– Вьера? – Мужчина отвернулся от позорного зрелища и смерил меня внимательным взглядом. От него, казалось, ничего не укрылось. Даже звякнувшие бутыльки в корзинке.
– Подвезите до города, пожа-алуйста, – заканючила я, состроив самую жалобную физиономию, на какую была способна. – Виер Дариан за маслами иноземными отправил, одна нога здесь – другая там, а я в лавку виера ЭльГауда за лентами зайти хочу. Скоро праздник – как я без лент?..
Мужчина хмыкнул, но, кажется, поверил. Все же я старалась говорить с местным акцентом, чуть растягивая гласные, как делала подруга моей горничной. Их беседу мне как-то удалось подслушать, разжившись сведениями о местных торговцах.
– Садись, – махнул рукой дядька Корт, и я радостно прошмыгнула на козлы. Больше все равно мест не имелось. Не среди бочек же прятаться. Пожалуй, предложи мне кто-нибудь именно такой способ побега, я бы отказалась. Дела мои пока не были так плачевны, чтобы среди рыбных потрохов искать спасения. И так придется из бутылька розовое масло отливать – волосы слишком легко ловили запахи.
Удивительно, но с территории поместья нас выпустили без вопросов. То ли дядька Корт не единожды кого-то подвозил, то ли охрана работала цепными псами лишь на вход, но вопросов нам никто не задавал и телегу не останавливал.
Я незаметно перевела дыхание и принялась глазеть по сторонам. Все же с козел видно было куда больше, чем из-за шторки экипажа.
Мерно звенели подковы, узкая дорога петляла, уводя нас подальше от горного поместья и поближе к ароматам свежей сдобы, городскому гулу и охочих до мзды стражников, собравших небольшую очередь, ожидавшую открытия ворот. Несмотря на горы, окружавшие долину, вокруг города высилась широкая крепостная стена, сверху казавшаяся змейкой, свернувшейся между домов. Определенно, строили ее еще до того, как город разросся. Непонятно было лишь одно: от кого она должна была защищать.
– Стой, кто идет! – гаркнули от ворот, и я непроизвольно пригнула голову.
– Едет, Бирк, едет. Из Тан-Ракта возвращаюсь! – крикнул в ответ мой спутник и кивнул на меня. – Из поместья. Сам правила знаешь: тамошние слуги за вход в город не платят и войти в любое время право имеют.
– Знаю, – недовольно буркнул стражник и бросил в сторону: – Открывайте ворота. Этих – без очереди.
В спину нам не плевали. Ни когда телега дядьки Корта проезжала мимо ожидающих, ни когда первой заехала в город.
– Дальше не повезу, – отъехав всего квартал от ворот, заявил Корт и пояснил: – Нельзя телегам дальше, не хочешь идти – экипажи за углом стоят. Только долго здесь не задерживайся. Сброда везде хватает, а в столице им медом намазано.
– Благодарю.
Я соскочила с козел, низко поклонилась дядьке и, дождавшись, пока его пегая лошадка посеменит обратно, огляделась. Меня довезли до небольшой площади, где, судя по всему, и разворачивались телеги. На соседнем перекрестке места для маневра уже не было – лишь для того, чтобы двигаться вперед.
– Прошу прощения! – Я окликнула единственного прохожего, какого смог высмотреть мой взгляд. Он выглядел достаточно прилично, чтобы не вселять опасений, и я рискнула обратиться: – Не подскажете, где здесь рынок?
– Чужачка? – Мужчина остановился, прищурился, смерив меня внимательным, если не сказать оценивающим, взглядом, и усмехнулся довольно: – Идем, провожу.
Мне протянули руку, улыбаясь до того любезно, что я отступила на шаг. Не нравился мне блеск в глазах незнакомца. Совсем не нравился. Сразу мысли пронеслись нехорошие: куда бить следует, о чем кричать…
– Тут недалеко. И на рынок посмотришь, и на виеров, – продолжал меж тем искушать собеседник. И от его вкрадчивого голоса по коже пробежала волна мурашек, а в груди потеплело, будто я и не с незнакомцем разговаривала, а с давним другом. Захотелось последовать за ним хоть на край света, куда бы ни позвал. Мысли, еще секунду назад крутившиеся вокруг побега, схлынули, оставляя в сознании абсолютную пустоту.
– Вот так, – довольно заметил собеседник, оказываясь на расстоянии вытянутой руки и убирая с моего лица выбившиеся из косы пряди.
Его пальцы взяли меня за подбородок, потянули вверх, заставляя вскинуть голову. Смотреть против солнца было сложно, глаза слезились, но отвести взгляд я не могла. Меня словно держала чужая воля.
– Неужели никто еще не прибрал к рукам? – протянул он. Перехватил мою корзинку, поставил ее прямо на камни и, усмехнувшись, повел меня за собой. Подальше от площади, городского шума и освещенных улочек. Туда, где проход между домами был таким узким, что плечи касались стен, а солнце с трудом пробивалось сквозь торчавшие из стен штыри, на которых что-то сушилось.
Мой спутник остановился у одной из дверей и коротко постучал, не отпуская моей руки. Я было рванулась, почувствовав власть над своим телом, но меня резко дернули к себе, заключая в тиски объятий.
– Тс-с, зачем же так грубо? Мы только начали знакомиться…
Его пальцы коснулись моей шеи, и горло опалило огнем. Я закашлялась, сгибаясь пополам и упираясь лбом в запертую дверь. Открывшуюся ровно тогда, когда я думала, что очередной приступ кашля заставит меня расшибить об нее лоб.
– Ты принес мне подарок? – вклинился в мои потуги мелодичный голос. Незнакомый – да и едва ли могло быть иначе.
Меня завели в комнату и толкнули на что-то мягкое. Диван, на котором я оказалась, хранил на себе нотки дурмана. От нехорошей догадки бросило в холодный пот. Все внутри сжалось, а я с ужасом пыталась рассмотреть в полумраке комнаты своих… кого? По всему выходило, что похитителей. Которым я по собственной глупости устроила почти день форы для всего, что они пожелают предпринять.
Я покосилась на дверь, но той словно и не существовало. Проход слился со стеной, и куда бы я ни смотрела, не могла найти ни окна, ни выхода.
– Сам взгляни, – нарушил тишину тот, кто оказался совсем не хорошим человеком. – Девочка хотела попасть на рынок. Как я мог ей отказать?
– Она не похожа на местных. – Блондин, открывший дверь, опустился прямо передо мной на корточки. – Как тебя зовут, малыш? Ты потерялась?
Последняя реплика звучала настоящим издевательством, но я промолчала, для надежности сцепив зубы.
Мужчина напротив усмехнулся:
– Прекрасно. Девочка не назвала ни своего имени, ни имени рода, зато определенно нуждается в помощи. Разве мы могли пройти мимо?
– Никак не могли, – хохотнул тот, что меня привел.
Я не видела его, но готова была поспорить на что угодно, что он стоит у меня за спиной.
– Одиноким девочкам ходить по улицам столицы никак нельзя. Только под присмотром, чтобы никто не обидел.
Его руки опустились на мои плечи, придавливая к дивану. И мысли снова разбежались, будто спугнутые вспыхнувшим светом мышки.
– А без контакта никак? – заинтересовался блондин и жестом заставил осветительный шар под потолком вспыхнуть ярким светом. – Мордашка интересная. – Он взял меня за подбородок, повернул голову сначала в одну, потом в другую сторону и хмыкнул: – Есть в тебе что-то знакомое…
– Ларин, – выдавила я, прорывая охватившее меня оцепенение.
– Что? – удивился блондин. Поднял руку, видимо, останавливая подельника от членовредительства. Ибо, стоило мне раскрыть рот, шею тут же сдавили пальцы. – Оставь.
– Ларин. Меня зовут Ларин. И виер АльТерни будет очень зол…
– Виер АльТерни, насколько мне известно, две недели как отбыл по поручению лиера в Бар-Трак, что в трех днях пути отсюда, – заметил блондин и закончил: – И раньше чем через месяц никто не ждет его возвращения.
– Но… – Я оборвала сама себя, понимая, что и откровением слова собеседника для меня не были. Я ведь и сама догадывалась, практически упрекала Эрияра в том, что он не тот, за кого себя выдает. И виер не отрицал этого, обещая поведать обо всем после свадьбы. Свадьбы… – Я выхожу замуж.
Блондин вздернул бровь, давая понять, что жаждет продолжения. Его напарник, наоборот, сжал мои плечи так, что с губ сорвался болезненный стон.
– Отойди, – приказал хозяин дома. – Девочка и так не сможет покинуть дом без моего разрешения. – И добавил для меня уже другим тоном, ласковым: – Продолжай, пожалуйста. Кто твой жених?
– Сказочный принц, – хохотнул второй и резко замолчал, будто его лишили дара речи, как он хотел поступить со мной.
– Жених, если он заинтересован в браке, заплатит больше, чем кто-либо другой, – поморщился блондин и кивнул мне: – Говори, девочка. Ты же хочешь оказаться в своем доме, а не в гостях незнакомого виера.
– Эрияр, – не глядя на собеседника, прошептала я.
И меньше всего я ожидала, что имя виера заставит блондина процедить сквозь зубы:
– Идиот.
Хватка на моих плечах мгновенно ослабла, а следом я услышала, как что-то – или кто-то – ударяется о стену.
– Она… может врать, – прохрипел незадачливый похититель.
– Не может, – глядя на что-то за моей спиной, спокойно ответил блондин.
И пусть я ему действительно не врала, но понять, почему он решил, что это в принципе невозможно…
– Даже не пытайся.
Я недовольно поджала губы. Теперь, когда за моей спиной никто не стоял, впиваясь до боли в кожу и мечтая сломать кости, я почувствовала себя немного увереннее. Правда, все мое спокойствие было сродни фатализму обреченного.
– Дай мне руку, – попросил блондин и тут же обеими руками вцепился в мою ладонь. Стянул перчатку, прикрыл глаза, как делали целители, перехватил другую руку, оттянул рукав, обнажая подаренный Эрияром браслет, и, хмыкнув, выпрямился. – Дурак, – процедил он, не глядя на подчиненного, а потом подошел к шкафу и выудил спрятанную среди книг бутыль. – Он нам этого не простит… – пробормотал блондин, глядя на меня, как банковский оценщик.
Я сглотнула. Ни взгляд, ни слова блондина мне не нравились. Я слишком хорошо понимала: если не оставить человеку путь к отступлению, он может пойти на любую крайность. Ему-то уже терять нечего.
– Вы, – я облизнула пересохшие губы, – не правы.