латники, пытающиеся продавить ряды обороняющихся, а также арбалетчики, пачками выкашивающие солдат Айтора.
Но всё равно — если бы не кейласы, перебрасывающие первых солдат и вносящие смуту в ряды противника, оттесняющие их — потери при переправе были бы огромны. И как бы мне не хотелось терять летунов, сделать это пришлось — каждый день промедления наши враги усиливают свои позиции...
Имперцы стоят намертво, потому что понимают — стоит им отдать переправу, и для меня откроется прямая дорога на города центральной части страны. Айтор бросил на этот участок реки Тариэль, возле которой и идёт сражение, огромное количество воинов и магов.
Это было идеальное место для перехода. В отличие от отвесных утёсов, которые возвышались над рекой, протянувшись на север и юг на многие мили, здесь берега были пологими. И именно поэтому войска Айтора встречали меня на этом участке.
Правда, за всю историю Империи Ирандер никогда не пересекал реку Тариэль... Но я не он — у меня это получится сделать!
— Ла-а-адыка! Када атаку отдавать?!
Стоящий рядом Дум-Дум нетерпеливо переминается на своих здоровенных ногах. Сегодня он закован в тяжеленную стальную броню, зачарованную мной от магического воздействия среднего уровня. В ней он напоминает осадную башню, а не живое существо, и выглядит настолько грозно, что даже мои солдаты косятся на него с опаской.
А то вдруг не заметит и наступит?
Гиганту не терпится вступить в бой. Он исполнителен, но не слишком умён, и не понимает, почему я с самого начала не отправил его и его сотню великанов в гущу сражения.
— Скоро, — отвечаю, не отвлекаясь от наблюдения за боевыми порядками глазами одного из кейласов.
— Я нужен для битвы! Все сражаться, а не я! — продолжает возмущаться Дум-Дум. — Если мы идти сразу — быстро раскидать врага! Дум-дум! Кр-ра! В этом суть моя жизнь! — великан бьёт здоровенным кулаком в нагрудную пластину доспеха.
— Нет. Суть «твоя жизнь» — воевать, когда командую я. И это произойдёт только тогда, когда настанет подходящий момент.
Я слегка занят, поэтому не особо выбираю формулировки — и, по всей видимости, мои слова (вовсе не сложные) ставят Дум-Дума в тупик.
— Не понимать, лады-ы-ыка.
— Ты сильный, Дум-Дум. И должен ударить только раз, но точно и в самого сильного врага, понимаешь?
— Панимаю.
— Ну и отлично! — я расцепляю анимагическую связь и смотрю на хрраша снизу-вверх. — И всё, что тебе нужно — послушать, куда я тебя направлю.
— Значит, Дум-Дум и его воины ждать? — недовольно хмурится великан.
— Нет. Я узнал, куда нужно бить, — качаю я головой. — Вперёд, здоровяк, к реке. Всей силой ударите, куда укажет Мастер Гойц, ясно?
— Канеш! — радостно скалится Дум-Дум. — Служу лады-ы-ыке!
— Спускайтесь к реке и ждите приказа! — повторяю я и подзываю малефика, кутающегося в плащ поодаль. — Гойц!
— Да, повелитель! — рядом оказывается одноглазый колдун, ранее сопровождавший меня на встречу с Норманом.
— Ты поведёшь хррашей в атаку.
— Это честь для меня, господин.
— Возьми две сотни колдунов — сто двадцать Мастеров и восемьдесят Старших магов. Старайтесь защищать великанов от этих одержимых.
— Разумеется, господин.
— Ваша цель — это место.
Я вызываю в памяти образ и по ментальной связи передаю его малефику. Основной обоз с главной ценностью Империи в этом сражении — Этерниумом — расположен за холмами, с той стороны реки. Его охраняет кавалерия, гвардия Айтора и почти сотня Магистров, не говоря уже о плотных рядах воинов, через которые нужно прорваться.
Второй — на таком же расстоянии от имперских войск, но в миле к северу.
— Вы пойдёте на остриё атаки, Гойц. Вас поддержат ещё три сотни магов. Задача — прорваться через воинов империи, разнести этот обоз издали и вернуться.
— Я всё сделаю, господин.
— Вы можете погибнуть там, Гойц. Но знай — в таком случае ваши семьи не будут ни в чём нуждаться. Обещаю.
— Это война, владыка, — криво усмехается колдун. — И война за такие цели, за какие я готов умереть. Также, как и за вас. Служу королевству!
Он кланяется и спускается к реке, на ходу веля одному из адъютантов отправиться с приказами к резервам.
Мы вот-вот отвоюем большой плацдарм на западном берегу реки. Ещё один-два совместных удара моих магов, и там окажется достаточно места для того, чтобы переправлялись всё новые и новые отряды ялайских солдат. Критический перевес будет на нашей стороне, получится оттеснить имперцев, опрокинуть их...
Я вижу и понимаю это уже сейчас — потому что знаю, какие мощные заклинания Мастера и Старшие маги готовы вот-вот пустить в ход.
Два фланговых удара стихиями и тьмой, которые проредят пехоту противника и позволят взять центральные квадраты тяжёлых рыцарей в клещи — но это лишь отвлекающий манёвр.
Главное — две группы, отправленные к обозам с Этерниумом. Помимо Дум-Дума и Гойца почти сотня кейласов под моим управлением пойдёт на прорыв, жертвуя собой.
Главное, чтобы имперцы не успели понять, что потеряли позиции...
И поэтому когда Гойц, колдуны под его командованием и хрраши переправляются на другой берег, а возмущение энергополя ощущается даже кожей, я снова "соединяю" себя с кружащим неподалёку от битвы крылом кейласов, связываю их ещё с пятьюдесятью летунами и бросаю в бой.
Ощущения от прямого управления этими созданиями — запредельные. Скорость, на которой они двигаются, пульсация крови, желания уничтожить врага... Я сплетаю своё сознание со всеми кейласами разом и с каждым по отдельности — и сам отчасти становлюсь летуном...
Проношусь над сражающимися людьми, уворачиваюсь от магических пульсаций, которые имперские маги швыряют в мою сторону, от стрел передвижных «скорпионов». Спускаюсь ниже, посылаю ментальный приказ следующему за мной крылу — и мы проносимся над самыми головами пехоты противника, спрятавшейся за башенными щитами!
В этот момент чернокнижники наносят точечный, но очень сильный удар рядом с нами! Мощный магический импульс сметает имперских солдат, превращая их в обгорелые головёшки. Магия проносится подо мной и моими братьями, под брюхом ощущается колдовской жар...
Я хватаю когтями одного солдата, подкидываю его вверх, вцепляюсь во второго, рву его горло и слышу крики ужаса внизу... Мои братья делают тоже самое, мимо пролетают копья...
И одно из них пронзает моё сердце!
Вспышка боли, падение, удар, тьма, свет — и вдруг я снова ощущаю струи дождя на чешуйчатой коже и воздушный поток под крыльями! Несколько мгновений приходится потратить на то, чтобы прийти в себя и осознать, что я «переселился» в другого кейласа. Всё-таки сплетя сознание с одним существом, непросто перепрыгнуть в другое...
Управляя кейласами, я поднимаю сразу три звена летунов выше. Колдуны отвлекли имперских магов на себя, разрушили часть передвижных стреломётов — и я пользуюсь случаем. Проскакиваю воздушную оборону противника, выцепляю чёрно-белым, но очень чётким зрением обоз, и направляю летунов к нему, поднимаясь всё выше и выше, теряясь в грозовых облаках.
Вокруг грохочет гром, мелькают отсветы молний — и это последнее, что кейласам доведётся видеть в этой жизни.
Простите, удивительные создания... Придётся вами пожертвовать...
У обозов с Этерниумом превосходная защита. Когда я бросаю несколько десятков летунов вниз, застав сложить крылья, их замечают почти сразу. И тут же обрушивают такую волну магической атаки, что ещё в воздухе убивают больше половины тварей.
Но это ничего, ничего... Всего пары добравшихся живыми будет достаточно...
Так и получается — на совершенно невообразимой скорости уклоняясь от летящих навстречу заклинаний, я и ещё один кейлас резко сокращаем расстояние до обоза, нацелившись на одну из телег... Я вижу, как из перезаряженного метателя вылетает стрела, чувствую, как пробивает бок летуна...
Но это всё неважно.
Управляемый мной кейлас падает на телегу, загружённую ящиками Этерниума — и в этот самый миг я раскаляю кристаллы колдовского минерала, спрятанные в его ещё живом теле. С мёртвым летуном, превращённым в куклу, такой фокус бы не прошёл, а вот с живым, даже переломанным...