– Ты что, ради этого вопроса позвонил мне ни свет ни заря?
– Ради этого, – подтвердил я.
– Ну ты даешь! Да, помню я, что ты хотел с ней поговорить. Звоню ей периодически. Пока абонент – не абонент. Съезжу к ее соседям. Договорюсь, пусть поставят в известность, как Элеонора приедет. Чтобы прокола не вышло.
Попрощавшись с племянником, объяснил Банникову, что пока – вот так. Остается только ждать. Я не увидел в глазах следователя ни малейшего желания искать дочь Богданыча силами российской полиции. Может, и к лучшему. Даже не пожелав мне беречь себя, не говоря о том, чтобы предложить охрану, сыщик ушел, прихватив мое ружье. А что сделаешь? Проводив его до дверей, я подивился отсутствию в поле зрения соседей этой неспокойной ночью. Видимо, Геннадий спал без задних ног под пивной анестезией, а его супруга вставила беруши, чтобы не слышать мужниного храпа. Джеймс, вероятно, молчал потому, что выслуживаться было не перед кем. Прочие обитатели площадки являлись лишь нанимателями квартир. Никого не знали и не высунулись бы, даже если на лестничной клетке выпустить недорезанного поросенка. Почему молчали матерые соседищи снизу, мне было понятно. После табора студентов, жившего здесь несколько дней, ночные выстрелы, видимо, показались им не громче упавшей на пол кастрюли.
Однако опасаться, что оставил соседей без сенсации, мне не приходилось, поскольку слышал, как капитан Банников давал поручение своему молодому помощнику – оперативнику, должно быть – пройтись, как рассветет, по людям: кто что видел, кто что слышал?
После ухода полиции откуда-то из угла вылез Валентин, взъерошенный, точно петух после разборки с соперником. Он запрыгнул на тумбу мебельной стенки и, брезгливо обойдя смартфон, уселся, демонстративно отвернувшись от меня. Видимо, не мог простить мне выстрелы в квартире, а особенно – овчарку.
В стенке, отделявшей гостиную от прихожей, зияла дыра размером с тарелку. В самой гостиной, в несущей кирпичной стене, куда угодил первый заряд, появилась выщерблина в обрамлении разорванных обоев. Измученный бессонной ночью, я тем не менее решил не ложиться. «Интересно, – размышлял я, – ночной посетитель надолго оставил меня в покое? Я ведь снова остался с ним один на один. Только я-то – вот он, а где этот киллер сейчас? Надо было просить охрану!» От этой мысли самому стало смешно. Кто мне ее даст? А потом сделалось совсем не по себе. Видимо, теперь, куда бы я ни пошел, придется не глядеть вперед, а оглядываться по сторонам, не идти прямо, а красться, и все время ждать опасности неизвестно откуда. Стало понятно, что все прошлые случайности были не случайности, но кое-что по-прежнему оставалось неясным. Запали слова сыщика про разные почерки. Если преступник так легко управляется с пистолетом, то при чем тут автомобили, подпиленные лесенки? Что за детский сад, в самом деле?.. У пацанов побывал этот же стрелок или другой? Если все началось с Гали Биржи, то наследство, выходит, ни при чем? А Банникову я только о наследстве и говорил. Черт! Сам запутался уже! Впрочем, никакой ясности и прежде не было…
Следовало как-то выйти из дома. Одетый, я стоял под дверью и прислушивался. Как только стали покидать свои квартиры наниматели – те самые, которых недорезанным поросенком не проймешь, пристроился к ним и рядышком, рядышком дошел до трамвайной остановки, а там уже отделился и припустил к своему гаражу вместе с мужиками из нашего кооператива, которых приметил. Веселые люди не чувствовали моей тревоги и не подозревали, что пользуюсь ими как живым щитом, в надежде, что киллер не станет расстреливать целую группу. К счастью, ничего угрожающего нигде не увидел. Без приключений выгнал машину и поехал к Тамаре. Срочно требовалась жилетка, в которую можно поплакаться. Всю дорогу внимательно смотрел в зеркало заднего вида, нет ли «хвоста»? Шпиономания! Сочинителю детективных романов не могло и присниться, что в жизни с ним случится такое…
– Пионервожатый! – отозвался я на голос Тамары в динамике «мышиного» домофона. Раздался знакомый писк, я потянул дверь парадного на себя. Услышал, как сзади хлопнула автомобильная дверца, но значения не придал, поскольку подобный звук в наше время необычным никак не назовешь. Уже открыв дверь, почувствовал, что следом за мной еще кто-то хочет войти в подъезд, но, оглянуться не успел – меня втолкнули внутрь. «Конец!» – пронеслось в голове. Душа ушла в пятки.
– Тихо, не дергайся! – услышал я шепот у самого уха. Одновременно в позвоночник, в районе поясницы, мне уперся твердый предмет, который сознание идентифицировало как ствол пистолета. Прежде, правда, никто никогда меня таким образом не «щекотал», но я много раз видел подобное по телевизору, не говоря о том, что сам – сочинитель детективных романов. – Слушай меня! – шепот человека стал громче. – Сейчас ты уйдешь и больше здесь никогда не появишься, понял? – напавший на меня заговорил в голос. – Чтобы духу твоего возле Тамары не было, ясно? Я тебя грохну!! – Он почти визжал. Но лучше бы шептал. Как-то раз в разговоре с Артуром Томка случайно включила громкую связь. Я услышал, что ее дружок немного картавит. По этой картавости я его теперь и узнал.
– Понял, понял! – изобразил я страх, впрочем – не совсем поддельный. Пистолет в руках неврастеника может ведь и впрямь выстрелить! Ухватив за воротник, Артур оторвал меня от стены, лицом к которой я был прижат, и, развернув в сторону двери, скомандовал:
– Пошел вон! Я тебя предупредил!
Я надавил кнопку домофона, толкнул дверь, в предбаннике стало светлее. Резко крутнувшись, ударил ребром ладони сверху вниз по руке, сжимавшей и вправду ствол. Железная «пушка» брякнулась на цементный пол. Слава богу, самопроизвольного выстрела не случилось! Я же принялся вспоминать свои боксерские навыки. В три удара осадил вражину на пол и, развернув мордой лица вниз, связал сзади руки его же тонким, длинным шарфом. Классная удавка получилась бы, да пусть живет! Допустимую оборону в суде доказать, вероятно, не легче, чем попытку изнасилования. Отдышавшись, набрал Котомку и сказал, что зайду к ней позже: неожиданно знакомого встретил, надо поговорить.
– Где встретил? – не поняла Тамара.
– Да прямо возле подъезда, представляешь?! – весело ответил я. – Войти не успел… Жди меня!
Потом позвонил Банникову, сообщить, что лично взял стрелка. Полиция приехала очень быстро. Артурчик только-только начал выходить из нокаута, в который я его отправил. Даже побаиваться стал – не перестарался ли? Оборона-то допустимая, оборона!.. Банников поджидал нас в Нижегородском РОВД, куда доставили задержанного и потерпевшего. Впрочем, по-моему, на первый взгляд со стороны было не понять, кто из нас кто. Я надеялся, что Артурчик выглядит хуже. Сначала был допрошен он, потом уже я. Банников сообщил, что этот Артур, с говорящей фамилией Голоденко, ошарашен подозрением, будто он проник под покровом ночи в чужое жилище и пытался убить хозяина, то есть меня. А после того как постигла неудача, повторил покушение в подъезде дома, где живет моя подруга, гражданка Кошелева. Артур уверяет, что Тамара – его подруга, а я лезу к чужой женщине, и он хотел просто попугать меня. Пистолет, которым он угрожал, – пневматический, стреляет шариками. Конечно, это серьезнее, чем рогатка, но через пальто, в которое я был одет, можно разве что синяк поставить – не более того…
Если честно, я и сам думал, что Артур, насколько я успел понять его личность за столь короткое время знакомства, – этот визгливый голос, эта горячность! – никак не походит на ночного стрелка, пустившего пулю на слух и наверняка попавшего бы в цель, если бы «цель» не сместилась заблаговременно! Артур походил не на профи, а на визгливого интеллигента. Младшего научного сотрудника, у которого умственные упражнения и неудовлетворенные амбиции расшатали нервную систему. Тем паче что и с детства бойцом не был. Все – в хоккей, а он – за книжку…
Тамара вполне подтвердила мои предположения насчет бывшего своего дружка. «Он безобидный, как ребенок! – восклицала она. – Только очень самолюбивый. Он не выстрелил бы в человека никогда! Он просто ревнивец и хотел только напугать!» Она упрекала меня за то, что сразу вызвал полицию, а не сообщил ей. Сама бы его отходила, чтоб навсегда дорогу забыл! И чего она терпела столько времени его нытье?!
Но тут уж я ошарашил Тамару объяснением, почему так поступил. Когда через очень короткое время на тебя снова бросаются с пистолетом, как тут понять, что это другой человек, другой пистолет?
Тамара примолкла, испугавшись. После обняла меня и заявила, что никуда больше не отпустит.
Признаться, я и сам не хотел никуда уходить!.. Потом она выудила у меня обещание, что я заберу у полиции свое заявление на Артура.
Зазвонил телефон. Я разлепил один глаз и увидел, как Тамара наморщила носик, не поднимая ресниц, простонала: «М-м-м» – и, повернувшись на бок, представила моему взору обнаженные плечи и часть спины. Я решил, что на это стоит посмотреть обоими глазами, и разлепил второй. «Артур не может быть, – злорадно подумал я про звонок. – Он сидит». Тут проснулся окончательно. При чем тут Артур? Нас разбудил мой телефон, а вовсе не Тамары!
– Да! – сердито бросил в трубку, прочитав на дисплее имя Гриша.
– Добрейшего утречка, дядя Вася! – елейным голоском пропел племянник.
– Ты что, с дуба рухнул, звонить в такую рань? – вернул ему его же прошлую брань.
– Нет, ты можешь дрыхнуть, сколько хочешь, – разрешил добрый племянник, – только имей в виду, Элеонора прилетела всего на пару дней.
– Прилетела?!
– А я о чем толкую?
– Все, я лечу в Одессу!
Дав отбой, обнаружил, что Тамара смотрит на меня глазищами шире лица.
– Лечу, – извиняющимся голосом подтвердил я, – Элеонора объявилась, дочь Богданыча. Надо отправляться, договариваться, чтобы отменила свой заказ и отозвала своего киллера обратно. Плохо, если киллер ей ответит: «Не волнует. Уплочено», – пытался я шутить.
– Ты уверен, что это она? Если так, то ехать тебе опасно!