А я, запертый в сфере своих щитов, вижу, как они начинают трескаться, один за другим…
Вот тонкая струйка дыма проникает внутрь моей защиты — и тут же бросается мне в лицо, словно живая! Разлетается о дуновение вызванного мной ветра, но я тут же чувствую сильный рывок.
Кто-то словно хватает меня и дёргает вниз. За долю мгновения я, укрытый едва живыми щитами, оказываюсь притянут к земле, и защитную сферу, в которую продолжает проникать дым, мигом облепляют те руки, которые выросли из земли…
Их глаза… Глаза на ладонях смотрят на меня так пристально…
«НЕ СМОТРИ В НИХ! НЕ СМОТРИ!»
Я едва слышу голос перчатки — даже, скорее, чувствую его — потому что у меня в ушах звучат крики миллионов, миллиардов существ… Они зовут меня к себе, они манят меня…
«ВСПОМНИ, КТО ТЫ!»
Вспышка.
Отец, охота, Изабель. Академия, горбун, поток магии, бьющий в небо. Дождь, снег, разрушенная Ялайская деревня. Иссель, оборона Ранхольда, бесконечные бои. Беренгар, занявший моё тело, схватка с Ирандером. «Теперь вы — наш повелитель». Император, бойня, Айрилен… Кочевники, Северяне, снова Изабель. Айрилен… Айрилен… Айрилен…
Свобода…
— НЕ-Е-Е-ЕТ!
Раскалившись докрасна и обжигая саму кость, перчатка выбрасывает такое количество энергии, от которого у меня темнеет в глазах. Но я успеваю увидеть, как она разбивает мои щиты изнутри, как разметает туман, вырывает руки, выросшие из земли, ломает их.
Вижу, как сколопендроморфы, на которых распался монстр, перестают петь свою песнь и выпускать из себя туман — вырвавшаяся из перчатки превращает тварей в пепел.
А затем всё вокруг распадается на тысячи осколков. Земля, трава, переломанные руки, скалы, воздух, сама реальность — всё это разлетается вокруг меня, словно разбитое зеркало.
И в каждом из осколков я вижу незнакомые отражения — людей, иных существ, которых и представить сложно, чудищ, каких-то сгустков энергии…
Всё это продолжается ровно секунду, и мир вокруг меня закручивается в вихре. Осколки реальности рассекают мне одежду, доспех, кожу, и одновременно с этим — сознание.
Воспоминания, эмоции, страсти, даже магия — всё разлетается в клочья, рвётся, перемешивается…
И наступает тишина.
Вокруг — мириады звёзд и бесконечная, бескрайняя пустота, неподвижная и чёрная, не поддающаяся измерению.
И рядом со мной в этой пустоте висят четыре светящихся шара…
— Интересно, где я? — спрашиваю, не особо надеясь на ответ.
— Нигде, и везде одновременно, — отвечает один из шаров, едва не заставляя меня вздрогнуть. — Ты во времени. В одном из его потоков.
— Ясно, — хмурюсь, стараясь понять, насколько реально происходящее.
Уже в который раз в голову лезут мысли о том, что всё происходящее — мои предсмертные бредни.
Хм… Если так — интересно, в какой момент я умер? Весь этот Западный континент — может ли он целиком быть моей выдумкой?
— Понимание происходящего Посланником — первый признак верного выбора.
— Вы обо мне?
— Ты — посланник, — подтверждает другой из шаров. — Переменная, позволяющая пересмотреть расчёты метафизических решений. Если это необходимо, и если флуктации потоков эссъянце допускают это. Иногда такое бывает, когда цивилизации низших созданий получают второй шанс или возможность выйти на новый виток.
— Каких решений? О чём вы… Я ни слова не понял!
— Понимание происходящего неполное, — заявляет третий шар. — Но пока временной поток не зафиксирован, в этом нет ничего страшного. Но тебе в любом случае придётся совершить выбор.
— Какой ещё выбор⁈ — не понимаю я. — Я не понимаю, о чём вы говорите! Что… Кто вы такие?
— В твоём языке наиболее подходящим словом будет «Наблюдатели». Некогда тот, кто сотворил ваш мир, называл нас Визионерами времени. Мы встречались. Давно. И он получил предупреждение, но не внял ему.
— Какое?.. — у меня заплетается язык, путаются мысли, но я совершенно точно никогда не слышал о таких существах. А потому не могу не задать этот вопрос. — Какое предупреждение он получил? Вы говорите о… Творце?
— Какой громкий и глупый титул, — мне кажется, один из «шаров» излучает насмешку. — Но чего ждать от столь примитивного сознания?
— Тебе не нужно об этом думать, — продолжает четвёртый шар. — Твоя задача — передать ему верные слова.
— Что? О чём вы?
— Ты пришёл слишком рано, — в голосе первого шара чувствуется раздражение. — Не понимая сути, не обладая знаниями. Неужели мы можем на него полагаться?
Его вопрос задан собратьям — я ощущаю, как они связаны между собой.
Только сейчас я обращаю внимание на то, что мы хоть и замерли в неподвижности, но всё же движемся — и движемся так быстро, как и представить невозможно. Точнее, это мир, пространство, вселенная — чтобы это ни было — движется мимо нас.
Я вижу, как загораются, растут, раскаляются, затухают и взрываются звёзды. Вижу, как огромные скопления камней под действиями невиданной силы вылепляют каменные шары, размером с целый мир. Вижу как скалы этих миров затягивает мгла, под которой появляется вода, зелень, светящиеся артерии городов, как затем всё поглощает тьма, и поверхность этих шаров покрывают яркие вспышки, а столбы пыли вызывают ударные волны, раскалывая только что сформированные миры на части.
Вижу звёздную пыль, в которой формируется нечто невероятное.
Вижу безбрежный океан энергии, по которому курсируют невероятные существа, размером с целый мир…
Вижу, как мимо меня пролетают десятки, сотни тысяч, миллионы лет…
— Нам не нужно на него полагаться. Он всего лишь переменная. И у него несколько функций — отвечает второй шар.
— Эй, я вообще-то здесь! Можете выражаться понятнее, раз уж речь обо мне?
— Тебе это ни к чему, — отвечает третий шар. — Достаточно знать, что мы с тобой ещё увидимся. Уже увиделись — но лишь в нескольких ветках из всех возможных. Просто ты ещё этого не знаешь.
— Что? Виделись? Или увидимся? Зачем? И когда? Я снова не…
— Когда будешь готов. Чтобы передать наши слова.
— Творцу⁈
— Именно ему. Но для начала тебе предстоит вернуть его.
— Примерно этим я и занимаюсь, — отвечаю я, понимая, что диалог всё больше и больше скатывается в какой-то абсурд.
— Возможно. А возможно и нет. Но это не столь важно. Куда важнее то, что у тебя не хватит сил.
— На что?
— На всё.
— Не особо приятно такое слышать! — скалюсь я. — Я прошёл через такое, что вам и не снилось! Даже сейчас… Много ли людей, способных перемещаться через астральные потоки⁈
Я уже понял, что меня швыряет по астралу — но до конца, надо признаться даже самому себе, не верил в это. Впрочем, если всё это — галлюцинации и бред — нечего смущаться запутанно изъясняющихся шаров света.
— Примитивное мышление, — по мне пробегает ощущение, словно шары смеются. — Но это забавно. Как и твоё устройство.
— Что?
— Перчатка у тебя на руке, — поясняет четвёртый шар. — Она помогла тебе перенестись сюда, помогла выбраться из нашей приёмной. Примитивный, но действенный инструмент, чтобы пользоваться астралом. Но ты больше не сможешь это делать.
— Почему?
— Ты — слабое создание. Усиленое и улучшенное кем-то, да. Но слабое. У тебя есть ряд ограничений, куда больший, чем у того, кого ты называешь «Творцом». Ты не способен выдержать поток астрала, проходящий через твоё тело.
— Но я же здесь!
— Благодаря перчатке, — поясняет второй (или третий?) шар. — Она создана для манипуляций основой мироздания, и защищает тебя от распада. Однако…
— Что? — сердце будто покрывается ледяной коркой.
— Этот не постоянный эффект. Более того, пока твоё устройство неполноценно — у тебя будет мало времени.
— Я не… Не понимаю.
— Говоря простым и понятным тебе языком, — снова включается в разговор первый шар, — после того, как ты, слабый человек, побывал в астрале, в нескольких его бурных потоках, по возвращению твоё тело не выдержит энергетических потрясений. Потому что на тебе не было полноценной защиты — лишь её часть. Она уберегла тебя от неминуемой смерти сейчас, но тот мир, откуда ты пришёл, защищает Завеса. И там силы этой перчатки, и всего доспеха, куда слабее.
Несколько секунд я перевариваю услышанное, и радости эти мысли мне не доставляют.
— Значит, вернувшись, я умру?
— Да.
Снова молчание.
— Как скоро? — спрашиваю, вспоминая то, о чём шары говорили раньше. — Вы ведь сказали, что мне нужно встретиться с Творцом и что-то передать ему?
— Именно. Но ты можешь не успеть, — просто отвечает четвёртый. — Однако мы поможем тебе. Как сможем.
— Как именно?
— Подарим тебе то, над чем властны.
— Время?
— Да. Немного — ровно столько, сколько тебе хватит, чтобы восстановить устройство, или его часть. Чем больше кусков ты восстановишь — тем дольше проживёшь.
— Надо думать, помощь ваша небескорыстна? — хмуро замечаю я.
— Ошибаешься. Мы не мыслим такими категориями, как вы, примитивные формы жизни. Ваше существование или не-существование не принесёт нам никакой выгоды и не отберёт её. И то, как обернётся твоя, как вы это называете, «судьба», нас не слишком волнует. Всегда есть много исходов происходящего, и мы с лёгкостью примем множество из них — включая те, в которых ты погибаешь сразу по возвращению в свой мир.
— Вы же сказали, что подарите мне время⁈
— Всегда есть шансы, что что-то пойдёт не так.
— Ладно, а если всё пойдёт хорошо? Если я вернусь и найду другие осколки, протяну чуть дольше — что мне делать? Искать Творца? Так мне и так это задание дали! И что потом, даже если получится его вернуть⁈ Просто подойти к существу, которое создало мой мир, и шаркая ножкой сказать: «простите, вам тут визионеры весточку передали⁈». И да — что ему передать-то вообще, в таком случае?
— Ты поймёшь сам. В своё время, если останешься жить. Это не наша забота.
— Что⁈ Да вы издеваетесь⁈
— Повторяю — мы не мыслим вашими примитивными категориями, — отвечает первый шар.