рошлый раз пришлось убивать местных богов.
— В прошлый раз они напали первыми, — напомнил Крид, чертя на земле сложные символы. — Сейчас я сам инициирую контакт. Это меняет расклад сил.
Он достал из спасённых вещей небольшой кинжал и надрезал ладонь, позволив нескольким каплям крови упасть в центр нарисованного круга.
— Призываю тебя, Хранитель Сетей, Повелитель Нитей, Знающий Все Пути! — произнёс он на древнем языке духов. — Явись и поведай мне о землях, что лежат под твоим покровительством!
Воздух в круге начал мерцать. Паутинки вокруг прогалины засветились серебристым светом, а из земли стали подниматься тонкие нити, сплетающиеся в сложный узор.
— Кто дерзает призывать Ананси Великого? — раздался голос, похожий на шелест листьев. — Кто нарушает покой Ткача Судеб?
Из центра круга начала материализовываться фигура. Сначала показались восемь длинных тонких ног, затем округлое тело, покрытое тёмными волосками. Голова была человеческой, но глаза — многогранными, как у насекомого.
— Виктор Крид, путешественник из далёких земель, — представился он спокойно. — Я ищу информацию о племенах, населяющих эти джунгли.
Ананси полностью материализовался и внимательно изучил незваного гостя. Его рост достигал человеческого, но пропорции были явно не человеческими.
— Чужеземец, — констатировал он. — И не простой. Чувствую на тебе отпечаток многих земель, запах крови богов. Ты тот, кто убил моих собратьев в северных болотах?
— Они напали первыми, — честно ответил Крид. — Я защищался.
— Понятно. А теперь ты пришёл убить и меня?
— Если будешь вести себя разумно — нет. Мне нужна информация, а не ещё один мёртвый бог.
Ананси задумчиво пощёлкал челюстями.
— Интересно. Обычно люди либо поклоняются мне, либо бегут в ужасе. А ты предлагаешь деловое сотрудничество.
— Именно, — кивнул Крид. — Я готов заплатить за информацию.
— Чем?
— Знаниями. Историями из других земель. Или услугой — в разумных пределах.
Бог-паук обдумал предложение.
— Любопытно. Хорошо, чужеземец, задавай свои вопросы. Но предупреждаю — если попытаешься меня обмануть или причинить вред, я опутаю тебя паутиной так, что не выберешься до скончания дней.
— Справедливо, — согласился Крид. — Итак, первый вопрос: какие племена живут в радиусе ста миль отсюда?
Ананси присел на задние лапы, приняв более удобную позу для долгой беседы.
— В этих землях обитает множество племён, — начал он. — К востоку от великой реки живут Люди Леопарда — Бангала. Они сильные воины, но жестокие. Практикуют людоедство и приносят пленников в жертву своим богам.
Крид кивнул, запоминая.
— К западу расселились Дети Воды — Батеке. Они мирные, занимаются рыболовством и торговлей по реке. Но трусливы и легко подчиняются сильным.
— Понятно. Ещё?
— На севере владычествуют Железные Копья — Азанде. Они знают секреты выплавки металла и делают лучшее оружие в регионе. Гордые, но справедливые. Уважают силу и мудрость.
— А на юге?
— Там земли Лесных Духов — Пигмеев-Тва. Ты уже встречался с их собратьями. Они знают все тайны джунглей, говорят с животными, лечат любые болезни. Но не любят чужаков.
Крид обдумал полученную информацию.
— Какие отношения между этими племенами?
Ананси презрительно фыркнул.
— Какие могут быть отношения между хищниками? Бангала регулярно совершают набеги на Батеке, захватывая рабов. Азанде торгуют оружием всем сторонам, наживаясь на войнах. Тва сидят в своих лесах и не вмешиваются, если их не трогают.
— А кто сильнее всех?
— По численности — Батеке, их около десяти тысяч. По военной мощи — Бангала, у них три тысячи закалённых в боях воинов. По технологиям — Азанде, их мастера-кузнецы не знают равных. По знанию магии — Тва, они помнят заклинания, которые старше самих джунглей.
Крид кивнул. Картина становилась яснее.
— Есть ли среди них лидеры, вожди, с которыми можно вести переговоры?
— У Бангала правит Мбонго Людоед, жестокий тиран, который съел сердца сотни врагов. У Батеке — совет старейшин во главе с мудрым Макоко. Азанде подчиняются королю Гбудве Железному Молоту. А у Тва нет единого лидера — каждая группа живёт сама по себе.
— Кто из них наиболее опасен для чужеземцев?
— Все по-своему, — задумчиво ответил Ананси. — Бангала убьют сразу и съедят. Батеке могут обмануть и продать в рабство арабским торговцам. Азанде сначала проверят твою силу в поединке, а потом решат, стоит ли с тобой иметь дело. Тва просто наведут на тебя джунглевую лихорадку, и ты умрёшь, не понимая, что произошло.
— А кто мог бы стать союзником?
— Это зависит от того, что ты им предложишь, — хитро улыбнулся бог-паук. — Бангала уважают только силу. Покажи, что ты сильнее их вождя, — и получишь армию людоедов. Батеке жаждут защиты от набегов. Защити их — и они будут служить тебе как собаки. Азанде ценят знания и мастерство. Научи их чему-то новому — и заслужишь уважение. Тва... с ними сложнее. Они не доверяют никому, кто не родился в джунглях.
Крид обдумал услышанное.
— Есть ли в этих землях места силы? Святилища, храмы, древние города?
— О да, — оживился Ананси. — В центре земель Азанде стоят руины древнего города — Мбому. Там когда-то жила великая цивилизация, которая знала секреты работы с железом и бронзой. Но они разгневали духов предков, и город был проклят.
— Какого рода проклятие?
— Всякий, кто попытается жить в городе дольше луны, сходит с ума. Видения прошлого не дают покоя, голоса мёртвых звучат в ушах. Поэтому Азанде используют руины только как склад и место для ритуалов.
— Интересно, — пробормотал Крид. — А другие места силы?
— В землях Батеке есть Священная Роща — место, где растёт Дерево Первых Дней. Говорят, под его корнями зарыты кости первого человека. Кто коснётся ствола, получит видения будущего. Но цена высока — каждое видение отнимает год жизни.
— А у Бангала?
— У них Кровавые Камни — древний алтарь для жертвоприношений. Кровь, пролитая на эти камни, даёт силу и свирепость. Но слишком много крови — и камни поглотят душу жертвователя.
— А у Тва?
— Сердце Леса — поляна в самой глубине джунглей, где растёт трава, исцеляющая любые болезни. Но найти её могут только те, кого сочтут достойными духи деревьев.
Крид записал всё в памяти. Информация была бесценной.
— Последний вопрос, — сказал он. — Как ты думаешь, возможно ли объединить эти племена под единой властью?
Ананси долго молчал, обдумывая ответ.
— Теоретически — да, — наконец сказал он. — Но для этого нужно либо покорить их силой, что потребует армии в несколько тысяч воинов, либо найти нечто, что заставит их забыть взаимную вражду.
— Например?
— Общую угрозу. Или общую выгоду. Или... — он хитро прищурился, — общего бога, который будет сильнее их племенных божеств.
— Ты предлагаешь мне стать богом?
— А почему нет? — пожал плечами Ананси. — Ты уже убил нескольких богов. Сила у тебя есть. Осталось только правильно её применить.
Крид покачал головой.
— Я не стремлюсь к божественности. Слишком много ответственности.
— Тогда найди кого-то другого, кто станет объединяющей фигурой. Харизматичного лидера из местных. Или создай новую религию, новые законы, новые традиции.
— Дельный совет, — признал Крид. — Теперь о плате. Что ты хочешь за информацию?
— Расскажи мне о далёких землях, — попросил Ананси. — О том, что лежит за морями и пустынями. Мои сети протянуты далеко, но не настолько далеко.
Крид устроился поудобнее и начал рассказывать. О снежных землях севера, где люди живут в домах из льда. О великих пустынях, где кочевники передвигаются на горбатых животных. О землях за морем, где строят города из белого камня и создают искусные механизмы.
Ананси слушал с жадностью, изредка задавая уточняющие вопросы. Его многогранные глаза горели любопытством — информация была для него как пища для голодного.
— Удивительно, — сказал он, когда Крид закончил. — Мир гораздо больше и разнообразнее, чем я думал. Спасибо за эти знания, чужеземец.
— Спасибо тебе за твои, — ответил Крид. — А теперь, полагаю, мы квиты?
— Квиты, — согласился бог-паук. — Но если понадобится ещё информация, можешь призвать меня снова. Только помни — каждый призыв требует платы.
— Справедливо. Прощай, Ананси Великий.
— Прощай, Виктор Крид. И помни мой совет — в этих землях сила решает всё. Покажи её в первую очередь, а уж потом говори о мире и единстве.
Бог-паук начал растворяться в воздухе, его форма рассыпалась серебристыми нитями. Через несколько секунд от него не осталось и следа.
— Полезная беседа, — сказал Крид, стирая ногой ритуальные символы. — Теперь мы знаем, с кем имеем дело.
— И что будем делать? — спросил Вэлтарон.
— Сначала найдём ближайшее племя и установим контакт. Судя по описанию, лучше всего начать с Батеке — они мирные и нуждаются в защите.
— А если они нас не примут?
— Тогда попробуем Азанде. Они ценят силу и мастерство, а у нас есть и то, и другое.
— А Бангала?
— К людоедам пойдём в последнюю очередь, — усмехнулся Крид. — Сначала нужно собрать армию, способную им противостоять.
Они покинули прогалину и углубились в джунгли. Теперь их путь был не случайным блужданием, а целенаправленным движением к конкретной цели.
— Знаете, — сказал Грикс, прорубая путь через заросли, — а мне нравится этот план. Объединить враждующие племена, создать мирную конфедерацию, научить их ремёслам и торговле...
— Звучит знакомо, — заметил Вэлтарон. — Камелот в африканском варианте.
— Именно, — кивнул Крид. — Но здесь условия сложнее. Племена более примитивные, территории больше, врагов больше. Придётся проявить всю изобретательность.
— Зато и опыт есть, — оптимистично добавил Грикс. — А главное — теперь мы знаем, с чего начать.
Джунгли поглотили их силуэты, но эхо их голосов ещё долго звучало среди деревьев. А где-то в кронах невидимый Ананси плёл новые нити судьбы, включая чужеземцев в сложную паутину африканской политики.