О том, какой я на самом деле милосердный. О том, какой справедливый. О том, как убил Ирандера, чтобы искоренить зло. О том, как за два года изменил Ялайское королевство до неузнаваемости и отобрал у притесняющих простой люд чернокнижников власть, отстроил училища и лечебницы, дал голос народу. О том, как люди в приграничье впервые за сотни лет теперь могут жить спокойно, потому что там нет войны, разбойников, и разных магических тварей.
О том, как помог северянам избавиться от монстра, который пожирал целые поселения (что было изрядным преувеличением, конечно же). О том, как спас степняков от порождений Этерниума. О том, как защищаю простых людей даже в Империи. О том, что мои солдаты и колдуны — образец чести и достоинства. О том, что обо мне есть древнее пророчество, которое гласит, что победитель Ирандера должен стать новым светлым правителем целого мира.
Но самое главное — о том, что Император Айтор поддался неизведанной древней магии и из-за него из-под земли появляются древние твари, с которыми справится может лишь Хэлгар Благословенный, Хэлгар Справедливый, Хэлгар Первый, Хэлгар...
Я уже и не знаю, какими ещё титулами эти «менестрели» меня называют — за три месяца хорошо подготовленный план по обелению моей репутации разросся до таких масштабов, что некоторые поселения Империи при приближении наших войск сами просились вступить под власть Ялайского королевства!
Вот она — сила слова!
Разумеется, без моих побед и силы никто бы в подобное не поверил — но сейчас это работает. И меня несказанно радует, что простой народ практически не требуется приучать к порядку огнём и мечом.
Они и без того встают под мои знамёна, на которых изображена зелёная перчатка на белом фоне...
После того как я помог Эльхану очистить степи, конница дженгеров выступила к Аларскому перешейку. Их путь туда занял меньше месяца, а ещё через две декады случилось то, чего Айтор боялся больше всего — наши объединённые войска прорвали оборону Империи, и мне удалось открыть второй фронт.
Теперь ничто не сдерживало меня от полномасштабного вторжения на земли, некогда бывшие моей родиной. День за днём две огромные армии продвигались вперёд, и к настоящему моменту одна из них, которой командовал я, дошла до реки Ранд, а вторая, под руководством Советника и командующего Кроноса, давно ставшего генералом, обходила Рунное море с юга и направлялась к Рудным горам, куда пытались бежать остатки армий Айтора.
По донесениям разведки было понятно, что Император намеревается не пустить нас к столице, и уже собрал за последним естественным рубежом обороны новое войско. Однако я не собирался оставлять ему дополнительные силы — и именно поэтому моя вторая армия гнала едва живых имперцев к Рудным горам, наседала им на пятки, кусала, словно преследующий раненую дичь пёс.
А я руководил осадой Верлиона — последнего крупного бастиона защиты в центральной части Империи — в котором Айтор собрал больше двадцати пяти тысяч солдат и колдунов.
Штурм, который сейчас происходит на моих глазах, развивается всего несколько часов, однако я уже понимаю — защитники города не выстоят даже до завтрашнего утра. У меня двухкратный перевес в силе и магической мощи.
Даже запасы Этерниума, которые вновь используют маги Айтора, не могут помочь им совладать с яростным натиском моих колдунов. За прошедшие часы ялайским солдатам удалось закрепиться на нескольких стенах, и с них в город уже стекались отряды, отбивая квартал за кварталом.
Используя кейласов в качестве обзора с воздуха, я вижу, как в разных районах города возникают магические столкновения. Бирюзовая магия Этерниума, которой пользуются имперцы, вспыхивает то тут, тот там, сталкиваясь с тьмой, кровью и стихиями — и чаще всего тухнет, не успев разгореться.
Мало, очень мало у Айтора осталось опытных колдунов... По данным разведки я знаю, что основную массу тех, кто хоть как-то умудряется контролировать свой Источник, Император вызвал к Рудным горам за декаду до нашего прихода. А здесь оставил самых неопытных — и огромные запасы колдовского камня.
У защитников Верлиона не было задачи победить — они должны были просто задержать нас, пока Айтор готовится к последней битве.
Я не хотел вырезать весь город. Но Император оставил на его защиту своих самых преданных фанатиков, которые должны были сражаться до последнего — чем сейчас и занимались. Однако слепой веры и рвения было недостаточно, чтобы остановить мою магию, холодный расчёт и вдохновлённых победами воинов.
Я «возвращаюсь» из кейласа и вновь перевожу взгляд на участок стены с воротами.
Колдовские атаки выбивают из защищённых магией, но уже изрядно потрёпанных, стен, огромные куски камня. А в это время вплотную к воротам шестёрка хррашей подкатывает таран, который сверху защищает магический купол. На него льётся горящее масло, но не попадает на великанов и стекает по бокам от них.
БАХ!
Первый удар окованного тяжёлым железом бревна заставляет здоровенные створки прогнуться. Почти сразу после этого на щит, защищающий великанов, обрушивается шквал вражеских заклинаний, но мои колдуны отвечают ударами такой силы, что без труда разваливают одну из надвратных башен. Вниз падают горящие солдаты...
БАХ!
Второй удар выбивает часть досок из правой створки.
Подоспевшие арбалетчики стреляют по засевшим на укреплениях имперцам.
БАХ!
Правая створка раскалывается, ворота заволакивает дымом, вокруг снова мелькают вспышки магии. Но они уже не могут остановить моих солдат — внутрь тут же бросаются мечники с небольшими щитами, арбалетчики, колдуны, а параллельно, словно муравьи, на городские стены забираются всё новые и новые ялайские солдаты...
— Владыка... — сзади бесшумно подходят Гойц и генерал Крой. — Донесения от передовых отрядов. Мы закрепились на восточной секции стен. Ближайшие к этому месту кварталы захвачены. Главные ворота пали, южная и восточная стены в нескольких местах разрушены, в город проникают наши солдаты. Сопротивление жестокое, но основная масса войск сосредоточена в центральный районах города и порту. Действуем по плану?
— Да, — киваю я. — Зачищайте город квартал за кварталом. Колдунов убивать без жалости, сдающихся в плен солдат и мирное население щадить. Сейран!
Я машу рукой сидящему неподалёку кехару, без остановки водящему по своим коротким клинкам точильным камнем. После событий в степи парень пылает ненавистью к Империи и недоволен, что я не пустил его на штурм с самого начала.
— Что?
— Пришло время твоих всадников, друг. Ворота пали, сейчас за ними закрепляются мои воины. И им потребуется твоя помощь.
Смуглый юнец скалится ровными, белоснежными зубами, и радостно кивает. Он уже собирается рвануть к ждущей своего часа кавалерии, во главе которой его поставил отец, оказав огромную честь, но я хватаю мальчишку за руку.
— Сейран!
— Что?
— Будь осторожен. Не нужно глупых выходок — мы уже почти победили. Твоя конница поможет приблизить миг торжества, но я очень прошу — не бросайся очертя голову в сражение! И пусть твои люди не убивают горожан. Наш противник — Император, его солдаты и колдуны. Мирные жители не виноваты, что стали заложниками ситуации.
— Я помню, Хэлгар, — неожиданно серьёзно отвечает мой друг. — Не переживай.
Я киваю, и парнишка несётся к своим всадникам. Глядя ему вслед, всё же думаю, что нужно перестраховаться, и подзываю одноглазого Гойца:
— Проследи, чтобы рядом с ним всегда была пятёрка Мастеров. А лучше отправляйся сам и присмотри за мальчишкой. Горячий, как бы не потерял голову от схватки.
— Сделаю, владыка!
Когда колдун уходит и конница приходит в движение, из шатра справа появлется Айрилен. Застёгивая длиннополую кожаную куртку, магесса подходит вплотную и, облокотившись на моё плечо, мимолётно целует в щёку. В груди становится теплее и тиски напряжения немного отпускают меня.
— Думаешь, посылать мальчика на штурм было разумно? — тихо спрашивает она.
— Пусть учится сражаться. Мне было почти столько же, когда я записался в армию Империи и спас тебя в том лесу от чернокнижников.
— Помню-помню, — усмехается колдунья.
— Как твои занятия?
— Шум войны не располагает к созерцанию обновлённого Источника, — пожимает плечами моя магесса. — Но я следую твоему совету. Пять часов ежедневно постигаю свои новые возможности.
— И как прогресс?
— Медленный. Но неотвратимый, — усмехается женщина, откидывая упавшую на ярко-фиолетовый глаз прядь чёрных волос. — Вижу, в этот раз ты сам не лезешь в гущу сражения?
— В этом нет никакой нужды. Сопротивление сломают и без меня, сил предостаточно.
— Как думаешь, сколько ещё продержится Империя?
— Недолго, — жёстко отвечаю я. — Айтор достаточно засиделся на своём золотом троне. Ещё пару месяцев — и я свергну его.
Неподалёку от нас проносятся ряды конницы. Некоторое время мы молча наблюдаем, как они втягиваются в разрушенные городские ворота. На стенах сражение уже почти не идёт — защитники Верлиона или отступили в центральные кварталы, или оказались убиты...
— Айрилен...
— Что?
— Как ты смотришь на всё это? — спрашиваю я магессу. — Что чувствуешь? Ты не испытываешь... Противоречий от происходящего? Я... Мои войска убивают людей, которых ты долго защищала...
— Хэл, — колдунья неожиданно нежно проводит рукой по моей щеке. — Я вижу, кто ты есть на самом деле. Вижу, как ты переживаешь за мирное население. Как стараешься делать так, чтобы потери с обеих сторон были минимальны. Вижу, как даёшь шансы и время даже тем, кто их не заслуживает. Не то, чтобы я всегда это одобряла... Но ты — истинный владыка. Сильный, решительный, справедливый. А Айтор... Я уже говорила — и раньше не особо одобряла его действия, но служила Империи и её идеалам... Когда они были. Но после того, как всё, ради чего я сражалась, оказалось растоптано, после того, как моего брата превратили в безумца, после стольких бессмысленных смертей, после того, как Айтор убил меня... Я вижу, кто есть кто, Хэл. И никаких противоречий не испытываю. Я знаю, что ты сделаешь этот мир лучше. Пусть для этого и придётся выжечь тех, кто против этого.