— Лучше, чем разрушать, — согласился Грикс. — Хотя демонская природа всё же тянет к хаосу.
— Стройте, — посоветовал Крид. — Созидание тоже может быть формой бунта. Бунта против энтропии.
Работа продолжалась месяц за месяцем. Корабль рос на глазах, превращаясь из груды досок в настоящее морское судно. Туземцы втянулись в процесс, начав соревноваться между собой в качестве работы.
— Ваши люди быстро учатся, — сказал Крид Нголо, когда корабль был готов наполовину.
— Мой народ любит хорошую работу, — с гордостью ответил вождь. — К тому же, ваше золото позволило нам купить у арабов новые инструменты.
— И что теперь будете делать, когда мы уйдём?
— Строить собственные корабли. Для торговли с соседними племенами.
Крид улыбнулся. Это было неожиданным, но приятным побочным эффектом их проекта.
Через четыре месяца корабль был готов. Огромное судно с высокими бортами и тремя мачтами возвышалось на берегу как деревянная крепость. В трюмах были оборудованы каюты, лаборатория для Мерлина, мастерская для демонов и обширная библиотека.
— Как назовём? — спросил Грикс, любуясь результатом их трудов.
— "Искатель", — предложил Крид. — Это судно для поиска знаний, приключений и новых горизонтов.
— "Искатель" так "Искатель", — согласился Вэлтарон.
В день спуска на воду всё племя собралось на берегу. Нголо произнёс благословляющую речь, шаман окропил корабль священной водой, дети бросали цветы.
Когда массивное судно соскользнуло в воду, поднялся такой радостный крик, что птицы поднялись с деревьев на мили вокруг.
— Прощайте, друзья, — сказал Крид, обнимая Нголо на прощание. — Может быть, когда-нибудь мы ещё встретимся.
— Море большое, но пути странников иногда пересекаются, — философски ответил вождь. — Удачи вам, белый колдун.
"Искатель" поднял паруса и взял курс на север, к далёкой Британии. На палубе стояли трое друзей, оглядываясь на африканский берег, где их новые знакомые махали руками в знак прощания.
— Хорошее путешествие, — сказал Вэлтарон. — Многому научились.
— И многих научили, — добавил Грикс.
— Это только начало, — улыбнулся Крид.
Корабль уверенно рассекал волны, направляясь к новым горизонтам.
Прошло уже две недели с момента спуска "Искателя" на воду, когда Крид понял, что корабль, при всех своих достоинствах, имеет один существенный недостаток — полную зависимость от ветра. Безветрие в экваториальных водах могло надолго задержать их путешествие, а штормы делали плавание крайне опасным.
— Нужен дополнительный источник движения, — сказал он демонам, изучая чертежи корабля в капитанской каюте.
— Магический? — предположил Вэлтарон.
— Механический. Что-то более надёжное, чем заклинания.
Крид развернул на столе лист бумаги и начал чертить сложную схему.
— Паровой котёл, — объяснил он. — Принцип прост — нагреваем воду, получаем пар, пар толкает поршни, поршни вращают гребные колёса.
— А откуда возьмём постоянный источник огня? — поинтересовался Грикс. — Дрова быстро закончатся, а уголь мы не везём.
— Заключим контракт с духом огня. Элементали могут гореть веками, не требуя топлива.
Демоны переглянулись.
— Духи огня довольно своенравны, — предупредил Вэлтарон. — И не любят ограничений.
— Поэтому предложим им взаимовыгодную сделку, — уверенно ответил Крид.
Он поднялся на палубу, где группа туземцев под руководством Нголо устанавливала последние детали оснастки. За время строительства корабля многие из племени речных орлов всерьёз увлеклись морским делом.
— Нголо, — позвал Крид, — мне нужны твои лучшие люди. Хочу обучить их управлению кораблём.
— Зачем? — удивился вождь. — Мы же не идём с вами.
— Не все. Но некоторые могут захотеть увидеть мир за пределами джунглей.
Нголо задумался. Действительно, среди молодых воинов племени многие с завистью смотрели на готовящийся к отплытию корабль.
— Мбала, Нкомо, Джамбо! — крикнул он. — Подойдите сюда!
К ним подошли три молодых туземца — самые рослые и крепкие из племени. Все трое были выше обычного для пигмеев роста, что делало их подходящими кандидатами в матросы.
— Хотите отправиться в дальнее плавание? — спросил Крид.
Глаза юношей загорелись.
— А что нам за это будет? — практично поинтересовался Мбала.
— Жалованье матроса, новые знания, возможность увидеть далёкие земли. И через год — возвращение домой с полными карманами золота.
— Согласны! — хором ответили все трое.
— Тогда начинаем обучение прямо сейчас. Первый урок — устройство корабля.
Крид провёл импровизированных курсантов по всему судну, объясняя назначение каждой детали. Такелаж, паруса, рулевое управление, система водоотлива — всё это нужно было освоить будущим морякам.
— Это грот-мачта, — показывал он, — а это — фок-мачта. Паруса называются так...
Пока туземцы изучали премудрости мореходства, Крид занялся более деликатной задачей. Ему нужно было найти и заключить договор с духом огня.
Он спустился в трюм, где уже была установлена заготовка парового котла — массивная железная конструкция, выкованная местными кузнецами по его чертежам.
— Теперь самое интересное, — пробормотал он и начертил на полу пентаграмму призыва.
Символы засветились красным светом, воздух задрожал от жара. Из центра круга начал подниматься дым, который постепенно сгустился в человекоподобную фигуру.
Элементаль огня материализовался в виде высокого, стройного существа, чьё тело было соткано из живого пламени. Его глаза горели, как угли, а волосы развевались языками огня.
— Кто осмелился призвать Игниса Пламенного? — прогремел дух голосом, похожим на рёв костра.
— Виктор Крид. Я хочу предложить тебе работу.
— Работу? — Элементаль удивлённо моргнул огненными глазами. — Духи огня не работают на смертных!
— А я предлагаю партнёрство, — поправил Крид. — Взаимовыгодное сотрудничество.
— Говори быстро, смертный. Мне не нравится находиться в замкнутом пространстве.
— Мне нужен постоянный источник огня для парового котла. Сто лет службы в обмен на...
— Сто лет?! — взревел Игнис. — Ты хочешь заточить меня в железной коробке на целый век?!
— Не заточить. Дать дом. Удобный, защищённый, с постоянным притоком свежего воздуха. К тому же, ты увидишь мир — мы будем плавать по всем морям и океанам.
Элементаль задумался. Предложение действительно было необычным.
— А что я получу взамен?
— Постоянную подпитку магической энергией. Видишь эти руны на стенках котла? Они будут накапливать силу из окружающего пространства и передавать её тебе.
Крид показал на выгравированные символы, которые слабо светились в темноте трюма.
— Интересно, — признал Игнис. — Но сто лет — это долго даже для духа.
— Тогда пятьдесят. И раз в год — отпуск на неделю.
— Семьдесят пять лет, отпуск раз в полгода на две недели, и право расторгнуть контракт, если меня будут использовать для военных целей против невинных.
— Принято, — кивнул Крид и протянул руку. — Договорились?
Элементаль пожал протянутую ладонь. Вспыхнули искры, и контракт был заключён.
— Добро пожаловать на борт "Искателя", — улыбнулся Крид. — Располагайтесь как дома.
Игнис с любопытством обследовал котёл, затем плавно перетёк внутрь. Железные стенки тут же нагрелись, и по трубам побежал пар.
— Отличная работа, — довольно сказал дух. — Давно не было такого удобного жилища.
Следующим шагом стало заключение контрактов с другими элементалями. Для управления парусами Крид призвал духа воздуха — лёгкое, почти невесомое существо по имени Аэрис. Она согласилась обеспечивать корабль попутным ветром в обмен на возможность свободно перемещаться между планами бытия.
Для навигации был призван дух воды Аква Мариса — древняя сущность, помнившая все течения и подводные препятствия океанов. Его услуги стоили права на собственный бассейн в носовой части корабля и еженедельные подношения морских водорослей.
— Теперь у нас есть команда, — сказал Крид демонам, когда все контракты были заключены. — Духи обеспечат движение и навигацию, люди будут управлять парусами и механизмами.
— А что насчёт боевых качеств? — спросил Вэлтарон. — В морях полно пиратов.
— Этим займёмся позже. Сначала научим наших матросов основам.
Обучение пигмеев морскому делу заняло ещё неделю. Мбала, Нкомо и Джамбо оказались способными учениками. Их небольшой рост компенсировался ловкостью и быстротой реакции.
— Смотрите, — объяснял Крид, показывая, как управлять парусами, — когда ветер меняет направление, нужно соответственно поворачивать реи. Аэрис поможет, но основную работу должны делать вы.
— А если шторм? — спросил Нкомо.
— Тогда убираем паруса и полагаемся на паровую тягу. Игнис может работать в любую погоду.
Джамбо, самый сообразительный из троих, быстро освоил принципы работы парового двигателя.
— Значит, пар толкает поршень, поршень вращает колесо, а колесо — гребной винт? — уточнил он.
— Именно. Ты будешь старшим механиком. Следи за давлением пара, температурой котла, состоянием труб.
— А что если что-то сломается?
— Чинить. Или звать Грикса — он разбирается в технике.
Демон гордо выпятил грудь. За время строительства корабля он действительно увлёкся механикой и теперь считался корабельным инженером.
— Когда выходим в море? — спросил Мбала, нетерпеливо поглядывая на горизонт.
— Завтра на рассвете, — ответил Крид. — Сегодня последние приготовления.
Вечером на корабле царила атмосфера предотъездной суеты. Туземцы грузили последние припасы, демоны проверяли магические системы, духи тестировали свои новые "рабочие места".
Нголо пришёл проводить молодых соплеменников.
— Слушайтесь белого вождя, — наставлял он. — Он мудр и справедлив. Но не забывайте о родной земле.
— Мы вернёмся, — пообещал Мбала. — И расскажем обо всём, что увидим.
— Привезёте подарки жёнам, — добавил Нкомо.