Они спустились к посёлку, где рыбаки чинили сети при свете факелов. Завидев чужеземцев, местные жители сначала испугались, но Крид успокоил их, показав амулеты от пигмеев и Мбого.
А где-то в болотах испуганные духи шептались о чужеземце, который убивал богов голыми руками и читал лекции по богоубийству, словно речь шла о рецепте приготовления хлеба.
Рыбацкий посёлок встретил путешественников настороженно. Крид понимал такую реакцию — трое вооружённых чужеземцев, один из которых явно не вполне человек, а двое других носили рога, не могли не вызывать подозрений у мирных жителей побережья.
— Мир вашему дому, — сказал Крид на арабском языке, обращаясь к группе рыбаков, чинивших сети у берега.
Старейший из них, седобородый мужчина с кожей, обожжённой солнцем и солёными брызгами, осторожно поднял голову.
— И вам мир, чужеземцы, — ответил он. — Что привело вас в наши скромные края?
— Ищем корабль в дальние земли. Нам сказали, что здесь можно найти капитана Ибрагима.
— Ибрагим ушёл в море три дня назад, — покачал головой старик. — Вернётся не раньше чем через луну.
Крид нахмурился. Ждать месяц было неприемлемо — в Британии его ждали Артур и Мерлин, да и демоны явно тосковали по более привычной обстановке.
— А другие корабли? — спросил он.
— Наши лодки не годятся для дальних плаваний, — рыбак развёл руками. — Мы ловим рыбу вдоль берега, не более того.
Крид огляделся. Действительно, все суда в небольшой гавани были рыбацкими — лёгкие, манёвренные, но совершенно не приспособленные для морских переходов.
— Что ж, — сказал он демонам, — придётся построить корабль самим.
— Сами? — удивился Вэлтарон. — Вы умеете строить корабли?
— Умею, — честно признался Крид. — Да и научиться можно. К тому же, нам нужно что-то более основательное, чем обычное торговое судно.
— В каком смысле? — поинтересовался Грикс.
— В смысле размера. Нам предстоит ещё много путешествий, и каждый раз искать подходящий транспорт неудобно. Лучше иметь собственный корабль, рассчитанный на наши потребности.
Демоны переглянулись.
— А что это за потребности? — осторожно спросил Вэлтарон.
— Комфорт, прочность, скорость, вместительность. Корабль должен быть способен перевозить людей, припасы, книги, лабораторное оборудование.
— Лабораторное оборудование? — переспросил Грикс.
— Конечно. Мерлину понадобится место для магических экспериментов. Да и вам может пригодиться мастерская для... ваших демонских дел.
Крид подошёл к воде и внимательно изучил берег. Место было подходящим — широкая бухта, защищённая от штормов, с пологим песчаным дном.
— Здесь и будем строить, — решил он.
— Простите, господин, — вмешался старый рыбак, — но строительство большого корабля требует много людей. У нас в посёлке всего сорок семей.
— Людей мы найдём, — уверенно ответил Крид.
— Где? — удивился рыбак.
— В джунглях. Там полно племён, которые не прочь поработать за хорошую плату.
На самом деле Крид уже заметил слежку. С тех пор, как они покинули болото, за ними следили. Не боги на этот раз, а вполне материальные туземцы. Их присутствие ощущалось как лёгкое давление в воздухе, шорох в зарослях, быстрые тени на периферии зрения.
— Покажитесь, — громко сказал он, обращаясь к джунглям. — Незачем прятаться. Мы знаем, что вы здесь.
Из зелёной стены леса не донеслось ни звука. Рыбаки переглянулись, явно считая чужеземца слегка помешанным.
— Хорошо, — вздохнул Крид. — Будем делать по-другому.
Он поднял руку и сжал кулак. В джунглях раздался приглушённый шум — звук падающих тел, удивлённые возгласы, шелест листвы.
— Что вы сделали? — испуганно спросил Вэлтарон.
— Усыпил их, — пояснил Крид. — Замедлил кровообращение в мозгу. Временный эффект, но они проспят несколько часов.
Он направился к джунглям.
— Пойдёмте, соберём рабочую силу.
Демоны и рыбаки последовали за ним в лес. Вскоре они обнаружили около двадцати туземцев, мирно спящих среди папоротников. Это были молодые мужчины, вооружённые копьями и дротиками, с боевой раскраской на лицах.
— Воины, — констатировал Грикс.
— Разведчики, — поправил Крид. — Изучали нас, вероятно, готовили нападение.
Он подошёл к ближайшему спящему и коснулся его лба. Туземец моргнул и медленно сел, глядя на Крида затуманенными глазами.
— Как тебя зовут? — спросил Крид на одном из местных наречий.
— Мбала, — пробормотал воин.
— Хорошо, Мбала. Где ваша деревня?
— Там, — туземец указал вглубь джунглей. — За тремя холмами.
— Сколько в ней воинов?
— Сто... нет, больше... двести...
— Отлично. Сейчас ты отведёшь нас к своему вождю.
Крид поочерёдно будил остальных разведчиков. Все они находились в состоянии лёгкого транса — не могли сопротивляться, но сохраняли способность двигаться и говорить.
— Командор, — тихо сказал Вэлтарон, — вы уверены, что это хорошая идея? Порабощение местного населения может создать проблемы.
— Не порабощение, — возразил Крид. — Временное подчинение с целью заключения трудового договора.
— А в чём разница?
— Рабы не получают зарплату.
Они двинулись через джунгли, ведомые Мбалой. Остальные разведчики плелись следом, как сомнамбулы. Рыбаки шли в конце процессии, всё ещё не веря происходящему.
Деревня туземцев оказалась внушительным поселением, окружённым частоколом из заострённых брёвен. Хижины были построены на сваях, соединённых подвесными мостками. В центре возвышалось большое строение — очевидно, дом вождя.
При виде чужеземцев деревня пришла в движение. Женщины хватали детей и убегали в хижины, воины хватались за оружие, барабаны забили тревогу.
— Мир вашему дому, — громко объявил Крид. — Мы пришли с предложением.
Из дома вождя вышел высокий мужчина средних лет с впечатляющим набором шрамов на груди и руках. На голове у него красовался головной убор из перьев редких птиц, а в руке он держал церемониальное копьё с наконечником из обсидиана.
— Я Нголо, вождь племени речных орлов, — представился он на смеси местного наречия и арабского. — Кто вы и зачем пришли в наши земли?
— Виктор Крид, путешественник. Мои спутники — Вэлтарон и Грикс. Мы хотим предложить вашему племени работу.
— Работу? — Нголо нахмурился. — Мы не рабы.
— И не станете ими. Речь идёт о честном найме за справедливую плату.
Крид достал из сумки горсть золотых монет — часть сокровищ Акилы.
— Мне нужно построить большой корабль. Ваши люди будут работать плотниками, носильщиками, помощниками. За каждый день работы — одна такая монета.
Вождь взял монету и внимательно изучил её.
— Хорошее золото, — признал он. — Но зачем нам ваш корабль?
— Вам не нужен корабль. Вам нужно золото. На него можно купить железные орудия, ткани, украшения для жён.
Нголо задумался. Предложение было заманчивым — работа на несколько месяцев могла обеспечить племя на годы вперёд.
— А что если мы откажемся? — спросил он.
— Тогда я найду другое племя, — пожал плечами Крид. — В джунглях их достаточно.
— И уйдёте с миром?
— Конечно. Зачем мне воевать с людьми, которые мне не нужны?
Вождь обменялся взглядами со старейшинами, которые тем временем собрались вокруг.
— Нам нужно посоветоваться, — сказал он.
— Конечно. Но пока вы советуетесь, могу показать, что я умею делать с теми, кто мне мешает.
Крид повернулся к джунглям и поднял руку. Высокое дерево в нескольких сотнях ярдов от деревни внезапно покраснело, затем рухнуло, разваливаясь на части.
— Магия крови действует на всё живое, — спокойно пояснил он. — Деревья, животные, люди. Думаю, вы понимаете, к чему я клоню.
Туземцы испуганно заговорили между собой. Демонстрация силы произвела нужное впечатление.
— Хорошо, — сказал Нголо после короткого совещания. — Мы согласны. Но у нас есть условия.
— Слушаю.
— Никто из наших людей не пострадает. Работа только в светлое время. И праздники по нашим обычаям.
— Справедливо, — кивнул Крид. — Принимаю условия. Когда начнём?
— Завтра с рассветом.
— Отлично. Тогда сегодня обсудим детали проекта.
Они провели остаток дня в планировании. Крид нарисовал на песке схему корабля — огромного судна длиной в сто пятьдесят футов, с тремя мачтами и глубокими трюмами.
— Это же дредноут, — прошептал Вэлтарон, изучая чертёж.
— Исследовательское судно, — поправил Крид. — С элементами военного корабля. На случай, если придётся защищаться от пиратов.
— А сколько времени займёт строительство? — спросил Грикс.
— При наличии двухсот рабочих рук — месяца три-четыре.
— И где мы возьмём материалы?
— Дерево в джунглях, железо можем выковать сами, ткани для парусов закажем у арабских торговцев.
Нголо слушал их планы с растущим изумлением.
— Такой корабль потянет целый лес, — заметил он.
— Поэтому плата будет соответствующей, — ответил Крид. — К тому же, после завершения работ я оставлю вам все инструменты и остатки материалов.
— И больше не вернётесь?
— Не планирую. Разве что по дружественному визиту.
Вождь кивнул, окончательно соглашаясь на сделку.
На следующий день работа закипела. Туземцы оказались удивительно сноровистыми плотниками — их предки строили лодки из цельных стволов, и навыки работы с деревом передавались из поколения в поколение.
Крид руководил процессом, используя знания, почерпнутые из десятков книг по кораблестроению. Демоны помогали, применяя магию для ускорения некоторых процессов — Вэлтарон сушил древесину адским огнём, а Грикс использовал демонскую силу для перемещения тяжёлых брёвен.
Первым делом заложили киль — массивную балку из железного дерева, самого прочного местного материала. Затем начали наращивать шпангоуты, создавая скелет будущего судна.
— Знаете, — сказал Вэлтарон, наблюдая за работой, — а это увлекательно. Создавать что-то с нуля.