Заботливые старческие руки поднимали ее выше, к самому солнцу, где выцветшее небо обретало глубокую синеву и прозрачность, а ветер играл в волосах, ничуть не смущаясь грубой хрупкостью человеческой плоти.
Звезды тронулись с насиженных мест, свиваясь в тугую спираль, подобие смерча. В оке бури она, глаза широко раскрыты — видит все, понимает все. Линии сведены в единую точку. Вся она отзывается на движения безумного танца, в который погрузилась с головой.
Вихрь закружился быстрее, в нем мысли и дела, которые были и которым не суждено случится. Разбился в лохмотья, сжался в ослепительный шар и взорвался внутри горячим испепеляющим пламенем.
Застонав, Юстина Эбберг открыла глаза. Совсем стемнело. Из приоткрытых штор в комнату проникал свет безымянных созвездий, в углах и нишах за мебелью копилась сгустившаяся до непроглядного мрака тьма. Пряный аромат щекотал ноздри. Она дрожала — не от холода и испуга, — под сердцем, к животу и ногам разливалась теплая благостная волна.
Голова обрела полную ясность. Очистив мысли от ненужного сора, снеся препятствия, Мама дала совет. Теперь она знает путь, по которому начнет движение с утра.
Теперь она — не испытывает сомнений.
Опустила руки к бедрам — нужно позвать горничную, чтоб принесла воды. Как хорошо, что в этой гостинице все номера оснащены ванной комнатой.
Девушка три раза потянула за шнурок, шелковой нитью связанный с колокольчиком у стойки администратора, завернулась в измятое одеяло. Открыла ключом дверь и стала ждать у окна. Приклеенные к небу звезды мерцали из далекой дали, словно бы подмигивая ей. Она смотрела на них и ни о чем больше не думала.
Глава 7Фибус «Выворотень» Лориани
Лориани отложил в сторону документы, прошел к столику с кувшином ключевой воды. Она в него больше не лезла, но пить хотелось все равно. Голова после ночных возлияний гудела так, словно неопытный звонарь решил сыграть на колоколах в черепе известную и популярную в кабаках Черного города мелодию. При этом чудовищно ее перевирая.
Вчерашним вечером у Фибуса случился нервный срыв, хоть ничего его не предвещало.
Покончив с работой как обычно, за полночь, он отправился в кровать. После памятной встречи с Высшим задерживаться на рабочем месте, а тем паче ночевать среди пропыленных фолиантов и свитков, более не хотелось.
Возможно, тому виной послужил не только факт встречи с нечеловеческой сущностью — богом во плоти, но и предельное напряжение последней недели. Первый исполнитель поручения нашелся через пару дней, а вот за вторым и третьим пришлось немного погоняться — беседы с дочерью Тысячеглавой и бывшим Смотрителем ипподрома Лау он провел лишь сегодня, когда солнце вошло в зенит.
Такой заказ нельзя было выпускать из рук. Неудивительно, что его подпорченные старческие нервы дали сбой.
Ложился он, как и рекомендовал лекарь, на пустой желудок. Мартина, проверенная и любимая гувернантка, уже приготовила постель и таз для омовения.
Умылся и прошел в спальню. Мельком глянул в зеркало, где на него в полный рост таращился коротконогий, стареющий и немного усталый человек. Из халата нараспашку выглядывал неказистый, выросший от малой подвижности живот.
Он сел на прохладную хрустящую простыню и тут на него накатило.
Мысли о Высшем, которые старательно загонял вглубь сознания, хлынули на него волной. Он сгорбился, не в силах устоять перед напором стихии.
«Зачем я понадобился им на самом деле? Неужто, и правда, не сумели перебороть решение Прокурора? С их-то возможностями и таким страшным оружием, как магия?! Ищите дурака… — думал он. Тем временем ноги, словно обретя разум, сами понесли его вниз, на уходящую под фундамент дома крутую лестницу. В погреб. — А зачем согласился? Почему не дал от ворот поворот — сразу и окончательно? Охотников до денег в Сар-городе хватает. Вмиг отобрали бы заказ».
На полпути осознал, что движется в кромешной тьме. Вновь поднялся в прихожую, где разжился свечей и спичками. Трясущимися руками зажег фитиль, вернулся к лестнице — внизу подмигивала рубиновым блеском фигурная ручка на толстой просмоленной двери.
За ней его встретили ненавязчивая прохлада и ряды глиняных бутылей с белым полусухим, Аданайским. Гостей, приглашенных для выяснения отношений, он держал неподалеку. Как раз за противоположной стеной. Воткнув свечу в настенный канделябр, спешно вытащил сосуд из середины. Жалея, что не прихватил хотя бы нож, отбил глиняное горлышко о полку, опрокинул в рот.
Вино обжигало горло, но он продолжал пить, надеясь, что хотя бы оно поможет вытеснить ворох ненужных мыслей из головы. Убрал початую бутыль, поставил рядом. Сам опустился на пол, привалившись спиной к стеллажу.
Стало ли легче? Нет, пожалуй. Звонарь в голове из сил выбился, да мысли подернулись пеленой. По скулам, подбородку и животу стекали липкие ручейки, пачкая махровый халат, но Лориани было не до того.
Он знал ответ на последний вопрос. Знал и не хотел признаваться себе в этом вслух.
На самом деле он до онемения, до дрожи в коленках боялся их, этих странных всемогущих чужих, проникших в Разделенный мир много веков назад. Кто они? Откуда пришли и чего добиваются, скрываясь в массе обычных ничем не примечательных людей?
Другие поколения пришлых, изуродовавшие землю, хотя бы действовали прямо. Их можно было — нет, не простить, — но понять. И появись они сейчас, непременно отыскал бы лазейку и способ вернуть их в преисподнюю, откуда они и прибыли. Но эти…
То и дело появляются, где их не ждут, раздают указания, оплачивая сделки щедро. Чистым золотом. А потом исчезают в неизвестном направлении. Ни мотивы, ни результат никогда не раскрываются. Быть может, и был — не раз, не два — судьбоносный эффект от их воздействия. Просто он настолько отдален во времени, или пространстве, что ни одной человеческой жизни не хватит, чтобы проследить за ним.
Разумные твари…
О! Как же Фибус ненавидел их! Зубы сводило от злости и бессилия.
Давно бы дал приказ отыскать всех до единого и передавить, как матерый кот давит зарвавшихся грызунов, разоряющих посевы. Да только как найти их среди серой массы?
Нет у Высших приметного знака на виду, по которому можно было бы безошибочно определить — чужой, исчадие бездны. Хотя…
Фибус хлебнул вина. Потом еще.
Бутылка быстро опустела. Он отбросил ее в сторону — осколки со звоном покатились по полу, спотыкаясь и подпрыгивая на неровностях. Не глядя протянул руку за второй — вчитался в этикетку… Лишь попробовал — текст расплывался, отплясывая на бумаге безумный танец.
«Развезло, на голодный-то желудок», — отстраненно подумал он. Повертел головой в поисках — обо что бы вновь приложить ни в чем неповинную бутылку. Вставать не хотелось.
Свеча шипела, догорая, но света ее агонизирующего пламени хватило, чтобы усмотреть блеск металла в нише, откуда недавно извлек Аданайское. Сунул руку — нож. Наверное, прислуга забыла…
Когда, пшикнув на прощание, свеча испустила дух и погреб погрузился во тьму, Лориани уже был во всеоружии. Отковырял неподатливый сургуч, с наслаждением прильнул к горлышку. Так стало пить намного удобнее.
Метка у Высших все же имелась — рельефный кругляш не больше золотого, проявляющийся на шее и оставляющий синяк, стоило поднести к ней достаточно мощный магнитный камень.
Сам не проверял — все слухи и россказни. Однако, за неимением лучшего, предпочитал им верить. Лучше, чем совсем ничего.
Вскоре он хотел лично испытать этот эффект. Поголовное истребление Высших пока непосильная для него задача. Но шаг за шажком — ошибаясь и падая. Пядь за пядью…
И не такие преграды брали.
Но не станешь же подходить к каждому встречному на улице с просьбой оголить телеса! Он попытался представить, как это будет выглядеть применительно к барышням — за такое недолго и по морде схлопотать. Ох и намучаются же отряженные на данное дело люди…
Тем более в Ратуше, где как подозревал Фибус, им несть числа — номер не пройдет. Может пошатнуться репутация добропорядочного гражданина, а там и до психушки совсем недалеко. Легко навесят ярлык параноика, и будет за что.
А и магнитный камень нынче в дефиците. Собирают по крупицам в горах севернее Чулушты, куда и дорог-то вменяемых нет. Тысячеглавая торгует ими с оглядкой, забирая себе большую часть найденного. Прикормленные алхимики делают для нее порошок, отпугивающий болотных тварей.
Магия Высших — тоже препона. Как удается им из ничего получать готовые достойные внимания вещи? Золото он проверял лично — высшей пробы. В Разделенном мире такого в жизнь не найдешь. Но очень похоже на чеканную монету государя — без микроскопа подделку не отличишь.
«Бунтовать? Сражаться?»
«С кем и ради чего, — ответят ему с надменной миной на аристократическом лице. — То многоуважаемые, почтенные господа. И то, что магией владеют — так у каждого свои сильные и слабые стороны. За что же их ненавидеть?».
«А мир, ужавшийся до размеров игольного ушка? А огненосные Скаты, пламенем выжигающие поля…» — мог бы возразить он.
«Смена сезона», — непоколебимо отрежут и оборвут разговор.
Очнулся он на бутылке четвертой, наверное. Когда кто-то сверху тихо сказал:
— Господин Лориани, вам бы в постель.
— Мартина? — В круге света — керосинка, кажется — маячила фигура в белом переднике. — А я тут, понимаешь ли, отдохнуть решил…
Расплылся в нелепой улыбке.
— Лекарь велел высыпаться. Негоже господину с Вашим положением и здоровьем по погребам да ямам ютиться. Позвольте, я помогу.
Фибус честно хотел помочь ей. Сделал попытку собраться и встать, когда женщина попыталась поднять его, ухватив за подмышку. Но даже не сумел оторвать зад от пола.
— Хорошее Аданайское, — пробормотал он и, словно извиняясь, улыбнулся. — Без помощи никак не обойтись… Люблю тебя, малышка, — неожиданно признался он.
— Тааак, — протянула Мартина. Он не мог разобрать точно — в глазах плыли цветные размытые пятна, но, кажется, женщина хмурилась. — И верно, дело — дрянь, что в любви признаетесь. Без подмоги тут никак, видно, не обойтись.