«А если они оба правы, несмотря на весь абсурд? – подумал Пичугин. – А я своим упрямством действительно наврежу Наташе? Что, если я чего-то не знаю и пытаюсь сделать выводы на пустом месте при отсутствии фактов?»
Риск был велик, но успокаивало, что две одинаковые, пусть и бредовые, инструкции он услышал от двух людей, причем Наталью трудно было упрекнуть в недостатке здравомыслия. Да и Лемех, если честно, производил впечатление уравновешенного человека, не страдающего явными психическими отклонениями. Более того, номер телефона психа вряд ли оказался бы у Натальи.
В общем, Пичугин все же решил довериться инструкциям и людям, отдавшим их. К тому же, по здравому рассуждению, рисковать было особо нечем. Если пуля пробила аорту, то даже близость больницы не поможет. Наталья, скорее всего, уже мертва. Хуже некуда. Но когда хуже некуда, то о каком риске может идти речь?
Решительно достав ключи от машины из кармана Натальи, Пичугин распахнул багажник и вынул плоский буксировочный фал.
«Делать так делать на совесть», – подумал он.
Он крепко обмотал фалом запястья Натальи, а оставшейся длины еще хватило, чтобы связать ноги и немного стянуть их с руками.
Пичугин поднес телефон к уху.
– Василий Федотович! – произнес он. – Я связал, и что дальше?
– Фух… От души отлегло. Теперь все будет хорошо, не волнуйтесь. Отнесите ее в машину. Только не кладите в салон! Ни в коем случае. Только в багажник.
«Сумашествие… – снова подумал Пичугин. – Но Наташа тоже велела положить ее в багажник! Похоже, я действительно чего-то не знаю».
– Выезжайте на Куркинское шоссе, – продолжал объяснять Лемех. – На тридцатом километре увидите поворот на поселок «Изумруд». Там улица Северная, дом двадцать. Я вас жду.
– Она умрет же!
– Нет. Раз вы ее связали, все будет хорошо. Вы о зомби слышали?
– Да, а что… – не думая ответил Пичугин и тут же осекся.
– А видели? – не сдавался Лемех.
– Я – ученый! Какие зомби-момби?
– Посмотрите на Наташу, увидите, – спокойно произнес Лемех. – Только будьте осторожны, не дайте ей себя укусить.
Пичугин обернулся и оторопел. Наталья была жива. И, если это так можно назвать – в сознании. То есть она подавала признаки жизни, причем даже активно, но… Но это была не та Наталья, которую знал Пичугин.
У этой женщины, еще три минуты назад занимавшей должность главного специалиста по чуме, от Натальи осталась только одежда и внешность. Впрочем, внешность тоже изменилась изрядно. В первую очередь глаза. Они словно остекленели, в них не читалось и намека на мысль. Такие глаза могут быть у хищника, высчитывающего траекторию прыжка, но не у человека.
Пичугин ощутил, как по всему телу пробежала волна мурашек, а между лопатками змейкой проскользнула струйка холодного пота.
«Успокойся!» – приказал себе Пичугин.
Но это как-то не получилось. Наталья оскалилась и глухо зарычала. Так может рычать крупный хищный зверь вроде пумы или пантеры. Пичугин невольно попятился и чуть не споткнулся, зацепившись ногой за бордюр, ограждавший парковку. Неожиданно Наталья рванулась, пытаясь броситься на него, да с такой силой, что если бы веревки были потоньше, они бы или лопнули, или прорезали ее плоть до кости. Сразу стало понятно, что Лемех совсем не сумасшедший и прекрасно знал, о чем говорит. А вот совладать с собственной психикой Пичугину стоило немалых усилий.
Он все же заставил себя шагнуть вперед, но Наталья задергалась сильнее, не спуская с него яростных глаз, шипя, извиваясь, порыкивая и лязгая зубами. Ее туфли слетели с ног и остались лежать на асфальте. За миг ей удалось перевернуться на спину, и Пичугин представления не имел, как теперь дотащить ее до машины, без риска быть искусанным.
Стоило протянуть руку, и зубы Натальи оказывались в опасной близости, при этом лязгали с такой силой, что моментально отхватили бы палец. Мышцы у нее под халатом ходили буграми, и Пичугин поразился, сколько силы, оказывается, в этой хрупкой на вид женщине.
Она настолько напоминала своими движениями связанную дикую кошку, что это натолкнуло Пичугина на решение. Он вспомнил, как пеленают котов, чтобы дать им таблетку. Стянув с себя пиджак, он уже без лишних церемоний набросил его на лицо Натальи. Та тут же вцепилась в ткань зубами, рыча, фыркая и отплевываясь, но это дало Пичугину возможность схватить ее за локоть связанной руки и перевернуть лицом вниз.
Дальше пошло легче. Накинув на себя пиджак и взявшись за буксировочный фал, которым была спутана Наталья, он приподнял ее над асфальтом и, как тяжелую спортивную сумку, погрузил в багажник, следом закинул туфли. Захлопнув крышку, он сел за руль, уже не задавая себе вопросов, почему нельзя везти раненую в салоне.
Когда он завел мотор и сдал назад, в окне сторожки мелькнул силуэт полицейского. Тот поднялся на ноги, но еще пребывал в шоке и мало что соображал. Просить его поднять шлагбаум не имело смысла, поэтому Пичугин, не сбавляя скорости, сшиб полосатую пластиковую штангу и, поддав газу, со скрипом резины вылетел на улицу.
Удалившись от больницы и сбавив скорость, Пичугин вбил адрес, названный Лемехом, в навигатор. Стрелка повела по карте. В багажнике раздавались ритмичные удары в обшивку, хрип и рычание. Минут через пять все стихло. Время перевалило за полночь.
Больше всего Пичугин боялся, что на выезде из города, из-за не очень высокого автомобильного трафика, на посту ГИБДД проверяют все машины подряд. Это могло кончиться вообще неизвестно чем, и этого надо было избежать по возможности. Он понимал, что на «Шкоде», если что, от полицейских машин не уйти, и уже подумывал, как выкрутиться из ситуации, используя только удостоверение внештатника ФСБ. В принципе, это могло сработать, если Наталья не будет особо шуметь.
Но обошлось. Без проблем миновав пост ГИБДД, Пичугин выскочил на МКАД, а с него, по развязке, на Куркинское шоссе. Там уже можно было прибавить скорость, не боясь нарваться на дорожный патруль. Мучила мысль, почему затихла Наталья, жива ли она там вообще? Но Пичугин решил не рисковать, а в точности выполнить указания Лемеха. Судя по развитию событий, тот прекрасно знал, что делать в столь неординарной ситуации.
«Если она там развязалась, она мне голову отгрызет», – урезонил сам себя Пичугин.
Наконец на дороге в свете фар мелькнул указатель на коттеджный поселок «Изумруд».
Выехав на улицу Северную, Пичугин перезвонил Лемеху, чтобы тот его встретил и сказал, куда загнать машину. Но Лемех лишь ответил, что во дворе автоматические ворота, надо заехать через них.
Нужный дом оказался огромным особняком, что говорило о высоком финансовом статусе его владельца.
«Чем дальше, тем чудесатее», – подумал Пичугин, загоняя машину в ворота.
Он не стал дожидаться, когда они закроются, а поспешил вынуть Наталью из багажника. Открыв крышку, Пичугин обомлел. От звериной внешности, оскала и рыка не осталось и следа. Наталья лежала тихо, а ее запястья опухли, перетянутые веревкой. В какой-то миг Пичугин даже подумал, что она умерла, и ему захотелось взвыть, подняв лицо к темному бездушному небу. Луны на нем не было, только колючие звезды смотрели сверху, напоминая алмазные пики, пробившие небесную твердь. Но через миг, пугающе долгий, стало ясно, что она жива. Пичугин видел в своей жизни достаточно трупов, чтобы определить это. Не было трупных пятен, не было характерного окоченения. И, похоже, она едва заметно дышала. В общем, она определенно была жива, словно спала очень глубоким сном. Или находилась в коме. Но об этом Пичугин думать пока не хотел. Пока можно действовать, нужно действовать, а не позволять мозгу строить ни на чем не основанные предположения.
В доме открылась дверь, и темнота во дворе испуганно шарахнулась во все стороны, забившись под высокий бетонный забор и под деревья, обрамлявшие дорожку, мощенную природным камнем. В светящемся проеме двери показался сгорбленный силуэт старика, опиравшегося на бадик с четырьмя ножками.
– Проходите сюда, молодой человек! – подсказал он. – Несите сюда Наташеньку.
В его голосе не сквозило и тени беспокойства, которое, хотя бы приличия ради, прозвучало бы в голосе любого нормального человека. Это могло объясняться только тем, что беспокоиться действительно не о чем. Но как такое возможно? Пуля, пробившая аорту, – это более чем повод для беспокойства. Пичугина трясло от нервного напряжения, тогда как голос старика был спокоен, как у тибетского монаха, читающего мантры.
Пичугин осторожно достал Наталью из багажника. Тело ее было расслабленным и мягким, как у тряпичной куклы, и таким же безвольным. Трудно было поверить, что совсем недавно она готова была перекусить черенок от лопаты, попадись он ей, не говоря уже о пальце или ухе зазевавшегося Пичугина.
Возраст все же брал свое. Поначалу пятьдесят килограммов веса Натальи не замечались, но к концу дорожки, у крыльца, уже и легкая одышка появилась. Хорошо еще не споткнулся с драгоценной ношей. Спина заболела от напряжения, в ногах появилась предательская дрожь.
Старик посторонился.
– Куда ее? – спросил Пичугин, протискиваясь в дверной проем. Перед ним виднелась широкая гостиная, и он направился было туда, так как понимал, что долго держать Наталью не сможет.
– Не сюда, молодой человек, идите вон туда, – старик показал на боковую дверь в коридоре. – Там лаборатория.
– Ей операционная нужна, а не лаборатория! – кряхтя от натуги, заметил Пичугин. – Вы врач?
То, что старик назвал лабораторией, на помещение медицинского назначения не походило никак. В нем было несколько компьютеров, пять огромных, явно не дешевых, мониторов, принтер для трехмерной печати, микроскоп. Чуть дальше стойка с радиотехническими приборами, за ней небольшие станки, токарный и фрезерный, причем последний, похоже, с компьютерным управлением. Еще дальше печи, тигли, термостаты. Вдоль стены стояло несколько стеклянных шкафов с полками, на которых лежали различные инструменты, а между ними кожаный диван, казавшийся в этой обстановке не совсем уместным.