— Главное правило, — объяснял он, — не бороться с природой, а приспосабливаться к ней. Природа всегда сильнее, но она не злонамеренна. Она просто есть.
— Философски, — оценил Вэлтарон.
— Практично, — поправил Крид. — Философия без практического применения — пустая болтовня.
Когда солнце слегка склонилось к западу, они продолжили путь. Демоны теперь были экипированы импровизированными шляпами и чувствовали себя заметно лучше.
— Кстати, — сказал Грикс, — а как насчёт ночёвок? В саванне наверняка водятся неприятные создания.
— Огонь, — коротко ответил Крид. — Большинство хищников его боятся. Плюс правильный выбор места — возвышенность, открытый обзор, отсутствие густой растительности.
— А если нападут всё-таки?
— Тогда защищаемся. Но обычно достаточно показать силу, чтобы отпугнуть агрессора.
Как если бы его слова были вызовом судьбе, земля под их ногами вдруг задрожала. Издалека донёсся громкий рёв — не звериный, а нечто более глубокое, первобытное.
— Что это было? — насторожился Вэлтарон.
Крид остановился и прислушался. Рёв повторился, на этот раз ближе. В нём слышались нотки ярости и... разумности.
— Интересно, — пробормотал Крид. — Это не обычное животное.
Из высокой травы впереди показалась фигура, заставившая всех троих замереть в изумлении. Это был носорог, но не обычный. Во-первых, он был огромным — размером со слона. Во-вторых, его шкура была белоснежной, сияющей собственным внутренним светом. В-третьих, и это было самым поразительным, он стоял на задних ногах, а передние конечности были удлинены и напоминали руки.
— Полубог, — прошептал Вэлтарон с благоговейным ужасом.
— Антропоморфный, — добавил Грикс. — И судя по ауре, очень древний.
Существо заметило их и издало новый рёв. В его маленьких, но удивительно разумных глазах плескалась ярость. Оно опустилось на четыре конечности и поскребло копытом землю — универсальный знак агрессии.
— Кажется, мы вторглись на его территорию, — сказал Крид спокойно.
— И что будем делать? — спросил Грикс, готовясь к бою.
— Попробуем договориться.
Крид сделал шаг вперёд и поднял руки ладонями вверх — жест мира, понятный большинству разумных существ.
— Приветствую, могучий, — сказал он громко на древнем языке духов. — Мы путешественники, не желаем зла твоим землям.
Носорог-полубог фыркнул и снова встал на задние ноги. Теперь было видно, что на его груди висели амулеты из золота и слоновой кости, а рог украшали руны силы.
— Чужаки! — прогремел он голосом, похожим на раскаты грома. — Осквернители! Почему вы топчете священную землю?
— Мы не знали, что она священная, — честно ответил Крид. — Укажи нам путь в обход, и мы уйдём с миром.
— Нет пути в обход! — рявкнул полубог. — Здесь покоятся кости моих предков! Здесь растёт трава, политая их кровью! Либо повернёте назад, либо сражайтесь!
Крид вздохнул. Он надеялся избежать конфликта, но некоторые создания понимали только язык силы.
— Тогда сражаемся, — сказал он. — Но на условиях.
— Каких условиях?
— Поединок один на один. Без магии, только физическая сила. Если я побеждаю — ты пропускаешь нас. Если побеждаешь ты — мы поворачиваем назад.
Полубог презрительно фыркнул.
— Жалкий двуногий против сына Великого Рога? Согласен. Но знай — я раздавлю тебя, как термита.
— Посмотрим, — спокойно ответил Крид.
Он снял меч и отдал его Вэлтарону, затем сбросил тунику, оставшись в одних штанах. Его тело было покрыто шрамами от множества битв, мышцы играли под загорелой кожей.
Носорог-полубог опустился на четыре ноги и поскрёб копытом землю. Его рог, длиной в добрых два фута, блестел на солнце острым концом.
— Готов, жалкий человек?
— Готов.
Полубог рванулся вперёд с удивительной для своих размеров скоростью. Земля дрогнула под его копытами, а рог нацелился прямо в грудь Крида.
В последний момент Крид отпрыгнул в сторону и ухватился за основание рога обеими руками. Инерция носорога понесла их обоих вперёд, но Крид использовал импульс, чтобы забраться на спину противника.
— Слезь! — взревел полубог, пытаясь сбросить наездника.
Но Крид крепко держался, обхватив руками массивную шею. Носорог начал кружиться, подпрыгивать, биться о землю спиной, но сбросить цепкого противника не мог.
— Сдавайся, — сказал Крид, усиливая хватку. — Не хочу причинять тебе вред.
— Никогда! — прохрипел полубог.
Он резко наклонился и попытался подцепить Крида рогом, но тот перекатился на бок, повиснув на шее носорога как седло.
Тогда полубог попробовал другую тактику — рухнул на бок, пытаясь придавить противника собственным весом. Крид в последний момент перекатился и оказался под брюхом гиганта.
— Теперь ты мой! — торжествующе взревел носорог и попытался прижать Крида к земле.
Но Крид упёрся руками в живот полубога и начал поднимать его. Мышцы на его руках вздулись, лицо покраснело от напряжения, но он медленно, сантиметр за сантиметром, поднимал многотонную тушу.
— Невозможно... — прохрипел полубог.
— Возможно, — сквозь зубы процедил Крид.
С резким выдохом он толкнул носорога вверх и в сторону. Полубог покатился по траве, поднимая облако пыли.
Пока противник приходил в себя, Крид вскочил на ноги и приготовился к новой атаке. Но носорог не спешил подниматься.
— Как? — спросил он, тяжело дыша. — Как человек может обладать такой силой?
— Я не совсем обычный человек, — ответил Крид. — И провёл много времени, совершенствуя своё тело.
Полубог медленно поднялся, отряхиваясь от пыли. В его глазах теперь была не ярость, а любопытство.
— Ты победил меня честно, — признал он. — Но я не понимаю — зачем ты дрался голыми руками? У тебя есть магия, я чувствую её.
— Потому что предложил честный поединок. А честность требует равных условий.
— Даже если это ставит тебя в невыгодное положение?
— Особенно тогда.
Носорог-полубог долго смотрел на Крида, затем медленно склонил голову.
— Ты странный человек, воин. Большинство двуногих использовали бы любое преимущество.
— Как тебя зовут, странный воин?
— Виктор Крид. А тебя?
— Мбого Белый Рог. Хранитель Священных Костей, сын Великого Туро, правнук Первого Носорога.
Он встал на задние ноги и протянул Криду руку-копыто.
— Я признаю твою победу, Виктор Крид. Ты можешь пройти через мою землю.
Крид пожал протянутую конечность.
— Спасибо, Мбого. Но скажи — почему ты так яростно охранял эту землю? Она действительно священна?
— Здесь похоронен мой отец, — серьёзно ответил полубог. — И его отец. И отец его отца. Множество поколений моего рода покоятся в этой земле.
— Тогда мы обойдём. Не хочу тревожить покой предков.
Мбого удивлённо моргнул.
— Но ты победил. Имеешь право прохода.
— Право и необходимость — разные вещи. Есть другие пути?
— Есть, — кивнул носорог. — Но они длиннее. На два дня пути.
— Не беда. У нас есть время.
Полубог некоторое время молчал, изучая Крида внимательным взглядом.
— Ты не таков, как другие завоеватели, что приходили в эти земли, — наконец сказал он. — Они брали всё, что могли взять, силой.
— Я не завоеватель. Просто путешественник.
— Путешественник, который может голыми руками победить полубога, — усмехнулся Мбого. — Такие путешественники опасны.
— Только для тех, кто ищет неприятностей.
Носорог задумчиво покачал головой.
— Хочешь, покажу тебе другую дорогу? — предложил он. — Заодно расскажу о здешних землях. Ты первый чужак за долгое время, с кем интересно поговорить.
— С удовольствием.
Они провели остаток дня в беседах. Мбого рассказал об истории своего народа — полубогов-носорогов, которые когда-то правили этой частью Африки. О великих войнах с львами-людьми за право на водопои. О приходе человеческих племён и медленном отступлении старых богов в глухие уголки саванны.
— Мир меняется, — философски заметил он. — Время больших зверей уходит. Приходит время маленьких, но умных существ.
— Не обязательно уходить, — возразил Крид. — Можно адаптироваться.
— Как ты?
— Примерно так. Научился жить не против мира, а с ним.
— Мудрые слова. Но мне трудно представить себя живущим среди людей.
— А я не предлагаю. Но можно научиться сосуществованию.
Когда пришло время расставания, Мбого подарил Криду один из своих амулетов — небольшой кусочек рога, обрамлённый золотом.
— Он даст тебе силу в трудную минуту, — сказал он. — И будет напоминать о нашей встрече.
— Спасибо, — Крид повесил амулет на шею рядом с подарком пигмеев. — А что мы можем дать тебе взамен?
— Вы уже дали, — ответил полубог. — Показали, что среди чужаков есть достойные. Это дорогого стоит.
Демоны, которые всё это время молча наблюдали за происходящим, наконец подали голос.
— Впечатляюще, — сказал Вэлтарон. — Приручить полубога за один день.
— Не приручить, — поправил Крид. — Подружиться.
— А в чём разница? — поинтересовался Грикс.
— Друг остаётся свободным.
Мбого указал им дорогу к морю — тропу, которая обходила священную землю широкой дугой, но была вполне проходимой. Он проводил их до границы своих владений и долго махал рукой-копытом, пока путешественники не скрылись за холмом.
— Знаете что? — сказал Вэлтарон, когда носорог-полубог исчез из вида. — После этой встречи я начинаю понимать, что такое настоящая дипломатия.
— Хм? — молча спросил Крид.
— Сначала доказать силу, потом проявить мудрость.
— Но не всегда, — добавил Грикс. — Некоторые создания понимают только язык силы.
— К сожалению, да. Главное — знать, когда применять силу, а когда воздержаться.
Они продолжили путь к побережью, обогащённые новым опытом и новой дружбой. А где-то за холмами Мбого Белый Рог сидел у могил предков и размышлял о странных путешественниках, которые научили его новому взгляду на мир.