— Образовательные, в основном, — Крид размашисто махнул мечом, разрубая тролля пополам. — Есть один молодой король в Британии, которому нужны хорошие советники. И маг, которого стоило бы научить основам демонологии.
— Вы предлагаете нам стать... учителями? — Грикс с изумлением поджарил целую группу зомби.
— Почему нет? У вас есть знания, опыт, причём теперь ещё и понимание ценности честности. Это редкое сочетание.
Тролль нежити, оказавшийся живучее остальных, попытался раздавить Крида огромной дубиной. Бессмертный воин перехватил оружие голыми руками и, используя магию крови, обратил силу монстра против него самого. Тролль буквально разорвался изнутри.
— Но мы демоны, — неуверенно возразил Вэлтарон. — Нас по определению нельзя подпускать к обучению молодёжи.
— Кто это определил? — Крид подбросил в воздух горсть крови, и она превратилась в сотню красных стрел, пронзивших оставшихся противников. — Ваша природа или чужие предрассудки?
Демоны замерли, обдумывая его слова.
Внезапно земля задрожала, и из центра двора начал подниматься огромный силуэт. Сначала показалась костяная голова размером с небольшой дом, затем шея, покрытая гниющими останками чешуи. Воскрешённый дракон был чудовищем даже по меркам нежити — его кости были сплетены стальными цепями, а в пустых глазницах горел зелёный огонь.
— Теперь серьёзная проверка, — пробормотал Крид. — Кстати, какое у вас жалованье в Аду?
— Жалованье? — переспросил Грикс, отступая от дракона. — У нас нет жалованья. Мы получаем энергию от заключённых договоров.
— А отдых? Лечение? Пенсия?
— Вы издеваетесь? — Вэлтарон запустил в дракона огненный шар, который тот даже не заметил.
Дракон открыл пасть и изрыгнул поток некромантского пламени — чёрного огня, который сжигал не тело, а душу. Крид нырнул в сторону, увлекая за собой демонов.
— Совсем не издеваюсь, — сказал он, поднимаясь. — Я предлагаю вам работу с человеческими условиями. Фиксированное жалованье, отпуск, право на ошибку, возможность роста.
— Это звучит... странно, — признался Грикс.
Дракон развернулся к ним и взмахнул крылом. Ударная волна снесла половину построек во дворе. Крид перекатился и оказался прямо под брюхом монстра.
— А ещё я предлагаю интересные задачи, — продолжил он, всаживая меч между рёбер дракона. — Не примитивный обман алчных смертных, а реальную помощь в решении сложных проблем.
Дракон взревел от боли и попытался прижать Крида к земле. Тот выскользнул и оказался на спине монстра.
— Например? — крикнул Вэлтарон, пытаясь отвлечь дракона потоками огня.
— Например, помочь молодому магу контролировать силу, способную разрушить целый материк, — Крид вбил клинок в основание черепа дракона. — Или научить короля управлять союзом гордых и независимых вождей.
Дракон забился в агонии, пытаясь сбросить седока. Крид держался, углубляя рану.
— А что насчёт товарищей? — поинтересовался Грикс. — Мы привыкли работать в паре.
— Отлично! — Крид нашёл нужную точку и направил в неё поток магии крови. — Работа в связке только приветствуется.
Энергия разрушения пронзила позвоночник дракона. Монстр рухнул, его кости рассыпались, а зелёный огонь в глазницах погас.
Крид спрыгнул с туши и отряхнул тунику.
— Итак, что скажете? — обратился он к демонам. — Готовы попробовать честную работу?
Вэлтарон и Грикс переглянулись.
— А какие гарантии? — осторожно спросил Вэлтарон. — Что вы не обманете нас, как обманывают смертных?
— Договор, — просто ответил Крид. — Честный, открытый, с чёткими условиями и правом расторжения с любой стороны.
— И никаких подвохов?
— Никаких. Я могу позволить себе быть честным.
Грикс задумчиво покрутил рожки.
— Знаете что? А почему бы не попробовать? За два века в пустоши я понял — постоянный обман очень утомляет.
— Согласен, — кивнул Вэлтарон. — К тому же идея помогать людям учиться и развиваться... В этом есть что-то привлекательное.
Крид протянул руки обоим демонам.
— Тогда добро пожаловать в отряд. Только помните — теперь мы не просто заключили сделку. Мы соратники.
Они пожали руки, и магические искры вспыхнули не золотистые, как при демонском соглашении, а серебристые — знак равноправного союза.
— Что ж, — сказал Вэлтарон, оглядывая разрушения во дворе, — неплохая разведка боем. Что дальше?
— Дальше проверим, как работает отряд, — ответил Крид. — Впереди ещё несколько укреплений, а затем сама крепость.
Он взглянул на карту.
— Грикс, можете ли вы проделать проход в северной стене? Там должна быть слабая точка.
— Легко! — Демон потёр руки. — А Вэлтарон может прикрыть нас, пока я работаю.
— Отличная слаженность, — одобрил Крид. — А я тем временем расскажу о том, чем мы будем заниматься после того, как разберёмся с Акилой.
Они двинулись к следующему препятствию. В воздухе чувствовалось что-то новое — не просто боевое товарищество, а начало настоящего братства. Крид нашёл не просто союзников, а возможно, первых настоящих друзей за долгие столетия своего существования.
— Кстати, — сказал Грикс, поджигая стену, — а как насчёт лечебного обеспечения? Я знаю, мы демоны, но всё-таки...
Крид рассмеялся — впервые за очень долгое время искренне и от души.
— Обсудим подробности после дела, — пообещал он. — У нас ещё есть мир, который нужно спасти.
Центральный двор крепости Акилы представлял собой картину абсолютного разгрома. Обломки стен, груды костей от разбитых скелетов, расплавленные решётки ворот — всё это красноречиво свидетельствовало о том, что тысячная армия нежити перестала существовать. Воздух всё ещё дрожал от остатков магических энергий, а кое-где дымились пожарища.
Посреди этого хаоса, прямо у подножия главной башни крепости, на мраморных ступенях древнего алтаря был расстелён ковёр. На нём сидели трое фигур, мирно играющих в маджонг. Костяные плитки постукивали друг о друга, раздавались негромкие реплики игроков, словно ничего особенного не произошло.
— Итак, Грикс, — говорил Вэлтарон, элегантно выкладывая комбинацию, — вы должны мне уже семнадцать демонских услуг. Может, стоит остановиться?
— Ни за что! — рявкнул рыжий демон, злобно глядя на плитки. — Восемнадцатая партия! Я чувствую, удача поворачивается ко мне лицом!
— Друг мой, вы говорили то же самое последние пять партий, — рассудительно заметил Крид, тасуя плитки. — И что ставите на этот раз?
— Информацию о тайных ходах в башне против... против права выбрать тему для разговора на ближайший час!
— Принято.
Они начали новую партию. Воздух был наполнен умиротворением, которое резко контрастировало с окружающими разрушениями. Крид играл с видом человека, наслаждающегося приятным времяпрепровождением, демоны азартно спорили о правилах, и никто из них не обращал внимания на то, что они устроили пикник в сердце вражеской крепости.
— Кстати, — сказал Вэлтарон, — а что мы будем делать после того, как закончим с Акилой? У меня есть несколько идей насчёт реформы демонской иерархии в Нижних Планах.
— Интересно, — кивнул Крид. — А я подумывал о создании академии для одарённых детей. Место, где молодые маги могли бы учиться безопасно использовать свои способности.
— Академия? — оживился Грикс. — А можно будет преподавать практическую демонологию? Я всегда считал, что смертных неправильно учат призыву. Слишком много внимания уделяют защитным кругам, а о дипломатии забывают.
— Дипломатия с демонами, — задумчиво повторил Крид. — Да, это определённо недооценённая область.
В этот момент земля под ними задрожала. Из башни донёсся протяжный вой ярости, который заставил бы содрогнуться любого смертного. Но трое игроков лишь слегка подняли головы.
— Кажется, хозяин дома наконец-то проснулся, — заметил Вэлтарон.
— Грикс, ваш ход, — напомнил Крид.
— А, да... — Демон выложил плитку. — Кстати, а что если Акила попытается договориться? Предложит нам что-то взамен на жизнь?
— Сомневаюсь, — покачал головой Крид. — Тираны редко идут на компромиссы. Они предпочитают угрозы.
Массивные двери башни распахнулись с грохотом, который отдался эхом по всей крепости. Оттуда повалил чёрный дым, пропитанный запахом серы и разложения. Сквозь дым стали выходить фигуры — сначала культисты в тёмных балахонах, затем нежить покрупнее, и наконец...
Акила Чёрное Сердце появился во всей своей ужасающей красе. Некогда он был человеком, но столетия тёмной магии превратили его в нечто иное. Кожа его была серой, как пепел, глаза горели красным огнём, а вокруг фигуры вился ореол тьмы. Он был облачён в доспехи из костей своих врагов, а в руках держал посох, увенчанный черепом дракона.
За ним следовали десятки культистов — фанатиков, которые продали душу за крохи тёмной силы. Их лица были скрыты масками, а руки сжимали проклятые клинки.
Акила остановился, увидев картину разрушения в своей крепости. Его взгляд скользнул по горам костей, обломкам стен, расплавленным воротам. Затем он заметил троицу, мирно играющую в маджонг на ступенях его собственного алтаря.
Несколько секунд тиран молчал, словно не мог поверить в увиденное.
— Кто... — начал он, затем запнулся. — Кто осмелился...
— Ваш ход, Акила, — спокойно сказал Крид, не поднимая головы от игры. — Хотя, строго говоря, партия уже началась без вас.
Акила разинул рот. Его горящие глаза метались между игроками и руинами своей армии.
— Вы... вы разгромили тысячу воинов нежити... — прохрипел он. — Моих лучших командиров... моих драконов... моих...
— Мм-хм, — согласился Вэлтарон, выкладывая плитку. — Довольно слабенькая армия, если честно. Мы ожидали большего сопротивления.
— А эти культисты, — добавил Грикс, кивнув на балахонов за спиной Акилы, — они хотя бы умеют сражаться? Или тоже только для красоты?
Лицо Акилы исказилось от ярости.
— Вы... КАК ВЫ СМЕЕТЕ?! — взревел он. — Это моя крепость! Мои владения! Моя армия!