Но девушка и не собиралась скрывать все то, чем одарила ее природа: от точеной фигуры до ярких, выразительных глаз, подведенных сурьмой.
– И звезды осветят ваш путь, – ответила кузену та самая девушка, что стала объектом его пристального внимания.
Кто-то из подружек что-то шепнул вьере, и та протянула Мариусу затянутую перчаткой ладонь. И кузен, который обычно морщился от традиции целования чужих рук, не отрывая взгляда от лица вьеры, как завороженный склонился и коснулся губами перчатки.
– Что привело вас к нам? – поинтересовалась красавица, игнорируя мое присутствие.
– Вьера АльДиер, – вмешался в разговор подошедший Антиор. От меня не укрылся тот факт, что Тереза сильнее вцепилась в локоть жениха, будто стоявшая перед нами вьера могла угрожать ее семейному счастью. – Позвольте вам представить брата моей невесты, моего друга и партнера Мариуса Загресси и его кузину Ларин.
– Наслышаны о вашей скорой свадьбе, – усмехнулась вьера, демонстрируя ровные и белые зубы. Ее взгляд переместился на Терезу, но девушка смотрела не в лицо кузины, а на ее живот. – Полагаю, появление наследника не заставит себя ждать.
– Если боги окажут нам такую милость, – вежливо, но твердо ответил Антиор.
– Я отправлю дары от вашего имени, – кивнула вьера, отношение к которой у меня портилось с каждой минутой.
– Заранее благодарю. – Антиор кивнул вьере.
Отступив от Терезы, он ухватил оцепеневшего, будто под чарами, друга и повел его в другую сторону, оставляя нас с кузиной в женской компании гадюк. И мне даже не в чем было его обвинить: других девушек в помещении просто не было.
– Вьера Тереза, – сладко улыбнулась кузине вьера АльДиер, – не развлечете нас беседой?
– Что вы хотите узнать? – Голос кузины был похож на звон колокольчика. Тихий, срывающийся, будто и не ее вовсе.
– Например, о том, во сколько вам обошелся этот союз, – усмехнулась вьера. – Как у вас это называют?
– Приданое, – ехидно подсказал кто-то.
– Точно, – благодарно улыбнулась вьера подружке. – Не просветите нас, останется ли у вашего рода хоть что-нибудь для второй дочери после покупки мужа для первой?
Кузина отвела взгляд, то ли не желая, то ли опасаясь отвечать на нападки светловолосой (определенно крашеной) вьеры.
– Останется, – усмехнулась я, с силой сжимая пальцы Терезы, чтобы та хоть немного пришла в себя. – Как минимум честь, гордость и уважение к окружающим. Последнего в Марголине, похоже, как раз не хватает. – Я прямо взглянула на вьеру. – Своими словами вы в первую очередь унижаете род Антиора, род таких же марголинцев, как и ваш, а никак не нашу семью. Впрочем, разрешите вас немного просветить: в Балиаре для заключения брака вовсе не требуется кого-то выкупать. Люди могут просто любить друг друга, и это достаточное основание для заключения брака.
– Но твоя кузина платит Антиору! – фыркнула вьера в голубом.
– Не кузина, а ее семья. И не платит Антиору, а вкладывает деньги в безбедное будущее Терезы. По их брачному контракту вся плата, как вы изволили это назвать, принадлежит кузине. И только с ее согласия что-либо из этих средств может быть вложено или потрачено.
– И откуда вам об этом знать? – Вьера АльДиер недовольно поджала губы.
Вьера в голубом побледнела и отступила за спины подружек.
– Видела их брачный контракт, – легко соврала я, впрочем, не сомневаясь в ранее сказанном.
– Какое варварство…
– Все же лучше, чем платить в баранах за невесту, – пожала я плечами, вспомнив старые обычаи кочевников. Судя по тому, как скривились вьеры, мои слова были не слишком далеки от знакомых им реалий. – Да уж, знать, что тебя оценили в несколько баранов, – достойный подарок на свадьбу.
– А тебя во сколько оценили? – вспылила одна из вьер. Судя по ярости в ее глазах, для нее оценка в баранах была не пустым звуком.
– Ларин не замужем и не просватана, – нашла в себе силы вступить в разговор кузина.
– Да неужели?! – воскликнула задетая за живое вьера.
Но прежде чем я успела что-либо ответить, АльДиер сама заткнула ей рот салфеткой.
– Уберите ее, – перейдя на марголинский, приказала подружкам блондинка, и чересчур разговорчивую вьеру действительно утащили назад, полностью скрывая от наших глаз. Я уже ожидала продолжения неприятной беседы, когда по коже пробежали мурашки, а за спиной раздалось спокойное, но твердое:
– Вьера АльДиер, вы не хотите извиниться?
– Я… – Вьера побледнела. Ее взгляд скользнул на меня, будто она не знала, что ей предпринять. Секунда напряженного молчания – и, спрятав за спиной руки, девушка растянула губы в подобии улыбки: – Приношу свои искренние извинения вашей гостье, виер.
И пусть сказано было безукоризненно вежливо, вьера дала понять, что именно заставило ее извиняться. Точнее – кто именно.
Но виер АльТерни не стал заострять на этом внимание.
– Тереза, вас ищет жених, – отослал кузину подальше от доброжелательной компании виер. – Ларин, я провожу вас к кузену.
И мне подали руку. Наверное, если бы вьеры не боялись оказаться в тюрьме, меня бы убили на месте. Столько ненависти мне не доводилось видеть даже в день объявления старосты курса. И это все просто из-за моего происхождения?! Интуиция утверждала, что нет, а разум ехидно добавлял, что ответы на все интересующие меня вопросы есть у идущего рядом мужчины.
– Доброжелательность ваших гостей не оставляет равнодушной, – забросила я удочку.
– Случайные люди редко появляются у меня в гостях, – усмехнулся он.
– Порой мне кажется, что не случайные, а просто люди, – усмехнулась я, имея в виду балиарцев, но по тому, как нехорошо прищурился виер, поняла, что случайно сказала что-то не то. Или наоборот – то, но чего не должна была говорить.
– С чего вы взяли? – обманчиво мягко поинтересовался виер, но глянул строго… на Терезу. Будто та могла что-то рассказать.
– Кузен рассказывал, что добиться вашей аудиенции не удалось ни Говарду Текрею из «Вельен и сыновья», ни Карту Матенсу из «Дариус и Джейкри», ни Мареку Ливою из «Китарского Торгового Дома». Вы не жалуете балиарцев, иначе Мариус не ценил бы так высоко оказанную нам честь, – решила я немного польстить, чтобы сгладить неловкость.
– У них не было ничего, что могло бы меня заинтересовать, – усмехнувшись, заметил виер и, остановившись, кивнул Терезе в сторону жениха, разговаривавшего с каким-то молодым мужчиной. – Виер АльГрейн увлекается живописью. Идите, – отослал ее мой спутник. Я хотела было последовать за кузиной, но виер не позволил, крепко удерживая меня за руку. Впрочем, недостаточно крепко, чтобы причинить мне боль.
– Я могу пойти с кузиной! – Я попыталась высвободить руку.
– Вы можете остаться со мной, – заметил виер, увлекая меня в сторону от остальных гостей.
Мы миновали одни двери, переходя из столовой в игровую. В шуме смеха и ударов друг о друга гладких шаров, скользивших по сукну, я расслышала увлеченный голос кузена и даже попыталась потянуть своего спутника в нужную сторону, но он отрицательно покачал головой и повел меня дальше.
– Мы не можем вот так просто уйти. – Я остановилась, когда виер провел меня сквозь очередные двери. Теперь лишь отголоски чужих голосов долетали до моего напряженного слуха.
– Вернуть вас к юным вьерам? – вздернул бровь мой спутник, тоже остановившись и обернувшись ко мне.
– К кузену.
– Он занят. Разве вы не заметили? – притворно удивился виер. – Пытается заинтересовать вашим проектом моих гостей.
– Вы говорите так, будто это невозможно.
– Это невозможно, – подтвердил мужчина, отпуская мою руку.
– Почему?
– Добыча любых ископаемых находится в моем ведении.
– Но ведь это глупо! – не сдержалась я. – Подобное если и должно контролироваться, то монархом, а никак не главой пусть древнего и приближенного, но не главенствующего рода. Простите… – Я перехватила странный, если не сказать – злой взгляд собеседника, и потупилась. – Я перешла черту…
А потом отступила на шаг и… позорно сбежала, так и не решившись на него взглянуть. И меня больше не заботили ни приличия, ни моя несчастная репутация. Я просто хотела оказаться подальше. Подальше от всего. От всех обрушившихся на меня забот, необходимости смотреть в глаза Мариуса, объяснять отцу, почему нас с позором выгнали из Марголина, не позволив присутствовать на свадьбе Терезы…
Тереза…
От страха, что из-за моей импульсивности могла пострадать и кузина, стало дурно. Мир перед глазами качнулся, и я едва устояла, ухватившись за стену. Сердце зашлось в бешеном ритме, готовое, казалось, вырваться из груди и бежать самостоятельно, раз уж хозяйка сама не могла справиться с нашим спасением.
Ноги вынесли меня в сад. В ту его часть, что выглядела заброшенной. Ни хоженых тропок, ни заботливо подстриженных кустов, ни цветов, каких было так много перед особняком. Да и небо практически полностью скрывала листва.
Я запрокинула голову, пытаясь вглядеться в узкую полоску света наверху. Улыбнулась с облегчением, глубоко вдохнула, и… воздух покинул легкие, а сил для нового вздоха не нашлось. Тело сковал страх. Первобытный страх, какой не ожидаешь встретить в цивилизованном обществе. Но когда крылатая тень прорезала облака, я забыла, как дышать. Взгляд не мигая следил за увеличивавшейся в размерах тенью, что из неясного силуэта превращалась во все более устрашающее зрелище. Видение того, кто должен был вымереть уже сотни лет назад и кому я предлагала линять ради наживы.
Над моей головой пролетал, снижаясь, дракон. Настоящий чешуйчатый монстр из сказок. И все, что я могла сделать, – это завороженно следить за его полетом, пока листья не заслонили от меня огромное тело.
На землю я рухнула как подкошенная. Забывшие, каково это – дышать, легкие обожгло. Хриплый стон сорвался с губ, а руки непроизвольно дернулись.
Я рухнула на землю, обнимая себя за плечи и пытаясь справиться с потрясением.
– Нет… – Собственный голос показался мне чужим. Незнакомым, хриплым… испуганным. – Это… Нет… Быть не может… Показалось? – С губ сорвался истерический смешок. – Это дурман…