Глава 6
Солнце клонилось к закату, когда Крид и демоны подошли к границе обширного болота. Воздух здесь был густым и влажным, пропитанным запахами гниющей растительности и цветущих лотосов. Мангровые заросли тянулись до самого горизонта, образуя непроходимый лабиринт из корней и стволов.
— Красивое место, — заметил Вэлтарон, отмахиваясь от назойливых москитов. — Если не считать местную фауну.
— А я думал, мы идём к морю, — проворчал Грикс. — Это больше похоже на преддверие Болот Скорби в Седьмом Круге.
— Море за болотом, — пояснил Крид, изучая карту, которую дал им Мбого. — Придётся пройти через мангры. По словам нашего рогатого друга, здесь есть тропа.
Они углубились в заросли по узкой дорожке, проложенной между корнями. Тропа была явно рукотворной — слишком прямой для естественного образования, но древней. Камни под ногами были отполированы тысячами ног.
— Чувствуете? — спросил Вэлтарон через полчаса пути. — Здесь что-то не так.
Крид кивнул. Он тоже ощущал странное давление в воздухе, словно невидимые глаза следили за каждым их шагом. Болото было слишком тихим — не слышно было ни птиц, ни шума воды, ни шелеста листьев.
— Мы не одни, — тихо сказал он. — И наблюдают за нами не люди.
— Духи? — предположил Грикс.
— Что-то более существенное.
Внезапно тропа вывела их на небольшую поляну посреди болота. В центре её возвышался алтарь из чёрного камня, покрытый резьбой в виде переплетающихся змей и крокодилов. Вокруг алтаря стояли деревянные идолы с искажёнными человеческими лицами и звериными телами.
— Святилище, — констатировал Вэлтарон. — И довольно древнее.
— Места силы пигмейских богов, — добавил Крид. — Мбого предупреждал, что они не любят чужаков.
Едва он произнёс эти слова, воздух над алтарём начал мерцать. Из ничего стали материализовываться фигуры — сначала прозрачные, как туман, затем всё более плотные.
Первым появился бог-крокодил — огромная рептилия размером с корабль, но с человеческим торсом и руками. Его чешуя переливалась зелёным и золотым, а в пасти блестели зубы длиной с мечи.
Следом материализовался бог-питон — змея толщиной с древний дуб, чья голова возвышалась над поляной на высоте птичьего полёта. Его глаза горели гипнотическим жёлтым светом.
Третьим явился самый странный из богов — существо с телом огромного паука, но человеческой головой и руками. Его восемь ног переступали по земле с тихим шорохом, а из пальцев тянулись невидимые нити паутины.
— Чужаки, — прошипел крокодил голосом, похожим на рёв водопада. — Осквернители священного места.
— Мы проходим мимо, — спокойно сказал Крид. — Не желаем зла вашему святилищу.
— Всякий чужак несёт зло уже самим фактом своего существования, — произнёс питон, и его слова гипнотически завывали в воздухе. — Ты не из племён болота. Ты не поклоняешься нам.
— И поклоняться не собираюсь, — честно ответил Крид.
Паук-бог засмеялся звуком, похожим на скрежет когтей по стеклу.
— Дерзкий, — сказал он. — Но глупый. Знаешь ли ты, смертный, с кем говоришь?
— С местными божествами, — пожал плечами Крид. — Не первый раз встречаю.
Демоны переглянулись. В голосе их спутника не было ни страха, ни почтения — только лёгкая скука.
— Не первый раз? — переспросил крокодил, и в его голосе появились опасные нотки.
— Разумеется. За годы странствий довелось встретить множество богов. Разного калибра и компетенции.
— Калибра? — Питон возвысил голос до оглушительного рёва. — Ты смеешь оценивать богов?!
— А почему нет? — Крид присел на поваленное бревно с видом человека, ведущего непринуждённую беседу. — Боги тоже разные. Есть могущественные, есть слабые. Есть мудрые, есть глупые. Как и люди, в общем-то.
Три божества замерли от изумления. Грикс нервно затянулся пустой трубкой.
— Эм, командор, — прошептал он, — может, не стоит так откровенно?
— Почему? — удивился Крид. — Это же очевидные вещи. Вот, например, — он указал на крокодила, — классический бог воды и хищничества. Сила есть, но мозгов маловато. Действует инстинктами.
— КАКОГО...! — заревел крокодил и ринулся в атаку.
Крид даже не поднялся с бревна. Он просто поднял руку и сжал кулак.
Кровь в жилах бога-крокодила мгновенно загустела. Божественная ихор, дававшая ему силу и форму, стала вязкой, как смола. Крокодил остановился как вкопанный, его огромное тело задрожало и начало терять плотность.
— Видите? — обратился Крид к демонам, не спуская глаз с корчащегося божества. — Первое правило убийства богов — найти источник их силы. У большинства это кровь, точнее, божественная ихор.
— А как её контролировать? — с профессиональным интересом спросил Вэлтарон.
— Магия крови работает на всех уровнях бытия. Смертная кровь, демонская, божественная — всё подчиняется одним принципам.
Крокодил-бог рухнул на землю, его форма стала расплываться.
— Стой! — закричал питон. — Отпусти Нгамбо!
— Зачем? — поинтересовался Крид. — Он напал первым.
— Мы... мы можем договориться!
— Поздно для переговоров.
Крид сжал кулак сильнее. Тело крокодила окончательно потеряло форму и растеклось лужей золотистой жидкости.
— Один, — спокойно подсчитал Крид. — Итак, второе правило — боги не бессмертны в абсолютном смысле. Их можно убить, но для этого нужно понимать природу их существования.
— И какая у них природа? — спросил Грикс, зачарованно наблюдая за происходящим.
— Боги — это концентрированная вера и поклонение, обретшие самостоятельную форму. Разрушь источник веры или саму структуру божественного тела — бог исчезнет.
Питон попытался атаковать исподтишка, выплюнув в Крида струю ядовитого тумана. Но Крид просто помахал рукой, и туман рассеялся.
— Третье правило, — продолжал он лекцию, — боги ограничены сферой своего влияния. Бог змей силён в том, что касается змей, но беспомощен против того, что выходит за рамки его компетенции.
Он встал с бревна и подошёл к питону.
— Например, этот славный господин может контролировать яды, гипноз, удушение. Но что он может сделать против огня?
Крид щёлкнул пальцами, и из его ладони вырвался поток алого пламени — не обычного, а созданного из кристаллизованной крови. Огонь обвил змеиного бога, и тот завопил от боли.
— Четвёртое правило — используй против бога то, что противоположно его природе. Огонь против воды, свет против тьмы, жизнь против смерти.
Питон корчился в пламени, его божественная форма начала трещать и разваливаться на куски.
— Пощади! — взмолился он. — Я уйду! Навсегда покину эти места!
— Куда ты уйдёшь? — с любопытством спросил Крид. — Ты привязан к этому болоту. Без поклонения местных племён ты просто растворишься в небытии.
— Найду других поклонников!
— Сомневаюсь.
Крид усилил пламя. Питон издал последний вопль и рассыпался пеплом.
— Два, — подсчитал Крид и повернулся к пауку-богу. — Ну что, уважаемый? Будете пытаться сражаться или сразу перейдём к капитуляции?
Паук мелко дрожал всеми восемью ногами.
— Ты... ты не человек, — прошептал он. — Люди не могут убивать богов так легко.
— Могут, если знают как. Пятое правило — большинство богов веками не сталкивались с серьёзным сопротивлением. Они отвыкли от настоящих сражений и полагаются на запугивание.
Крид сделал шаг к пауку.
— Шестое правило — боги трусливы. Как только сталкиваются с равным или превосходящим противником, тут же начинают искать пути к отступлению.
— Что ты хочешь? — пролепетал паук.
— Свободный проход через ваши земли. И чтобы больше не нападали на путешественников.
— Согласен! На всё согласен!
— Хорошо. Седьмое правило, — Крид обратился к демонам, — всегда оставляй свидетеля. Мёртвые боги не могут рассказать другим о последствиях агрессии.
Паук-бог медленно начал растворяться в воздухе.
— Я запомню, — прошептал он. — И передам другим. Ты под защитой...
— Ни под чьей защитой, — перебил Крид. — Просто знаю, как с вами обращаться.
Паук исчез окончательно. На поляне остались только лужи ихора да кучки пепла.
— Восьмое правило, — закончил Крид, отряхивая руки, — после убийства бога обязательно уничтожь его святилище. Иначе он может возродиться через некоторое время.
Он подошёл к алтарю и коснулся рукой чёрного камня. Камень треснул, затем рассыпался в прах. Деревянные идолы последовали его примеру.
— Готово, — сказал Крид. — Теперь можно идти дальше.
Демоны молча следовали за ним, всё ещё переваривая увиденное.
— Командор, — наконец подал голос Вэлтарон, — а откуда вы это всё знаете?
— Опыт, — коротко ответил Крид. — Приходилось сталкиваться с богами и раньше.
— И часто они такие... слабые?
— Местные божки — почти всегда. Это боги первого уровня, привязанные к конкретному месту и небольшой группе поклонников. Настоящие боги — старшие Олимпийцы, Асы, Даэвы — это уже совсем другое дело.
— А с ними вы тоже сталкивались? — с благоговейным ужасом спросил Грикс.
— С некоторыми. Но это истории для другого времени.
Они вышли из болота к вечеру. Впереди простиралось открытое море, а на берегу виднелся небольшой рыбачий посёлок.
— Наконец-то, — вздохнул Вэлтарон. — Цивилизация.
— И корабль домой, — добавил Грикс.
Крид остановился на холме, глядя на закатное море.
— Знаете, — сказал он задумчиво, — самое важное правило в обращении с богами я ещё не назвал.
— Какое? — хором спросили демоны.
— Девятое правило — никогда не убивай бога без крайней необходимости. Каждое божество, даже самое примитивное, — это часть мирового порядка. Уничтожая их без причины, ты нарушаешь баланс.
— Но вы только что убили двоих, — заметил Вэлтарон.
— У меня была причина. Они напали первыми и угрожали безопасности путешественников. Это оправданная самооборона.
— А если бы они не напали?
— Тогда мы бы просто прошли мимо их святилища, не тревожа их покой.