Спрыгнув с развалившейся под ногами лавочки, глянул влево-вправо. Рука уже сжимала гибкий короткий меч, обращенный из поясного ремня. В пыли ограничивающей видимость на десять шагов вперед никого не было видно. Где-то далеко впереди бежали, крича и причитая, люди. Позади кто-то плакал и бился в истерике.
Рики помог Иглао спуститься. Тот, казалось, вот-вот упадет на месте: глубоко посаженные глаза слезились, впалые щеки, которые не могла скрыть щетина, сотрясались в приступе спровоцированной пылью чахотки. Схватив его за руку — обломанные ногти смертника впились в кожу не хуже болотной зубатки — он потащил его вдоль домов. В сторону противоположную той, откуда они прибыли и где, по примерным расчетам, произошел потрясший город взрыв.
Остановились они на углу последнего дома. Сунув руку с мечом под жилет так, чтобы у случайного свидетеля — окажись глазастый неудачник на пути — не возникло подозрений, Рики Фрид вышел на улицу. Человек с оружием на улицах Сар-города не редкость, но обнаженный его вид обычно пугает праздных гуляк, которые при встрече могут поднять шум и вообще — наделать ненужных глупостей. Не приведи Последний, еще начнет звать стражу…
На достаточно широкой, чтобы дома на противоположной стороне терялись в рыжей мгле, улице тоже висела пыль. Будто дотянула до городских кварталов буря, принесенная ураганным ветром с крайнего юга. Справа, на пределе видимости толклись, сбившись в кучу, размытые человеческие фигуры. По голосам — совсем не городская стража, а даже наоборот.
Пригнувшись, Рики потащил Викиса поперек мостовой — если повезет, непогода укроет их от глаз беспокойной компании. Несколько кварталов придется идти верхами, а там уж будет проще — на второй уровень катакомб погоня сунуться не решится.
Они не могли передвигаться быстро. На скорости Иглао сказывалось действие снотворного алхимического зелья; а еще давало знать о себе время, проведенное им в заточении, где арестанта содержали преимущественно на хлебе и воде.
Быть может, имелся тут иной путь в подземелья, но Рики о том не знал. К его великому сожалению, в этом городе он был только гостем.
На них обратили внимание, когда была пройдена половина пути. Задворок исчез, слившись с камнем образовавших его домов. До другой стороны, где темнела трехэтажная восьмиугольная башня часовни районного масштаба оставалось метров десять — пренебрежительно мало, пересекай Фрид улицу один.
Заметили — от толпы отделилась пара коренастых подпружиненных фигур и вразвалочку устремилась навстречу. Малая толика солнца пробивалась сквозь пыльную завесу; его света было достаточно, чтобы углядеть у каждого по отрезку короткого — с ладонь — металла, зажатому в руке. Ножи — легко спрятать в сапог, подальше от глаз вездесущей стражи.
— Башню, видишь? — Рики дождался от Иглао согласного кивка, которым тот одарил его, кое-как справившись с кашлем. — Иди и не оборачивайся, что бы ни случилось. За ней свернешь в проулок — баки с мусором отыщешь по запаху. Жди возле них.
Толкнул, чтоб шаркал ногами поскорее. А сам развернулся и выступил вперед, навстречу молодчикам. Он предпочел бы по-тихому уйти, но судьба распорядилась иначе. Прокричал деланно участливым тоном:
— Далеко ли путь держите, люди добрые?!
До них дошло, что убегать никто не собирается, остановились в нескольких шагах — рукой не дотянуться. Переглянулись быстро. От дома, где сбились в кучку их товарищи, доносились подозрительные, навевающие нехорошие мысли звуки.
— Вот, думаем, не нужна ли вам помощь и провожатые, — протянул один. — Теменью небо затянуло — недолго с пути правильного сбиться.
— За беспокойство спасибо и сердечный поклон, — скупым движением Фрид приподнял на миг шляпу, — но дорога нам известна, дойдем. И вам бы вернуться, не ровен час — сами заблудитесь.
— Мы люди опытные, — настырно гнул линию собеседник, — и обидчивые. Не стоит отказывать, пока добром предлагаем.
— Как вижу, однажды вам уже сказали «нет»? — Рики указал в сторону дома, где отчаянно сопротивлялись и пытались кричать, проигрывая неравный бой. Но рука, мертвой хваткой зажавшая рот, превращала любой звук в неразборчивое мычание. — Могу заверить — здесь услышите то же самое.
— То — глупый человек был. Выгоды своей упор не видит, — сказал упрямец. — Дело поправимое. Не гордые — объясним.
— Уходите.
— И все ж мы настаиваем…
Сделав решительный шаг навстречу, человек споткнулся на ровном месте. Взмахнул для равновесия руками. Уставился перед собой, приоткрыв рот от изумления — Фрид извлек из-под жилета меч, крутнул показательно: свистнув, лезвие прочертило в воздухе широкую дугу.
— И рад бы продолжить разговор, но я очень спешу, — сказал он. — Так как — расходимся?
Молодчики переглянулись. Молчавший до сих пор, нехотя буркнул:
— Твоя взяла — иди. Видим, что справишься… Эй, вы там! Нас подождите! — потеряв интерес к кусачей добыче, они направились к приятелям: там уже противно гоготали в три дюжих глотки.
Удостоверившись, что они не передумают и проделают свой путь до конца, Рики спрятал меч под одежду и припустил за Иглао — того уже и след простыл. Добежал до часовни, вновь глянул назад.
Неудачник, попавший в руки бандитов, не сдавался, чем еще больше раззадоривал окружившую его публику. Его смяли, шутя, повалили на землю. «Сам виноват, — подумал Фрид. — Зачем на улицу соваться, когда не видно ни зги?»
Свернул, ориентируясь на нюх — ищейки от такого удара по носу, скорее всего, потерялись бы, надолго выйдя в запас. За углом из старого раскрошившегося кирпича притаился смрад гниющего мусора. Он столбом поднимался от пропитанной зловониями земли к крышам зданий, нависших над баками низкорослыми великанами. Над прямым, как стрела, проулком змеями струились испарения; пространство стало плотным, будто кисель. Оно нисколько не продувалось.
Меж двух ржавых бачков отыскал Иглао. Пришлось растормошить его — засыпал. И никакая угроза жизни — реальная, надуманная ли — не заставит его пошевелить хоть пальцем. Только пинки и зуботычины. После нескольких оплеух как будто пришел в себя. Зажав чувствительные носы, они рысцой двинули дальше.
Рики бежал впереди, обнажив меч. В тесных и извилистых кварталах бедняков он мог не опасаться стражи. Дурная слава подворотен надежно отпугивала всякого законопослушного гражданина, а охранявших его покой солдат, в том числе. За порядком в неблагополучном районе Сар-города следил Фибус Лориани, которого люди за глаза прозвали «Выворотнем». Нес он это бремя, по слухам, с достоинством. Ничуть не хуже прежнего Хозяина, чьим преемником стал после скоропостижной кончины последнего.
Когда на глаза попалось крыльцо одного из многих борделей, Рики Фрид остановился. Прошептал:
— Дрок?
Привалившись к облезшим дверям спиной, на входе дежурил вышибала.
Рики не доверял совпадениям: да, на болоте они случались не раз, и принимались наемниками, как должная частичка удачи, которой так недоставало в самых западных гарнизонах, у Вонючей хляби…
Но здесь, на одной из сотен улиц Сар-города…
Сделав голос повеселее, сказал:
— Дрок, неужели ты?!
— Как видишь, — радушно ответил тот. Тоже признал. — Давненько не виделись, Фрид.
— Ты что здесь забыл? — с подозрением поинтересовался Рики. Времени у него оставалось мало, но перед тем, как сделать главное, он должен выяснить кое-что. — Из дома не выгнали еще?
— Работаю, а как иначе? — смутившись, ответил Дрок. — Жена ворчит, конечно, но я другого не умею. Сам знаешь, какая она у меня упрямица… Пропустим по кружке?
— С радостью, но есть у меня незавершенное дело. Как только разберусь — не забуду старого друга.
— Помощь нужна? — Дрок окинул взглядом вынырнувших из пыли людей. Дольше всего рассматривал Иглао — черная шерстяная накидка обвисла и перепачкалась в пыли, украсившись грязно-коричневыми разводами.
«Да, нет. Не может он быть подставным человеком, — подумал Рики. — Красная улица, одни бордели да пивные кругом. Центральная часть бедняцких кварталов — кого тут только со временем не встретишь…» Отбросив в сторону теорию заговора, сказал:
— Не надо, справлюсь сам — там делов-то на две минуты. За этим только… присмотри, — толкнул Викиса ближе к входу.
— Стража видела беглеца? — не выказав эмоций промолвил вышибала.
— Погони нет, им не до нас сейчас.
— Проходи, — Дрок дернул Иглао за рукав. Чуть не упав, тот влетел в открытые двери. — Не беспокойся за него, отсидится в чулане. Десять минут тебе на все про все — и да, я помню твое обещание.
— Больше и не нужно!
Фрид прокричал это, когда уже бежал в обратном направлении. Возможно, потом он пожалеет о потерянном времени, но что-то внутри подсказывало ему, что нужно поступить так, как решилось.
Без Викиса передвигаться было легче: никто не сдерживал его, не тянул назад, заставляя ежесекундно оборачиваться и переживать — дотянет ли до пункта назначения измочаленный неволей смертник? Дрок позаботится о нем лучше любого лекаря. Рики мог доверить ему собственную жизнь — хотя бы потому, что сам несколько раз спасал его на болотах, когда прорывы нечисти становились особенно сильны.
Обежав вонючие баки стороной, прильнул к кирпичу часовни: на улице посветлело — пыль оседала, открывая солнечным лучам доступ к земле. Несмотря на прояснение, шайка у дома на другой стороне останавливаться не желала. Четверо крепко удерживали руки-ноги случайной жертвы, пока один пытался стянуть с нее многослойную юбку. Теперь Рики видел, что это женщина.
Отребье из подворотен решило воспользоваться суматохой затопившей город. Наверняка, цель их не случайна — рядом открыта дверь. Давно поджидали хозяйку, да только сейчас представился удобный случай.
Держась стены и тени матерчатых навесов, обошел их кругом. Ребята не отвлекались, стараясь поскорее совершить задуманное. Стражи видно не было. А нашлась бы поблизости, давно б явилась на подозрительный шум. Подобрав с мостовой камень, прицельно запустил в толпу.