Информация, полученная от Ананси, требовала серьёзного осмысления. Крид понимал, что объединение враждующих племён — задача не из лёгких, особенно когда у каждого племени есть свои духи-покровители, свои традиции и свои представления о правильном порядке вещей.
— Проблема в том, — сказал он демонам, когда они остановились на ночлёг в небольшой пещере, — что местные боги и духи будут сопротивляться любым переменам. Они веками кормились враждой между племенами, получая силу от войн и жертвоприношений.
— И что вы предлагаете? — спросил Вэлтарон, разжигая небольшой костёр у входа в пещеру.
— Кардинальное решение, — ответил Крид, изучая карту местности, нарисованную на куске коры. — Если нельзя договориться с духами по отдельности, нужно собрать их всех в одном месте и предложить новые условия сотрудничества.
— Всех? — переспросил Грикс с сомнением. — Вы представляете, сколько духов обитает в африканских джунглях?
— Представляю. Именно поэтому нужен масштабный призыв. Что-то такое, что привлечёт внимание всех сверхъестественных сущностей континента.
Крид встал и подошёл к стене пещеры, на которой виднелись древние наскальные рисунки.
— Смотрите, — указал он на изображения. — Здесь показан ритуал Великого Призыва. Видите эти символы? Концентрические круги, спиральные узоры, фигуры танцующих людей?
Демоны приблизились к стене.
— Похоже на церемонию призыва множественных сущностей, — признал Вэлтарон. — Но такие ритуалы требуют огромных затрат энергии.
— И могут быть крайне опасными, — добавил Грикс. — Что если духи решат напасть на призывателя всей толпой?
— Тогда я их усмирю, — спокойно ответил Крид. — У меня есть опыт общения с богами. К тому же, я не собираюсь их подчинять силой. Предложу им сделку, которую будет глупо отвергнуть.
— Какую сделку?
— Новый порядок. Вместо хаоса вечных войн — структурированную систему, где каждый дух получает свою сферу влияния и стабильное поклонение. Вместо случайных жертвоприношений — регулярные подношения. Вместо примитивных племенных культов — развитую религиозную систему.
Крид начал чертить схему на песчаном полу пещеры.
— Представьте: единое государство, где каждое племя сохраняет свои традиции, но подчиняется общим законам. Духи получают официальный статус, храмы, жрецов. Торговля вместо войны, развитие вместо разрушения.
— Звучит утопично, — заметил Вэлтарон.
— Камелот тоже звучал утопично, — возразил Крид. — Но мы его построили. Правда, пришлось оставить на Артура и Мерлина, но основы заложили прочные.
— А если духи откажутся от ваших предложений?
— Тогда я покажу им альтернативу. Что случается с богами, которые стоят на пути прогресса.
В голосе Крида прозвучали стальные нотки, напомнившие демонам о судьбе пантеона в болотах.
— Хорошо, — сказал Грикс. — Допустим, план сработает. Но как технически провести такой масштабный призыв?
— Выброшу в атмосферу огромное количество магической энергии, — объяснил Крид. — Создам маяк, который будет виден всем сверхъестественным существам на тысячи миль вокруг. Любопытство заставит их явиться.
— А откуда возьмёте столько энергии?
— Из себя. Мана крови — один из самых мощных видов магической энергии. А у меня её неограниченное количество благодаря проклятию Одина.
Крид подошёл к выходу из пещеры и посмотрел на звёздное небо.
— Завтра на рассвете начнём подготовку. Найдём подходящее место и проведём ритуал.
Утром они покинули пещеру и отправились на поиски места силы. Крид искал что-то особенное — точку, где пересекались энергетические линии континента, где естественная магия была наиболее концентрированной.
Такое место нашлось через несколько часов пути. Это была небольшая поляна на вершине холма, окружённая кольцом древних баобабов. Воздух здесь буквально гудел от магических энергий, а трава росла ярче и гуще, чем в окружающих джунглях.
— Идеально, — констатировал Крид. — Здесь естественный усилитель магии. Мой призыв будет слышен по всему континенту.
Он начал подготовку. Сначала очистил поляну от лишней растительности, затем начертил сложный ритуальный круг диаметром в тридцать футов. Внутри большого круга разместил меньшие — всего девять концентрических окружностей, каждая со своими символами.
— Что означают эти знаки? — спросил Вэлтарон, наблюдая за работой.
— Призывные руны для разных типов духов, — пояснил Крид, не отрываясь от работы. — Элементали, боги природы, духи предков, демоны, ангелы, фейри, джинны, драконы и прочие сверхъестественные сущности. Каждой категории — свой круг.
— А центральный круг?
— Для меня. Оттуда буду управлять всем процессом.
Подготовка заняла целый день. К вечеру поляна представляла собой сложную геометрическую фигуру из переплетающихся линий, рун и символов. Демоны помогали, нанося детали под руководством Крида.
— Готово, — объявил он, когда последний символ был завершён. — Завтра на восходе проведём ритуал.
— А мы где будем находиться? — спросил Грикс.
— За пределами кругов, но достаточно близко, чтобы я мог вас защитить. Когда начну призыв, здесь будет очень людно.
Ночь прошла беспокойно. Уже сейчас окружающие джунгли начали реагировать на подготовленный ритуал. Животные избегали поляны, птицы не пели, даже насекомые замолчали. В воздухе чувствовалось напряжение приближающегося магического шторма.
На рассвете Крид встал в центр ритуального круга и поднял руки к небу.
— Начинаем, — сказал он демонам. — Что бы ни произошло, не вмешивайтесь. Даже если покажется, что я в опасности.
— Понял, — кивнул Вэлтарон.
— Удачи, — добавил Грикс.
Крид закрыл глаза и начал собирать энергию. Сначала из собственной крови — красные потоки маны поднялись от его тела, образуя вокруг него светящийся кокон. Затем он начал черпать силу из окружающей природы — деревья слегка увяли, трава пожелтела, даже камни под ногами потускнели.
— Духи Африки! — громко произнёс он на древнем языке призыва. — Боги джунглей и саванн! Владыки рек и озёр! Повелители ветров и бурь! Слушайте мой зов!
Энергия вокруг него сгустилась в видимый столб света, поднимающийся высоко в небо. Красно-золотой луч пронзил утренние облака и стал виден на сотни миль во все стороны.
— Я — Виктор Крид, Ходящий Между Мирами, Убийца Богов, Строитель Королевств! — продолжал он, усиливая призыв. — Предлагаю вам новый договор! Новый порядок! Новое будущее для ваших земель!
Столб света расширился, превратившись в огромный маяк, освещающий половину континента. Магическая энергия волнами расходилась от поляны, неся призыв к каждому сверхъестественному существу в радиусе тысяч миль.
Первыми откликнулись местные духи. Из джунглей начали выходить разнообразные сущности — элементали деревьев, духи рек и озёр, боги различных животных. Затем появились более могущественные создания — древние духи предков, племенные божества, демоны из глубин земли.
— Кто осмелился созвать великое собрание без позволения старших? — прогремел голос, и на поляну ступил огромный бог-слон с человеческим торсом и бивнями из чистого золота.
— Виктор Крид, — спокойно ответил призыватель, не прерывая ритуала. — И я не спрашивал позволения, потому что предложение касается всех.
Духи продолжали прибывать. Небо потемнело от драконов и летающих демонов, земля дрожала под ногами гигантских элементалей. Поляна и окружающее её пространство заполнились сотнями разнообразных сверхъестественных существ.
— Довольно! — рявкнул бог-лев с огненной гривой. — Объясни, зачем собрал нас, или мы разорвём тебя на части!
— Затем, — ответил Крид, наконец прекращая энергетический выброс, — что нынешняя система не работает. Вы пожираете друг друга в бесконечных войнах, племена деградируют от постоянного насилия, континент погружается в хаос.
— И что ты предлагаешь, смертный? — спросила богиня-гиена с серебристой шкурой.
— Единство. Прекращение племенных войн. Создание конфедерации под единым управлением. Каждый из вас получит официальный статус, постоянных жрецов, регулярные подношения.
Духи заговорили между собой. Некоторые выглядели заинтересованными, другие — скептически настроенными.
— А кто будет управлять этой конфедерацией? — поинтересовался бог-крокодил. — Ты?
— Нет. Я лишь помогу создать систему. Управлять будут избранные представители племён под наблюдением совета духов.
— И что мы получим за отказ от войн? — спросил дух огня, чьё тело было соткано из живого пламени.
— Развитие. Торговлю. Технологии. Рост поклонения по мере увеличения населения. Стабильность вместо хаоса.
— А если мы откажемся? — угрожающе проворчал бог-носорог.
Крид улыбнулся — не дружелюбно, а хищно.
— Тогда я поступлю с вами так же, как с богами северных болот. Помните их? Нет? Не удивительно — от них не осталось даже воспоминаний.
Несколько ближайших к нему духов инстинктивно отступили.
— Ты угрожаешь нам? — взревел бог-буйвол.
— Я предупреждаю. У вас есть выбор: сотрудничество или исчезновение. Третьего не дано.
— Дерзкий смертный! — бог-буйвол ринулся в атаку.
Крид даже не шевельнулся. Он просто посмотрал на нападающего, и кровь в жилах буйвола мгновенно загустела. Божество рухнуло, корчась от боли.
— Кто-нибудь ещё хочет проверить мою решимость? — спокойно спросил Крид.
Духи молчали, с опаской поглядывая на корчащегося на земле бога.
— Тогда давайте обсуждать детали, — продолжил он. — Предлагаю создать Совет Духов из представителей каждой стихии и сферы влияния. Этот совет будет курировать новую конфедерацию племён.
— А какие гарантии, что ты не обманешь нас? — недоверчиво спросила богиня воды.
— Магический контракт, — ответил Крид. — Обязательства с обеих сторон, скреплённые кровью и силой. Нарушение контракта будет означать автоматическое наказание.
Духи начали совещаться. Переговоры продолжались несколько часов. Крид терпеливо отвечал на вопросы, объяснял детали, убеждал скептиков.