И потянулось время. Спокойствия в душе, естественно, не было. Мне доводилось бывать на охоте, но только теперь, кажется, понял, что должен ощущать заяц. Вот он запутал следы, выполнил скидку – длинный прыжок в сторону – и залег. Найдут? Не найдут?.. Удалось ли мне действительно незаметно просочиться сюда или кто-то приметил? Народ-то у нас глазастый! Поверит ли полиция в мою инсценировку или не поверит? Главное, чтобы поверил преступник. Я же для него так старался! Старушки «Нивы» не пожалел.
«Кто он, этот гад все-таки? Судя по почерку – профи, но, похоже, работает не по заказу, – размышлял я. – Иначе участь моя была бы плачевна. Достать меня не так сложно. Я не член правительства. И не таких доставали! Очевидно, у него не хватает средств – и в смысле денег, и в смысле возможностей. Почему он стрелял в меня из того же пистолета, что и в пацанов, а не сбросил его? Не потому ли, что другого у него просто нет? Вероятно, он не имеет возможности заниматься только мной. Быть может, ему требуется быть на людях, чтобы обеспечить себе алиби?»
Мать, я чувствовал, находила мою затею поиграть в прятки ребячеством. Ничего. Лучше сыграть в прятки, чем – в ящик!.. «Почему не обратиться в полицию?» – недоумевала мама. Приходилось напоминать ей, что полиция, вообще-то, в курсе, но что толку? Охрану ко мне никто не приставил. Подходить к расследованию как-то по-особенному, творчески, – не спешил. У полиции дел много, и мое, боялся, не самое уникальное. Так что спасение утопающих – дело рук самих утопающих, вспомним классику!
Тем не менее у матери в глазах я читал все тот же вопрос, однажды уже заданный ею вслух: «Что дальше?» Если бы я знал!
Мы с ней смотрели какие-то передачи по телевизору, пили чай. Мать бессмысленно перемещала разные мелочи с места на место – книгу, расческу, записную книжку… А в воздухе так и висел, казалось, этот дурацкий вопрос: «Что же будет дальше?..»
Прошло всего полдня, а показалось – целая вечность. Городской телефон зазвонил ужасающе громко, я на месте подпрыгнул. Мать посмотрела на меня, я, выразительно, – на нее. Мол, не забудь установки, мамуля!
– Алло. Да, Снигирева Вера Ивановна… Капитан Банников из главного управления?..
Поскольку я воткнул в другую телефонную розетку старый мамин аппарат, то слышал каждое слово, стараясь ни чихнуть, ни кашлянуть… Банников напомнил маме, что прежде общался с ней в связи с гибелью девушки в кафе, и у меня хотел кое-что уточнить теперь по тому же делу. Где я могу быть, если ни дома, ни на работе меня нет? Мама, разумеется, сказала, что у нее меня нет тоже и где я могу находиться, она не знает…
Я так и не понял, чего в действительности хотел Банников. Про мою инсценировку он, судя по всему, еще не знал. В связи с ней я скорее ждал звонка от Генки – соседа, к которому не явился с докладом о рыбалке, как обещал.
И Генка не подвел! Телефонировал почти сразу вслед за Банниковым. Мама и ему ответила, что к ней я не заходил, и она вообще не понимает, почему меня все хватились искать? Вот и капитан Банников из полиции…
– Так он и мне звонил! – обрадовался Генка. – Там у них парень какой-то пропал, тетя Вера! А Вася с этим парнем общался накануне. С ним и с его родителями, говорят. Вот следователь и подумал, может, Вася что подскажет?.. Я сказал, что Вася вроде бы на рыбалку собирался, а дальше – не знаю.
«Генка недоговаривает! – понял я. – Не хочет маму волновать, молодец. Наверняка сказал сыщику, что я не просто собирался, а точно отправился на рыбалку, и до сих пор меня нет. Очень хорошо! Значит, Банников уже знает. Но тоже проявил деликатность. Побоялся раньше времени разбить матери сердце».
Пока мама ахала и охала в ответ на Генкины слова, я стал дальше прокручивать услышанное. «Парень пропал? Какой парень?.. Тальников! – дошло до меня. – Ах, дурачок! Зачем же он не послушал меня?! Зачем не послушал!»
Я почувствовал укор совести. Не сделал всего, что мог. Провалил переговоры в аэропорту. Но я ведь окончил институт инженеров железнодорожного транспорта, а не международных отношений. Давно смирился, что локомотив истории будут двигать вперед другие. Некоторые, правда, пытаются пустить его под откос… Что сталось с Талым – думать не хотелось. Страшно было думать. Злодей сразу поступил с ним так же, как с его друзьями, или сначала попытался вытрясти все, что знает? Отдал парнишка запись? Рассказал про встречу со мной, объяснил, что я не в курсе и потому – не опасен? Вряд ли! Я вспомнил лживые черные глаза. Скорее, он должен был врать, что мне все известно, ради своего спасения!.. А вот Банников теперь точно поверит, что я сгинул! Даже если просечет спектакль, то посчитает, что разыграл спектакль преступник, а не я!
Голова моя гудела от мыслей, а в наш «штаб» уже опять звонили, и снова – Геннадий. Чувствовалось принуждение в его голосе. Не стал бы он по своей воле еще раз беспокоить мою маму. Генка объяснил маме, что звонит на всякий случай, вдруг я объявился? Поскольку меня тут спрашивает знакомая…
«Тамара! – догадался я. – Несчастная Тамара! Но так будет лучше. Ей, по крайней мере, теперь из-за меня ничто не будет угрожать. Она сама меня потеряла. Бедняжка! Считает, что – навсегда! Как она переживет эти несколько дней? Простит ли? А как – я?..»
К вечеру маме неожиданно телефонировала… Вика! «Этой-то что понадобилось?» – не понимал я. Вика сказала, что она взволнована. Василия (то есть меня) нигде нет! Вдруг позвонит Зина? Что ей говорить?
«Ах ты, змея! Главное, чтобы ты сама ей не позвонила! – негодовал я в душе, не имея возможности высказаться вслух. – Это любопытство такое обывательское? Где я, да что? Или – не обывательское?..»
Мама сказала Виктории, что я, как она слышала от соседа, собирался на рыбалку. Наверное, уехал в деревню. Телефон там может и не брать. Как вырубят электричество, так связь пропадает…
К моему удивлению, вечером следующего дня позвонила соседка из той самой деревни. Позвонила спросить, нашелся ли я. А то приезжали тут, искали… Она и забеспокоилась.
Я бегом кинулся за бумагой, ручкой – написать маме вопрос: «Кто искал?!» Мама успела его задать. Ожидал услышать, что полиция, но соседка сказала лишь: «Какой-то мужик». Какой мужик? Банников?
«Как выглядел?» – спросил я маму одними губами.
– А как он выглядел?
– Да так, обыкновенно. В капюшоне, бородка, очки…
Я похолодел от услышанного. Эти приметы! Через кого преступник узнал, что я могу быть в деревне?.. Как нашел мою деревню? А как прежде он узнавал мой распорядок дня?..
На ночь я пододвинул кресло-кровать поближе к прихожей, подальше от окна – типа, дует. Постарался, чтобы мама не увидела, как кладу пистолет под подушку. Словом, было весело. На войне как на войне! Еще месяц назад я расценил бы свое поведение как приступ инфантилизма. Детский сад в зрелом возрасте. В кого я смогу выстрелить?! Однако уже стрелял! И, если надо будет, всю обойму выпущу из голобородовского травматического пистолета со страху!
Потом дуновения внешнего мира как отрезало. Несколько дней мы с матерью просидели дома, оторванные от жизни. Телевизор не в счет. Я категорически не выпускал маманю на улицу. За продуктами она попросила сходить соседку, сославшись на нездоровье. Что там происходит, в окружающем мире? Звонку тещи прямо-таки обрадовался! До тещи слух докатился. Наученная мною, мама тупо твердила, что я никуда не пропал, а просто уехал на рыбалку и скоро вернусь. Звучало убедительно. Близкая к отчаянию мать отказывается верить в плохое! «Пять баллов, мамуля!» – оценил я ее актерские способности. Посмотрев внимательно в лицо, понял, что это была вовсе не игра – у матери и вправду было такое настроение. Она переживала за меня! Стало гадко. Словно это я во всем виноват, я затеял эту чертовщину!
Слава богу, предвосхитил следующий шаг: теща не удержится, все расскажет дочери. Разумеется, Зинаида тут же велела Варьке набрать бабушку Веру, поскольку я был недоступен.
Бабушка Вера уже совсем другим голосом объяснила внучке, что все нормально, папа уехал в деревню, на рыбалку. Связь она знает, какая там.
«Ни теща, ни Вика не смогут догадаться, каким веселым голосом мама говорила с Варей, – успокаивал я себя. – Станут думать, что другая бабушка просто проявила мудрость и не выдала своего отчаяния…»
– Что ты сказала, мама? – до меня вдруг дошел конец ее разговора с внучкой. – Дочь послала мне фотографии и видеоролики? Не на «электронку», а на какой-то сервер?..
Я вдруг хлопнул себя по лбу! Какой же я дремучий в сравнении с продвинутой молодежью! Какая запись? Какой диск?! Какая видеокамера?! О чем я раньше думал?! Запись убийства Гали Биржи может храниться на любом сервере, и, чтобы получить к ней доступ, надо всего лишь знать пароль… А киллер устраивал обыски у пацанов! Он – тоже чайник? Только стреляет хорошо? Или перестраховывался? Может, он надеялся отыскать след в виртуальном пространстве или хотел лишь, чтобы его не отыскали другие, и поэтому тащил все гаджеты из ограбленных квартир?
Я долго еще не мог успокоиться. «Нет, – думал я, – вряд ли киллер так же долго доходил до этой простой мысли про сервер, как я. Его нужда должна была заставить соображать быстрее!»
И снова настало затишье. Я опять томился в четырех стенах, пока не позвонил Гриша из Одессы. Этот был совсем не в курсе наших новых страстей. Он хотел лишь сообщить, что вернулся из отпуска нотариус, можно приезжать, а у меня телефон недоступен. Так, чтобы тетя Вера передала.
Я тут же принялся консультировать маму, что говорить, когда Гриша позвонит в следующий раз. А он обязательно позвонит. Мама не хотела понимать, зачем Гришу обманывать, однако я убедил ее, что обманывать надо всех! Главное, самому не обманываться. Разумеется, Гриша перезвонил довольно скоро, не дождавшись от меня весточки. Услышав мамино признание, что я отсутствую уже несколько дней и никто не знает, где я, Гриша не на шутку разошелся:
– Да вы что, тетя Вера?! Что же вы молчали?! Куда он мог уехать? Какая рыбалка?!.