— Была вашей армией, — поправил Крид. — Теперь это удобрение для местной почвы.
— А крепость неплохая, — признал Вэлтарон. — Архитектура конца третьего века, если не ошибаюсь? Классический стиль некромантской готики.
— Мне больше нравится внутренняя отделка, — заметил Грикс. — Эти черепа на стенах — отличная работа. Хотя симметрия чуть нарушена в восточном крыле.
Акила задрожал от бешенства. Его посох начал светиться зловещим светом.
— Я УНИЧТОЖУ ВАС! — рявкнул он. — Превращу в прах! Ваши души будут мучиться в течение тысячелетий!
— Тише, пожалуйста, — попросил Крид. — Мы играем. Это требует концентрации.
— ИГРАЕТЕ?! — Голос Акилы сорвался. — Вы вторглись в мою крепость, убили моих слуг, разрушили мои планы, и теперь ИГРАЕТЕ В ИГРЫ?!
— Ну а что ещё делать? — пожал плечами Грикс. — Мы же вас ждём. Невежливо было бы начинать финальную битву без главного злодея.
— Главного... — Акила захлебнулся от возмущения. — Я не злодей! Я ВЛАДЫКА СМЕРТИ! Повелитель тьмы! Тот, кто откроет врата в новую эру!
— Конечно, конечно, — снисходительно согласился Вэлтарон. — А пока что вы просто мешаете нашей партии.
Один из культистов, не выдержав, бросился вперёд с воплем ярости. Крид даже не поднял головы — просто щёлкнул пальцами. Нападавший мгновенно рассыпался в прах.
— Извините за беспокойство, — вежливо сказал Крид остальным культистам. — Продолжайте стоять. Мы скоро закончим партию.
Акила выглядел так, словно готов был лопнуть от ярости. Его тёмная аура колебалась, посох дымился, а из глаз текли слёзы расплавленной лавы.
— Невозможно... — пробормотал он. — Так не бывает... Никто не может быть настолько... настолько...
— Наглым? — подсказал Грикс. — Ну, мы демоны. У нас это профессиональная деформация.
— А я просто устал от пафосных речей злодеев, — добавил Крид. — За тысячу лет я их слышал предостаточно.
— ТЫСЯЧУ ЛЕТ?! — Акила уставился на него. — Кто ты такой?!
— Виктор Крид. А это мои коллеги, Вэлтарон и Грикс. Мы пришли остановить ваши планы по расширению портала в Пустоту.
— Остановить... — Акила покачнулся. — Мои планы... портал... НЕТ! Я так долго готовился! Столетия работы! Тысячи жертв! Всё должно было свершиться в полнолуние!
— А полнолуние когда? — спросил Вэлтарон у Грикса.
— Завтра вечером.
— Тогда у нас ещё есть время доиграть несколько партий.
Акила схватился за голову.
— Вы с ума сошли! Все сошли с ума! Это невозможно! Так не бывает!
— Что именно не бывает? — поинтересовался Крид.
— Чтобы кто-то... чтобы враги... чтобы в моей собственной крепости... — Акила запнулся, не в силах подобрать слова.
— Играли в настольные игры? — подсказал Грикс. — Ну, это действительно нетрадиционно.
— Но очень расслабляет, — добавил Вэлтарон. — Рекомендую попробовать. Хотя вам сначала стоило бы избавиться от этой тёмной ауры. Она мешает концентрации.
— МОЛЧАТЬ! — взревел Акила и направил посох на игроков. — Силы Пустоты, поглотите их!
Из наконечника посоха вырвался поток чёрной энергии — того самого разрушительного ничто, которое уничтожило Ар'Нагос. Но поток ударился о невидимый барьер вокруг игроков и рассеялся.
— Интересная попытка, — оценил Крид. — Но я уже встречался с Пустотой. Мы не поладили.
— К тому же, — добавил Вэлтарон, — мы сидим на освящённом алтаре. Тёмная магия здесь не работает.
— Освящённом? — Акила уставился на алтарь. — Но я его осквернил! Принёс на нём тысячи жертв!
— Да, но мы его переосвятили, — пояснил Грикс. — Пока вы спали. Демонский ритуал очищения. Очень эффективен против некромантии.
— Переосвятили... — Акила покачнулся. — Мой алтарь... мой священный алтарь тьмы... превратили в стол для игр...
— Не только для игр, — возразил Крид. — Ещё и для чаепития. Хотите присоединиться? У нас есть неплохой китайский чай.
— ЧАЕПИТИЯ?!
— Ну а что? — Вэлтарон достал изящный сервиз, который материализовал из воздуха. — Цивилизованные люди решают конфликты за столом переговоров. Или за чайным столом.
Акила молчал несколько секунд, тяжело дыша. Его культисты неуверенно переминались с ноги на ногу, не понимая, что происходит.
— Вы... — наконец выдавил тиран. — Вы издеваетесь надо мной.
— Ни в коем случае, — серьёзно ответил Крид. — Мы просто предлагаем альтернативу бессмысленному кровопролитию. Сдавайтесь, закрывайте портал, распускайте культистов, и мы мирно разойдёмся.
— Сдаться... — Акила засмеялся истерическим смехом. — Мне, Повелителю Смерти, предлагают сдаться за чашкой чая...
— Отличный чай, — заметил Грикс. — Рекомендую.
Акила рухнул на колени, всё ещё смеясь.
— Сотни лет... сотни лет планов... и всё заканчивается... маджонгом...
— Ну, если хотите, можем сыграть в шахматы, — предложил Вэлтарон. — Или в кости.
— Партия почти закончена, — объявил Крид, выкладывая последнюю комбинацию. — Грикс, вы проиграли восемнадцатую подряд.
— Девятнадцатая! — рявкнул демон. — Я ещё не сдаюсь!
— А вы, Акила? — Крид повернулся к коленопреклонённому тирану. — Сдаётесь или тоже хотите попробовать выиграть у меня в маджонг?
Акила поднял голову. В его горящих глазах мелькнуло что-то похожее на любопытство.
— А... а что будет, если я выиграю?
— Тогда мы мирно уйдём и не будем мешать вашим планам, — пообещал Крид.
— А если проиграю?
— Закрываете портал и находите себе более конструктивное увлечение.
Акила встал, отряхнул доспехи и медленно подошёл к алтарю.
— Знаете что? — сказал он. — За тысячу лет существования со мной ещё никто не играл в настольные игры. Это... освежающе.
Он сел на ступеньку напротив Крида.
— Тогда играем.
Алтарь, некогда посвящённый тёмным ритуалам, теперь превратился в поле боя иного рода. Костяные плитки маджонга были разложены с церемониальной торжественностью, а игроки расселись вокруг импровизированного стола. Воздух дрожал от напряжения — не магического, а человеческого, того особого электричества, что возникает, когда на кон поставлено слишком многое.
Акила Чёрное Сердце сидел напротив Крида, его костяные доспехи тихо позвякивали при каждом движении. Тысячелетний тиран впервые в жизни участвовал в настольной игре, и это было заметно по его неуверенным движениям. Он держал плитки так, словно они могли взорваться в любой момент.
— Правила просты, — объяснял Вэлтарон с видом опытного крупье. — Собираете комбинации из плиток. Кто первый соберёт полную руку — побеждает.
— И никаких подвохов? — подозрительно спросил Акила.
— Никаких, — заверил Крид. — Честная игра между равными противниками.
Грикс раздал плитки. Его движения были профессионально точными — результат тысячелетий игорной практики. Культисты Акилы столпились вокруг, наблюдая за происходящим с нескрываемым изумлением. Их господин, повелитель смерти и разрушения, играл в детскую игру на костях своих врагов.
— Начинаем, — объявил Вэлтарон.
Первые ходы прошли спокойно. Акила изучал свои плитки с серьёзностью полководца, планирующего сражение. Крид играл расслабленно, время от времени поглядывая на окружающие разрушения своей армии.
— Интересная архитектура у вашей крепости, — непринуждённо заметил он, выкладывая плитку. — Сколько лет строили?
— Два столетия, — ответил Акила, не отрываясь от игры. — Каждый камень пропитан кровью врагов, каждая стена укреплена костями неверных.
— Трудолюбиво, — кивнул Крид. — А планировку кто разрабатывал?
— Сам. По чертежам, найденным в запретных гримуарах.
— Видно, что с душой делали. Хотя вентиляция могла бы быть лучше.
Акила поднял взгляд от плиток.
— Вентиляция?
— Ну да. В тронном зале душновато. И сквозняки в коридорах. Для долгого проживания не очень комфортно.
— Я... я не думал о комфорте, — признался тиран. — Мне важно было нагнать страх.
— Понятно. Но всё-таки жить-то где-то надо.
Игра продолжалась. Акила постепенно входил во вкус, его движения становились увереннее. Он даже начал получать удовольствие от процесса — впервые за века занимаясь чем-то, что не связано с убийствами и завоеваниями.
— Знаете, — сказал он, собирая очередную комбинацию, — а это действительно увлекательно. Стратегия, планирование, элемент случайности...
— Да, маджонг хорошо развивает тактическое мышление, — согласился Вэлтарон. — И учит принимать поражения с достоинством.
— Поражения? — Акила нахмурился. — Я не собираюсь проигрывать.
— Все проигрывают, — философски заметил Грикс. — Такова природа игры.
Партия набирала обороты. Плитки щёлкали о каменную поверхность алтаря, создавая ритмичную мелодию. Культисты следили за игрой с напряжением болельщиков, хотя толком не понимали правил.
— Кстати, — сказал Крид, меняя плитку, — а зачем вам вообще понадобилось открывать портал в Пустоту? Власти мало?
Акила помолчал, обдумывая ответ.
— Смертный мир... ограничен, — наконец сказал он. — В нём есть смерть, но она естественная. А мне нужна абсолютная смерть, полное ничто. Только так можно стать истинным владыкой.
— И что потом? Править пустотой?
— Создать новый мир. Мир, где смерть будет не концом, а началом. Где я буду единственным источником жизни.
— Амбициозно, — признал Крид. — Но практически неосуществимо. Пустота не создаёт — она только поглощает.
— Откуда вы знаете?
— Опыт.
Игра вошла в решающую фазу. У каждого игрока осталось несколько плиток, и напряжение достигло предела. Акила сосредоточился настолько, что его тёмная аура начала пульсировать в такт дыханию.
— Почти... — прошептал он, изучая свои плитки. — Ещё одна... только одна...
Крид спокойно взял новую плитку из стены. Посмотрел на неё. Улыбнулся.
— Маджонг, — объявил он и выложил полную комбинацию на алтарь.
Акила уставился на плитки, не веря глазам. Его комбинация была практически готова — не хватало всего одной плитки. Той самой, которую только что взял Крид.