– А то челы тогда не ели? – прищурился вождь. – Жрачка к ним сама в рот прыгала? Да? Вот не дураки Закон придумали! Все должны охотиться! Иначе не выжить!
Жрица рассмеялась.
– Это в Парке так, а фармеры, например, почти не охотятся, Мо. У них есть домашние животные и то, что растет на полях и садах. Зачем им охотиться? Стейшен покупает у фармеров еду, меняет ее на оружие и инструменты, и охотятся они далеко не всем племенем. У нас в Сити тоже меняли ништяки на зерно и мясо. Охотимся мы сами, но не все и не каждый день. Фрукты и овощи мы тоже выращивали сами. И чарр тоже делаем сами. Даже в Тауне догадались, что легче вырастить дурь у себя, чем покупать ее у нас или у фармеров втридорога. Мир сложнее, чем кажется из Парка, вождь. А раньше он был еще сложнее. Я думаю, и здесь охотиться – не самое выгодное занятие…
– Гонишь! – возмутился Бегун. – Ты посмотри, сколько здесь мяса и рыбы! Тут же все племена прокормить можно! Тут все, даже Дохлый и Дистрофик, стали бы гладкими и жирными, как Свин!
При упоминании Свина Книжник невольно вздрогнул и помертвел лицом, но Бегун этого не заметил.
– Тут можно охотиться три раза за луну… Ну, четыре! А все остальное время…
– А как ты сохранишь мясо, Мо? – спросила Сибилла, приподняв одну бровь.
– Завялю!
– Тут жарко, – сказал Книжник. – И полно насекомых…
Словно иллюстрируя правоту слов Тима, на шею Бегуну спикировал крупный слепень, впился пониже затылка и тут же превратился в мокрое пятно от удара ладони.
Бегун выругался, потирая место укуса.
– Часть пропадет, – пробурчал он. – Остальное завялится. Мухи – они везде есть!
– Соль, – жрица показала рукой на простирающийся перед ней Ойлбэй. – Много соли. Беспощадный знает сколько соли! У кого в руках соль, у того есть и мясо, и картошка, и яблоки, и хлеб. Перед нами сейчас все, что мы можем захотеть…
– И как ты будешь возить соленую воду фармерам? – спросил Бегун ехидно. – Паровозом?
– Соль можно добыть из воды, – пояснил Книжник. – Выпарить. Я знаю как. Это несложно. Зато с ее помощью можно сохранить мясо и рыбу. Можно засолить овощи на зиму. И соль можно поменять на все – на оружие, на ништяки, на инструменты.
– Мечтать не вредно! – хохотнул вождь. – Мы на краю света! Впереди вода, сзади – море вонючей дряни. Ну, добудете вы соль? Много соли! И куда с ней? Дороги-то – тю-тю! Нет дороги!
– Дорога, по которой мы прошли, не единственный путь к Ойлбэю, – резонно заметил Тим. – Думаю, Нефтяные поля можно обойти и с запада, и с востока. Да и здесь тоже должны жить люди, которым как-то надо хранить запасы.
Он улыбнулся.
– Если мы останемся в этих местах, Мо, то нам будет чем заняться!
– Ха! Я охотник и воин! И, Беспощадный меня забери, я умру охотником и воином!
Внезапно шедший первым Бегун остановился, словно влетел лбом в стену. Книжник видел, как напряглась его спина, как на миг окаменели плечи.
Все-таки события последних месяцев выработали у Тима нужные для выживания рефлексы: он и сам не понял, как оказался рядом с Бегуном в полуприседе, держа в руках взведенный автомат. За их спинами заняла боевую позицию жрица. Грег, мирно спавший в широкой повязке-люльке на ее груди, в мгновенье ока оказался под бронежилетом матери. Книжник еще не понял, что произошло, но был готов к неприятностям. А что еще могло их ожидать, кроме неприятностей? Книжник быстро повел стволом влево-вправо, стараясь уловить малейшие признаки опасности, он не видел ничего, кроме животных, развалин города по левую руку и выросшей до неба туши корабля, к которому они подошли почти вплотную. Ничего!
Бегун медленно опустился на одно колено, и тогда Тим через его плечо увидел, что именно остановило вождя.
Из песка и кучи перепутанных водорослей торчала человеческая рука.
Бегун коснулся мертвой руки осторожно, словно та могла взорваться.
Кстати, подумал Книжник, почему бы и нет? Что мешает здешним аборигенам заминировать тело? Ребятишки из Тауна часто устраивали такие штучки, когда ловили парковых во время охоты на ништяки. Убивали, бросали поблизости и размещали под телом гранату. Перевернешь – и одним покойником больше. Но парковые быстро сообразили, как обезвреживать такие ловушки, подрывая гранаты прямо под телом. Оставалось надеяться, что сейчас не тот случай.
Книжник присмотрелся. Кисть мертвеца была затянута в грязную защитную перчатку серого цвета. Дальше виднелась уже знакомая Тиму желтая скользкая ткань.
Бегун покрутил головой, тихо присвистнул и, подумав пару мгновений, достал тесак. Сначала Книжник подумал, что вождь собирается отрезать покойнику руку, но тот быстро взрыхлил зернистый песок возле своей страшной находки и, ухватившись, потянул, выворачивая труп из-под земли.
Не зря желтая ткань показалась Тиму знакомой. Тело было одето точно в такой же комбинезон, как и найденные в Долине мертвецы. Ботинки, ткань, головной шлем со стеклом на забрале.
Книжник присел рядом с Мо и смахнул с прозрачного щитка покойника налипший песок. За стеклом виднелись крупные, как у осла, зубы, дыры вывернутых ноздрей и провалы пустых глазниц.
– Беспощадный, – выдохнула Сибилла над их головами.
– Да, – подтвердил Тим.
Он убрал водоросли с груди мертвеца, сорвал с комбинезона бейдж, встряхнул, освобождая ткань от прилипшей грязи.
В принципе, он знал, что прочтет на бейдже, но все равно сердце забилось чуть чаще, когда он увидел на ткани знакомые буквы:
CVAN-2 USS Baltimore.
Глава 7Сплошные загадки
– Олдер? – спросила жрица.
– Не уверен. Думаю, да.
Тим снял с трупа шлем и рассматривал лицо мумии.
От тела исходил ощутимый запах тлена, а некоторые ткани все еще были мягкими и влажными на ощупь.
Бегун принюхался, брезгливо сморщил нос и сказал:
– Нележалый! Свеженький. Зуб даю!
– Я бы на твоем месте зубами не разбрасывался, – посоветовал Книжник. – У тебя их и так – раз-два и обчелся!
Он отстегнул защитную перчатку от рукава покойника, высвободил усохшую кисть из плотной ткани. На безымянном пальце мертвеца обнаружилось кольцо, теперь оно свободно болталось между фалангами.
Сама по себе находка кольца ни о чем конкретном не говорила, но давала простор для предположений.
Например, челы из Тауна обожали цеплять на себя старые побрякушки: перстни, браслеты, цепи весом по фунту – все, что можно было найти в джеверли сторах[13], – и таскать весь этот металлолом на себе. Дурацкий обычай, но не более дурацкий, чем любой другой ритуал. Книжник знал, что в старом мире золото и блестящие камни считались мерой богатства, но после Дня Смерти рабочая зажигалка или фонарик на динамо-машинке значили больше, чем десятки фунтов золотых ништяков. На теле не было цепей, только кольцо, значит, по меркам Тауна, погибший был просто нищебродом.
Был ли он воином из племени Тауна? Не факт. Мог быть, а мог с таким же успехом оказаться одним из вэрриоров Стейшена. Или легендарным несуществующим олдером. Или одним из разведчиков Вайсвилля, пришедшим из-за Горячих Земель, – это бы по крайней мере легко объяснило наличие защитного костюма.
Можно было сколь угодно долго гадать на трупе, словно шаман на мышиных костях, но на предположениях далеко не уедешь. Только нельзя упускать из виду, что мертвецы – не грибы, сами по себе не растут. И если ты забываешь об этом простом правиле, то очень скоро сам отправляешься беседовать с Беспощадным.
Тим осторожно снял кольцо со скрюченного пальца мертвеца, покрутил его, разглядывая, и тут же вспомнил, что такие кольца называли перстнями. Он потер плоскую площадку на внешней стороне кольца, и под неприятным, жирным и дурно пахнущим налетом обнаружились причудливо выцарапанные на металле буквы: CSC.
Это не говорило Книжнику ни о чем. Ни одного намека на то, что за мертвец таращит запавшие мутные глаза в синее, расчерченное стрелками облаков небо. Ни одной разгадки, только загадки, разрозненные части головоломки, разбросанные на всем пути: от Парка до Ойлбэя.
– Как ты думаешь, давно он мертв? – спросил Книжник.
Вождь снова втянул воздух носом, тронул мертвеца за коричневую щеку и показал пятерню. Подумал и добавил к пятерне еще два пальца.
– Не больше, – добавил он.
– А ты что думаешь? – спросил Тим у Сибиллы, стоявшей у него за плечом.
– Согласна с Мо. Судя по душку – дней пять-семь. Но он был в костюме, когда умер. И лежал в мокром песке. Можем и промазать… Может, семь. А может, и семьдесят…
– В любом случае он умер не десять зим назад. И не тридцать.
Тим поднялся на ноги.
– Много бы я дал, чтобы узнать, откуда он здесь. И что с ним случилось…
– Тоже мне… – фыркнул вождь. – «Что с ним случилось, что с ним случилось…» Умник. Читать он умеет, а глаза как повылазили! Слепой, как мышиная задница! Вот что с ним случилось!
Бегун ткнул пальцем в правое бедро покойника, чуть ниже ягодицы.
– На ногу его посмотри, несчастье! Пулевое.
– Точно! – сказала Сибилла. – Навылет. Едва зацепило… Вот же непруха у чела! Ладно, Тим не заметил, а как это я не заметила?
Книжник снова встал на одно колено, разглядывая место попадания. Бегун умудрился разглядеть опаленную дыру в ткани, замаскированную складкой и под слоем грязи, но стоило перевернуть тело и провести ладонью по задней поверхности бедра покойника, смахивая смесь песка и гниющих водорослей, как картина становилась очевидной.
На желтой блестящей ткани зияла прореха. Пуля прорвала комбинезон, скорее всего лишь оцарапав кожу владельца костюма, а потом в дело вступил Беспощадный, сидевший на пуле. Он бил без промаха, небольшой царапины оказалось достаточно, чтобы убить чела наповал.
Рядом с плечом покойника что-то тускло блеснуло. Тим протянул руку и за ремень вытащил из клубка водорослей короткоствольный автомат. Грязный, покрытый слипшимся песком, но нержавый. Новенький автомат, если не считать легкого рыжего налета на откидном прикладе. Книжник смахнул мокрый песок со ствольной коробки, отряхнул оружие и выщелкнул магазин. Рожок был пуст на треть. Из ствола до сих пор несло кислым запахом сгоревшего пороха.