Он подбирал понятные Бегуну слова. Сибилла умела читать, окружающий мир и книжные термины изначально были понятнее для нее, а вот вождь знал мало, чуть больше, чем ничего, но был сообразителен, значит, была надежда, что можно все объяснить.
– …порошок смешивается с водой, выделяет газ, и тогда плот надувается! – закончил Тим.
– Чем и кем надувается? – спросила Сибилла удивленно.
– Газом, – пояснил Книжник неуверенно, чувствуя, что оба спутника смотрят на него, как на сумасшедшего. – Он выделяется из порошка. Сам. Если порошок залить водой…
– Колдовство, – с уверенностью сделал вывод Бегун. – Чистое колдовство! Вода, порошок… Газ какой-то! Да гонишь ты, Книжник! Так не бывает!
– Ничего общего с шаманскими сказками, – возмутился Книжник. – На кораблях много таких штук!
– Давайте искать хоть что-нибудь, – вмешалась Сибилла. – И перестаньте орать! Вы даже Грега разбудили!
Действительно, орать не стоило. Несмотря на плотный, как журчание падающей с высоты воды, щебет птиц, населявших внутренности мертвого корабля, человеческие голоса отлично разносились по всему огромному залу. А кто знал, что могли скрывать густые заросли лиан и дикого плюща, свисавшие с верхних палуб до самого низа? Кто мог услышать их перепалку и подобраться поближе, пока они спорили? Да кто угодно! От зверя до чела!
Книжник и Бегун переглянулись и замолчали.
Сибилла поцеловала хнычущего малыша в макушку, и он тут же затих. Троица двинулась вперед, стараясь не шуметь, но под ногами хлюпало. Пропитанный водой мох проседал под тяжестью тел, но стоило пройти, как он с едва слышным шипением распрямлялся, втягивая в себя воду.
У Бегуна из-под ног выскользнула крупная черная змея и в панике нырнула в кучу прели. Вождь сдавленно выругался себе под нос и дальше пошел еще осторожнее, тщательно выбирая, где ступить.
– Куда дальше? – спросил он шепотом.
– Ищем лестницы, поднимаемся.
– Стоило спускаться на самый низ? – отозвалась Сибилла.
– Стоило, – Книжник осторожно отвел стволом свисающие растения и убедился, что не ошибся. – Шлюпочная палуба не может быть высоко над водой. Шлюпки большие, их так просто в воду не опустить. Четыре, ну, пять этажей вверх, не больше.
– Что-то я не видел лодок, когда мы подходили к кораблю, – заметил Бегун. – Ни одной.
Книжник хмыкнул.
– За сто лет с палуб могло смыть все.
Он подумал немного и добавил:
– Ну, почти все. А что не смыло, то прибрали к рукам те, кто был здесь до нас.
Книжник не ошибся.
Шлюпочная палуба обнаружилась сразу за короткой лестницей и искореженными ржавыми дверями. И, как правильно подметил Мо, шлюпок на ней не было.
Ураганы за сто прошедших лет не оставили даже обломков, забив палубу мусором, ошметками сухих водорослей. В некоторых местах металл был съеден коррозией настолько, что напоминал причудливую сеть из тонких рыжих нитей. Книжник порылся в лабиринтах своей наполненной всякой всячиной памяти и нашел нужное слово для такой плетеной сетки: «лэйс» – кружево. Под полупрозрачным металлическим кружевом легко просматривалась нижняя палуба.
– Ступайте осторожно, – предупредил Тим. – Все сгнило… Видите эти штуки, похожие на рога? На них висели лодки. Их нет. Наверное, смыло… Тут же могут остаться железные ящики с разной всячиной. Они-то нам и нужны…
Ближе к корме идти стало труднее. Здесь волны смяли палубный настил, словно жестяную банку, и им пришлось буквально протискиваться вперед. Но за искореженным участком обнаружились остатки большого спасательного катера. Он уцелели потому, что корпус катера был металлическим, как и часть надстройки, и время, полностью уничтожив деревянные части, не до конца съело металл.
То, что осталось от катера, было плотно вбито в единственный свободный проход кувалдой штормовых волн.
– Охуеть! – выдохнул Бегун. – Как же это его так?
Тим представил себе силу, с которой бушующий Оушен бил по кораблю, и внутренне содрогнулся.
Лайнер был огромен, он невольно внушал уважение к тем, кто построил его. Но рано или поздно океан добьет и эту гигантскую тушу, превратив чудо человеческой технологии сначала в обломки, потом в ржавые кружева, медленно погружающиеся в песок, а в результате слижет его с берега своим соленым языком. Может, на это понадобится сто лет, может, меньше, может, больше… Но сложно спорить с тем, что скоро на земле исчезнут все следы пребывания челов: и города, и шоссе, и порты – все свидетельства того, что здесь когда-то жили люди. Эту мысль Книжник продумал про себя бесчетное количество раз. И это была совершенно холодная, мудрая и правдивая мысль!
Случится или не случится полное исчезновение человеческого рода и всего, что он создал за тысячи лет до Дня Смерти, во многом зависело от них троих. И как ни смешно это звучало со стороны, Книжник понимал, что это недалеко от истины.
Если его миссия провалится, а она была близка к провалу с самых первых шагов, то кто знает, какой путь выберет нынешний лидер Вайсвилля – Штефан? Попытается ли он выползти из скорлупы, в которой жили умники и умницы до тех пор, пока ее не разбили Белка и Книжник? Или снова примет решение отсиживаться?
Или другой вариант… А что, если случай с Бегуном не единичный? Вдруг иммунитета нет? Или он исчезает через некоторое время после укола? Если вакцина частично «скисла», то хватит ли доз из Вайсвилля, чтобы вакцинировать желающих? А на всех ли вакцина действует или есть нечувствительные?
Вопросов было больше, чем ответов.
Чтобы получить ответы, надо было доставить Бегуна в Вайсвилль и выяснить, что с ним происходит. А еще надо было найти олдеров, если они, конечно, существуют, и разобраться, как они выжили в мире, где последний взрослый умер почти 100 лет назад.
А ко всему этому надо еще умудриться остаться в живых…
Потому что в случае неудачи вместе с ними умрут все необходимые челам ответы на все заданные и незаданные вопросы и, возможно, будущее этого мира, в котором все еще правит Беспощадный…
Книжник тронул рукой смятую металлическую оболочку корпуса спасательного катера. Выглядело все очень печально, но… Может, именно потому, что все так выглядело, и стоило заглянуть внутрь.
– Подсади-ка… – попросил он вождя, и тот послушно подставил руки, сложенные в замок. Тим протиснулся между двумя металлическими складками и спрыгнул вниз, в растерзанное чрево кораблика.
Внутри разбитого корпуса воды, вопреки ожиданиям, не оказалось. Лишь немного ржавой жижи там, где соленая влага не могла свободно стекать через дыры в металле. А там, где когда-то располагался двигатель, до сих пор оставалась мешанина каких-то трубок, беспорядочно изогнутых стержней, сравнительно хорошо сохранившихся деталей, покрытых ядовитыми оксидными пятнами и налетом грязного цвета. Там же валялся некогда белый пластиковый цилиндр, похожий на большой бочонок, при виде которого Тим едва не заорал от радости. Возможно, в цилиндре ничего не было. Но, возможно, там было именно то, что он искал.
Иногда шанс радует больше результата. Пока ты не знаешь, каков результат.
Книжник, извиваясь, словно снейк, проскользнул дальше, протиснулся мимо ржавого заусенца, перегородившего проем, прошел в приседе несколько футов, рискуя раскроить себе макушку об остатки палубы, и наконец-то добрался до цилиндра.
Вблизи стало очевидно, что Книжник недооценил его размеры. Не то чтобы огромный, но достаточно большой и в длину, и в диаметре, чтобы не проходить ни в один из доступных проемов. Впрочем…
Тим изловчился вцепиться пальцами в уступ на корпусе и, покряхтывая, поволок груз к дальнему концу спасательного катера, там, где когда-то была кормовая надстройка, начисто уничтоженная ветрами за долгие годы. Он не ошибся. Здесь действительно располагался широкий проем, достаточный, чтобы вытолкнуть цилиндр наружу, но возникла вторая проблема – он не смог поднять его даже до уровня колен. Вес оказался слишком велик.
Книжник сделал еще одну попытку приподнять контейнер, но с тем же результатом: спина едва не хрустнула, а он лишь оторвал от днища одну сторону цилиндра и тут же уронил обратно.
– Так дело не пойдет…
Тим смахнул с лица пот и с усилием выпрямился.
– Мо! – позвал он. – Ты мне нужен!
Спустя некоторое время над бортом возникла голова Бегуна.
– Что тут у тебя?
Тим кивнул в сторону цилиндра. Вождь присвистнул.
– Здоровый… Подсобить, что ли?
– Нет! – огрызнулся Книжник, потирая натруженную спину. – Я тебя посмотреть позвал! Залазь! Мне это не поднять!
Бегун хмыкнул, с сомнением посмотрел на контейнер, оценивая его размеры, но все же перелез через борт.
– Это то, что мы ищем?
– Не могу сказать точно, – Книжник ответил честно, но прозвучало это неубедительно, словно он что-то скрывал. – Пока не могу… Надо смотреть!
Бегун удивился, но промолчал и лишь пожал плечами. Мол, чего звал в этом случае? Но подошел к цилиндру и помог Книжнику подкатить его поближе к проему.
– Взялись…
Выпихнуть контейнер на искореженный борт им удалось только с третьей попытки. Дальше дело пошло легче, если не считать того, что Бегуну в процессе едва не отдавило ногу, и вскоре Тим уже осматривал добычу в скудном солнечном свете, просачивающемся сквозь стену ползучих растений.
За многие годы пластик, из которого был сделан контейнер, покрылся каким-то скользким налетом поверх слоя ржавой грязи, и искать на нем надписи было удовольствием ниже среднего, но Тим упорно оттирал участок за участком, стараясь найти хоть какое-то подтверждение своим предположениям.
Сибилла молча наблюдала за действиями попутчиков. У нее нашлись дела поважнее – проголодавшийся Грег огласил воздух своим «мяуканьем», и теперь жрица выполняла сразу две функции – материнскую и охранную.
– И как эта штука называется?
При всем своем пещерном невежестве Мо был небезнадежен, быстро схватывал технические детали и очень споро обучался, а по физической силе легко давал Книжнику фору. И Тиму нравилось его учить.