м и вы появились.
— Внутрь полезть — забоялся? — с нажимом спросил второй.
В ответ обиженно засопели. Вместо рядового, сказал капитан:
— Нам нужны смелые и осторожные ребята, — слово «осторожные» он выделил особо, — такие, как правило, дольше живут… Лейтенант, дай-ка мне это.
Наступила тишина, прерываемая шорохом ремней и звоном застежек.
— Чтоб тебя… — ругнулся сквозь зубы лейтенант.
В воздухе резко свистнуло, прорвав паутину. Нечто округло мягкое пролетело и влепилось в стену по соседству с Васером. Непроизвольно отпрянув в сторону, он уронил канделябр. Каким-то чудом подхватил у самого пола.
— Ждем, — деловито сказал капитан. — Если тварь там пряталась, обязательно наружу прыгнет.
Васер прижался к камню, больше всего в этот момент желая стать с ним единым целым. Разлапистую железку с потухшей свечой он крепко сжимал в руке, занесенной для удара, который должен был стать для него последним. Второй ему совершить не дадут — проткнут насквозь.
Бежать сейчас не имело смысла — услышат, поймут, что шаги человеческие и бросятся в погоню. Потому стоял и ждал дальнейших действий тюремщиков.
После пяти томительных минут ожидания, донесся облегченный вздох лейтенанта:
— Ну вот, кхе-кхе, — прокашлял он. — Приснилось тебе, рядовой. Дома совсем не отдыхаешь? Так супруге, скажи, чтобы пару ночей тебе выходных дала, кхе-кхе.
— Да говорю же я — был шорох! На слух никогда не жаловался.
— Был, да сплыл, — сказал лейтенант. — В наших казематах многое примерещиться может. Если что, приходи, палок всыплю — вмиг отпустит.
— Пошли уж, каша стынет, — сказал капитан. — Все бы тебе палками махать, лейтенант… Так у нас подчиненных не останется — на болота сбегут. И правы будут…
— А что я. Учить надобно… И как без палок-то? Дисциплина на службе — дело первое…
Голоса удалялись, пока не затихли совсем. Примерно с час Васер стоял, ожидая появления рядового. С него станется — наплюет на приказ и продолжит караулить у ответвления. Чувствуя онемение в ногах, он осторожно отлепился от стены и сел на прежнее место. Очень хотелось понять, чем запустили во тьму тоннеля служивые, но проверить это он пока боялся. Еще через два часа, чувствуя, что теряет контроль над телом и руки начинает сводить судорогой, Васер лег и стал ползком подбираться к месту падения округлого предмета.
Слух его обострился: казалось, он слышит, как дует ветерок, треплющий рваные края дыры в паутине; чувствует, как скребет по стене лапками паук. Но осторожное дыхание рядового, как Васер ни старался, заметить не смог. Прошитая тысячами острейших игл рука наконец-то коснулась холодного, словно надутого, пузыря из кожи.
Подхватив добычу, Васер вернулся на место.
Бурдюк! Пусть и на половину пустой, он здорово поднял ему настроение. Не веря собственному счастью, Васер зубами выдрал пробку из горлышка. Принюхался и опрокинул в рот. Дрянное разбавленное вино обожгло гортань, он чуть не подавился, закашлялся. С трудом оторвался и сдавленно заперхал, ожидая, что на странный звук тут же прибежит поджидающий в засаде молодой надзиратель.
Но все обошлось, никто его не услышал. На всякий случай, он отошел от угла подальше и стал насыщаться объедками с жертвенного алтаря, запивая все небольшими порциями кислого, начавшего бродить, вина.
Иногда из коридора доносились шаркающие шаги и разговоры. Мелькали пятна света, которые останавливались у входа в боковой тоннель: всех интересовала дыра, проделанная в паутине. Вероятно, весть о случившемся разнеслась среди надзирателей быстро — о чем еще толковать в сырых застенках… Потому, никто к Васеру и не сунулся. Проходили мимо, иногда отпуская грубые шутки по поводу незадачливого рядового, который должен теперь купить лейтенанту новый бурдюк с лучшим вином во всей округе.
Васер не обратил внимания, как медленно, на кошачьих лапах, подкралась к нему дремота. Почувствовав идущее изнутри тепло, он устроился удобнее. Дал себе обещание быть настороже и проснуться далеко до восхода солнца, а после провалился в глубокий сон. В нем его встретила бескрайняя бездонная пустота, и он являлся единственным ее властелином.
Было легко и покойно…
В реальность его вывели возгласы, доносившиеся будто бы через плотную перину. Встрепенувшись, Васер нащупал заменивший ему настоящее оружие канделябр, разлепил тяжелые веки. Суета в коридоре и обилие огней говорили о том, что он проспал всю ночь, бесславно пропустив подготовительный этап церемонии.
Не опасаясь быть услышанным — шумели там достаточно сильно, он подошел к углу и выглянул одним глазом наружу. Второй стал подживать еще вечером, к нему вернулась способность видеть. Тело вообще, будто бы наполнилось силой. Вчерашнее вино, за которое вынужден был расплачиваться приснопамятный рядовой, пришлось как нельзя кстати.
В коридоре с десяток солдат тащили по земляному полу барахтающийся шерстяной мешок.
— Ай, — вскрикнул один и от души саданул по нему сапогом. — Кусаться вздумал, сволочь этакая.
Ударил еще и еще.
— Ты это, потише бы… — бросили ему. — Калека далеко не уйдет, а ему еще через весь город по жаре лютой тащиться.
— А где выходить-то собрались? — спросил тот, что недавно оббивал сапоги о пленника.
— Сейчас посмотрю, — ответил другой, деловито вынимая из-за пазухи укутанную в тряпицу дощечку. Развернул — на ней было что-то начертано мелом. — В Багряном переулке, не иначе.
— Так это же от площади недалеко, по прямой три квартала всего — доползет, как миленький, — укушенный пнул пленника еще раз и тот, вскрикнув жалобно, затих.
— Не доползет — вкруговую сам потащишь. На собственном горбу, — сказали с угрозой. — …Притих, однако. Не окочурился бы… Проверь, как он там, да молись, чтобы жив остался…
— Больно надо мне за него молитвы чи… — Солдат нагнулся, чтобы отдернуть тряпье с лица смертника, но сейчас же отпрянул, визжа. Присел на корточки, сложив ладони в паху. — Вот же ж, червь поганый! — успел сказать он, а потом заскулил тихонько.
Узника попытались протянуть по спине дубиной, но тот ловко отполз в сторону, как бы невзначай. Удар пришелся в пустое место. Замахнулись еще.
— Хватит, — остановил распалившегося стражника старший. — Грегор сам напросился. Лучше глянь, как тот себя чувствует — что-то долго сидит.
Помянув демонов Железного леса, солдат убрал дубину за пояс, обратился к товарищу, который и не думал подниматься на ноги. Все сидел с белым от ужаса лицом, издавая при этом лишь нечленораздельные звуки.
Тем временем, пленник поднялся на ноги. Слегка покачиваясь из стороны в сторону, он принялся отряхивать с себя пыль.
Васер видел, что на самом деле тот не собирается прийти на площадь Просвещения чистым. Да он вообще не собирался никуда идти! Стрелял из-под капюшона черными злыми глазками, и все искал лазейку, с помощью которой смог бы увильнуть от наказания.
«Ай, да смертник, — думал Васер. — Ай, да висельник…» Такой, прежде чем сам отправится на тот свет, вперед себя много кого туда отправить сможет.
Совершенно неожиданно Васер Лау обнаружил на себе взгляд его холодных глаз. Колкий, изучающий. Отвернулся. Попытался вновь поймать, но узник, словно потеряв интерес, крутился по сторонам. Возможно, для того, чтобы случайно не выдать пришельца конвою.
— Воды, — проговорил он хрипло.
Помедлив, будто прикидывая — не отказать ли в просьбе, старший из стражников протянул ему кружку, из которой сам недавно пил. Жадно глотая воду, висельник бросил красноречивый взгляд в сторону прячущегося в тени бокового тоннеля человека. Будто говорил: «Что встал, как вкопанный? Упустил время, рохля! А теперь давай-ка подумай, как вызволять будешь!» Васер обернулся на всякий случай — а вдруг не ему адресовался взгляд этих черных жестких, и даже — жестоких, глаз?
Нет, позади никого не оказалось. Узник смотрел сейчас на Васера и безмолвно разговаривал — с ним же!
Васер не понимал, что ему требуется сделать. Он чувствовал себя отдохнувшим и полным сил, чего, как думалось, катастрофически не хватало вчера. Но вот он стоял у порога — хватай и беги! — и не знал, с чего начать.
И тут висельник решил ему помочь: вернул кружку, повел плечами, кряхтя, как старый дед.
— Все бока отбили, изверги, — пожаловался он. — Не дойду…
— Найдем управу, можешь не беспокоиться, — сухо сказал старший. — Волоком дотащим, если прижмет.
— Оно вам надо? — возразил висельник. Пожаловался: — Ноги совсем не слушаются …ватные стали. Размяться бы…
Старший, прикидывая что-то в уме, замолчал на мгновение. Потом промолвил:
— Прогуляйте его до того угла. Время терпит, пусть кости развеет маленько. Не звери же, в самом деле… И в сортир сводить не забудьте — того и гляди, в пути опростается. Самим по жаре в дурмане чапать…
К висельнику немедленно подбежали двое, связали руки впереди жгутом. Приготовив дубины, толкнули в указанном направлении.
«Сейчас?» — подумал Васер, когда конвой приблизился к ответвлению, в котором он устроил засаду. Все в нем сжалось в это момент.
«Еще не время» — едва заметно мотнул головой узник, словно почувствовал немой вопрос.
Они прошли мимо и долго не появлялись. Васер успел заскучать, напряжение изматывало его. Сидевший на корточках стражник уже опустился на колени. На лицах товарищей отразилось беспокойство. Они тормошили его за плечи, но это не помогало — силен был удар висельника. Будто изможденный жаждой и голодом человек знал искусство похожее на то, которое годами изучают названные сестры Чулушты.
Но где бы тот смог выучить его? К тайному знанию мужчин не подпускают, доверяя лишь истинным дочерям Тысячеглавой. Они проходят суровый отбор.
В отдалении, справа, зашаркали ногами по земле. Послышалось нарочито громкое:
— Спасибо, ребята, кх-кх… Век помнить буду за доброту, за ласку — дольше всех проживете.
— Топай молча. Силы береги — они тебе понадобятся.
— А вам — нет?.. А ему? — донеслось хриплое, совсем уже рядом. — Эй, Грэг! Как ощущения? — добавил непонятно: — Жить хочешь?!