– В чем же? – Блондин вздернул бровь и отпил из бокала. Я принюхалась, отмечая незнакомый запах трав, и, поняв, что слишком задержалась с ответом, выдохнула:
– Вы… Мы можем ему не говорить.
– Продолжайте.
Мне отсалютовали бокалом. Я торопливо натянула снятую прежде перчатку.
– Мы можем сделать вид, что никогда не встречались. Вы проводите меня до главной площади, и мы расстанемся. Никто не узнает, что здесь произошло.
– И вы не желаете обрушить на наши головы все кары мира? – уточнил собеседник, и тон его был столь искушающ, что перед глазами тут же начали появляться видения… А, собственно, ничего выдающегося в них и не было. Видимо, моя кровожадность была в зародыше подавлена здравым смыслом.
– Хочу компенсацию. Можно деньгами.
– И во сколько вы оцениваете пережитое? – заинтересовался блондин.
– Вы сами оцените, – отмахнулась я от перспективы высчитывать цену собственных нервных клеток. – У меня скоро свадьба, а подарков лишних не бывает.
– И вы готовы проявить снисхождение к нашим ошибкам за неизвестный подарок?
– Да, – торопливо кивнула. – Я… не знаю, кто вы, какими возможностями обладаете и какая цена будет для вас достойной. Поэтому – выберите сами, во сколько вы оцениваете свое спокойствие и великодушие.
У поврежденной стены сдавленно простонали. То ли давая понять, что пришли в себя после удара, то ли оценивая мое красноречие. Я предпочла сделать вид, что не заметила.
– Идет, – кивнул блондин и, в одно мгновение оказавшись передо мной, протянул руку. – Я вас провожу. А ты, – взгляд собеседника вперился в пришедшего в себя подчиненного, – здесь приберешься.
Пострадавший не решился спорить. И пусть я должна была его ненавидеть, но, взглянув на него, я испытала жалость. Блондин силу определенно не соизмерял.
– Он же не сможет убираться, – когда мы вышли из дома, тихо проговорила я.
– Сможет, – уверенно откликнулся мой спутник, останавливаясь и выбирая дорогу. – Способность к регенерации любых несмертельных травм – цена его контракта, – заметил он, а я оступилась.
По спине пробежал неприятный холодок. Контракты, дававшие обычным смертным небывалые возможности, заключались ныне не столь часто, зато всегда – с демонами.
Я по-новому взглянула на своего спутника, отмечая и хищный блеск в глазах, и острые скулы, и тонкие, искривленные в насмешливой усмешке губы, высокий лоб в обрамлении длинных, собранных на затылке в хвост прядей… Смотрела – и понимала, по какой тонкой грани прошла, торгуясь с демоном. Ведь назначь я цену – и это мог бы быть контракт.
– Не мог, – поморщившись, отмахнулся демон и продолжил путь.
Я последовала за ним.
– Увы, с тех пор, как Эрияр связал ваши судьбы, виера, никто из моих соплеменников не станет оказывать вам «услугу».
– «Услугу»? – переспросила я и тут же прикусила язык, догадавшись. Да уж, кричать во всеуслышание про сделки с демонами было плохой идеей. И укоризна в глазах собеседника была легко объяснима, но… – Что значит – связал наши судьбы?
– А вы не знаете? – спокойно, не подпуская в голос ни иронии, ни жалости, осведомился демон, и я была вынуждена кивнуть. – Что ж, мне будет даже приятно сделать моему «доброму другу» такой подарок. Виера Ларин, вы замужняя дама, пусть это обстоятельство и не бросается в глаза первому встречному. И мой дорогой подчиненный увидел бы это, если бы просил не чудеса регенерации, а больше мозгов для себя.
– Но и вы поначалу не заметили, – пробормотала я, чтобы взять паузу и хоть немного обдумать свалившиеся на меня откровения.
– Грешен, – усмехнулся демон. – Меня оправдывает лишь то, что вы весьма очаровательны. И, глядя на вас, меньше всего хочется верить, что подобную красоту кто-то уже прибрал к рукам.
– Мы еще не поженились. Свадьба будет лишь через несколько недель.
– Ваша «свадьба» – пустая формальность, дань человеческим традициям. Почти все, что сделает вас супругой Эрияра, уже произошло.
– Но как? – Вопрос сорвался с губ, хотя я могла и сама предположить, когда произошло непоправимое: слишком напряжены были гости на балу, слишком растеряны, когда виер столько внимания уделил гостье, а потом просил согласия на родном языке, подменяя один вопрос другим. И я, скованная всеобщим вниманием, растерянная, действительно согласилась, лишь бы меня отпустили с этого представления, лишь бы оставили в покое.
– Порой мне кажется, что виеры – наши ближайшие родственники, – усмехнулся демон и пробормотал вполголоса: – И единственные, с кем мы с недавних пор не заключаем «сделок».
Собственное благополучие интересовало меня куда сильнее сделок между демонами и виерами, а потому я проигнорировала сетования блондина, возвращая разговор в интересующее меня русло:
– Вы сказали, что произошло почти все? Но ведь есть еще шанс, что этот брак… можно расторгнуть?
– Но разве вы сами этого хотите? – уточнил демон, останавливаясь и глядя на меня своими нечеловечески синими – как только раньше не заметила? – глазами. – Подумайте, что для вас важнее: обманутая гордость или любовь, на которую мой дорогой друг не поскупится?
Я замялась. Вопрос демона ставил меня в тупик. Сердце разрывала обида, но… не так сильно, как я того ожидала. Видимо, ловя недомолвки, находя нестыковки в поведении Эрияра и окружающих, смиряясь с их молчанием, я готовилась принять правду. И теперь вместо гнева чувствовала лишь тоску и разочарование. Последнее – в себе. Было обидно осознавать, что кто-то посторонний открыл мне часть правды. Да и не просто посторонний, а демон. Тот, с кем никогда не следует связываться.
– Прошлое или будущее? – меж тем продолжал блондин, уверенно ведя меня вперед. И чем дальше мы шли, тем оживленнее становились улочки.
– Без прошлого и будущего не будет, – хмыкнула я, вспомнив слова одного из наставников Вальеха.
– Скорее, прошлое влияет на будущее, – поправил меня демон.
А у меня при мысли о прошлом зачесалась рука. Левая. Та, которая сейчас была пустой, а вот в недалеком прошлом сжимала ручку корзинки. И грустный вздох сам вырвался.
– Я могу быть чем-то полезен? – будто учуял неосуществленное желание демон.
– Ради этого я контрактов заключать не буду, – сообщила на всякий случай и посетовала: – Ваш подчиненный не стал забирать мою корзинку с образцами. И их, верно, уже не удастся вернуть.
– Вы недооцениваете Эрияра. Где вы встретились с моим… кхм… сотрудником?
– Недалеко от ворот, – припомнила я. – Там, куда доезжают и разворачиваются телеги.
– Я понял, – серьезно кивнул блондин и сменил направление.
Моя корзинка как ни в чем не бывало стояла там же, где и оставили. Разве что сдвинулась немного в сторону, поближе к дому, чтобы разворачивающиеся телеги случайно не задели.
Я присела на корточки и, откинув салфетку, которой укрывала склянки, пересчитала.
– Что-то пропало? – Демон не постеснялся присесть рядом и с интересом изучал то, что имелось у меня в арсенале.
– Нет, – после непродолжительной паузы заметила я, закрывая от любопытного собеседника образцы. – Все на месте.
– Еще один повод уважать лиера, – усмехнулся демон и, поднявшись, протянул мне руку. – Идем на рынок?
– Идем, – кивнула я, принимая помощь.
День, начавшийся так волнительно и опасно, начинал мне нравиться. Образцы вернулись, провожатый до рынка найден, свой новый статус замужней дамы определен…
Последняя мысль заставила поморщиться. Как бы сильна ни была моя симпатия к Эрияру, как бы мне ни хотелось обнять его, прижимаясь ближе, как бы ни ждала я нашей свадьбы, затаив дыхание и никому в том не признаваясь… Мне все равно было сложно принять то, что он поступил так, даже не спросив у меня, не дав возможности подумать, принять это решение осознанно.
Перед глазами, как назло, встала свадьба Терезы и его вопрос, когда мы оказались наедине, заняв место жениха и невесты. И мой ответ – совершенно искренний, сорвавший облегченный выдох у собеседника. Ему были важны мои слова, мое решение. А я даже сейчас, попытавшись взрастить обиду в душе, не смогла бы сказать «нет».
– Вы что-то решили? – уточнил демон, искоса глядя на меня.
– Да, – кивнула я.
– Мне следует покинуть город в кратчайшие сроки? – предельно серьезно поинтересовался мой спутник.
– Зачем? – не поняла я.
– Если вы решили отвергнуть Эрияра, то ему лучше не знать, что я стал причиной вашего отказа. Боюсь, его гнева мое предприятие не переживет.
– Сомневаюсь, что ваше предприятие вообще имеет право на существование. – Я передернула плечами, вспомнив причину, по которой мы с демоном познакомились.
– Это не единственное, чем я занимаюсь в городе. К тому же все девушки делают выбор добровольно.
– Конечно. – Мои губы растянулись в саркастичной улыбке. – Испуганные до полусмерти и вдохнувшие дурман. Хорошенькое «добровольно».
Демон спорить не стал. То ли не считал нужным объясняться, то ли не имел веских аргументов. Впрочем, какие бы слова он ни нашел, те минуты, что я чувствовала себя безвольной куклой, значили для меня больше.
– Значит, это из-за вас мне придется отказаться от весьма прибыльного дела, – будто бы и не расстроившись, проговорил демон, тряхнул головой и усмехнулся: – Всегда мечтал попробовать себя в чем-то другом.
– И вы не станете мне угрожать или?..
– Разве можно угрожать партнеру, с которым мы пришли к полному взаимопониманию? – усмехнулся демон. – О причинах вашей ко мне нелюбви поведать своему мужу вы не сможете – обещание, данное демону, лучше не нарушать. А ваш собственный гнев я как-нибудь переживу. Не напомните, когда у вас свадьба? Впрочем, едва ли это событие пройдет мимо меня.
– Вы так говорите, словно объявления будут висеть на каждом столбе, – хмыкнула я и осеклась, заметив, какой ехидной стала улыбка демона.
– Подарю вам генеалогическое древо вашего мужа, – фыркнул он, определившись с подарком. – Будет что изучать одинокими вечерами у камина.
Я промолчала. Сначала, конечно, хотела возразить, что никаких одиноких вечеров в моих планах нет, но потом вспомнила, каким утомленным выглядит виер, и прикусила язык. Я слишком мало о нем знала, как бы ни пыталась доказать себе обратное.