А вот третий уже делал выпад, лишь в последнюю секунду Себастьян увернулся от острия шпаги.
– На сегодня все, господа, – выпрямляясь, произнес принц воинам. – Жду вас завтра в это же время.
Судя по недовольному тону, тренировку принцу я подпортила.
– Ваше высочество, прошу простить, – пролепетала я, склоняясь вместе с камеристкой в реверансе. – Моя аллергия на королевские лилии сыграла дурную шутку. Не хотела вам помешать.
– Ничего страшного. – Себастьян подошел к лакею и забрал рубашку. – Мы уже и так заканчивали. Другое дело, что не ожидал увидеть вас в это время здесь в саду.
– Почему же? – удивилась я. – Полдень – отличный час для прогулок.
– Ах да, совершенно запамятовал, что во Франциссии нет такого сильного культа чая, как в нашей стране. Обычно в двенадцать моя матушка устраивает свои скучные чаепития, с которых я стараюсь сбежать, – надев рубашку, закончил принц, а я словила тот самый шкодливый взгляд, которым мужчина одарил меня вчера. – Хотите, покажу вам сад, графиня?
“Разумеется, хочу, – мысленно возликовала я, потому что именно за этим и вмешивалась в тренировку. – Мне ведь по прежнему нужен помощник. Так почему бы и не кронпринц”.
Но вслух сказала другое:
– Как будет угодно вашему высочеству.
Через несколько минут мы уже прогуливались по саду вдвоем на расстоянии полуметра друг от друга, как и предписывал этикет, а где-то позади нас плелись камеристка и лакей. Впрочем, я была уверена: нашего разговора с принцем они не слышат.
– Я догадывался, что после вчерашнего вы подойдете сами, – наконец произнес Себастьян.
– Не понимаю, о чем вы, ваше высочество. Как я уже говорила, моя встреча с вами в саду – чистая случайность.
– Лукавства вам не занимать, Шарлотта. – Принц назвал меня по имени явно намеренно, нарушая правила приличия. – И все же… Думаю, я вчера доходчиво выразил свои желания относительно вас.
– А я доходчиво ответила, что являюсь приближенной к принцессе Кларе… и ваше предложение il est impossible[2]. – Я развернула веер и принялась обмахиваться, делая вид, что мне очень жарко и от волнения я даже слова путаю.
– Ах, милая! Мне, право, нравится ваше кокетство, но буду с вами откровенен. – Принц остановился и развернулся ко мне лицом, оказываясь неожиданно ближе, чем того позволяли нормы. Я должна была бы сделать шаг назад, но не сделала его. Себастьян же продолжал недвусмысленно разглядывать мое декольте, хотя я постоянно мельтешила перед его взглядом своей рукой с веером. – Я и вы, как и многие другие в этом дворе, понимают, что весь этот отбор – фикция, графиня. Победит та девушка, которая будет выгодна Англикании. В моих силах сделать так, чтобы ею оказалась Клара, но для этого я должен получить что-то взамен…
– Король Леопольд, – продолжая прикидываться идиоткой, начала я, – в качестве приданого предлагает пятьсот тысяч золотых…
– Япувонцы пообещали миллион, персийцы и того больше. Все это ничто по сравнению с тем, что каждая из стран хочет получить взамен. Мерлиндоровы острова богаты и принесут в десять раз больше тому, кто вступит с нами в союз. – По всей видимости, Себастьян решил не расшаркиваться, а говорить напрямую. – Вопрос моей свадьбы не вопрос денег. На текущий момент мне плевать, кого из пяти девиц через месяц я назову женой.
Я поджала губы и все же произнесла:
– Тогда чего вы хотите?
– Разве не очевидно? Вас, Шарлотта, – принц провокационно улыбнулся. – Все можно будет сделать очень быстро и красиво. Клара выиграет отбор. Вы останетесь вместе с ней при дворе, вначале как фрейлина, затем я выгодно выдам вас замуж. Скажем, за своего брата Роберта. Вам ведь не впервые выходить за безнадежных, которые дают вам повышение статуса. Пустим слух, что доктора совершили чудо и теперь мой брат состоятелен как мужчина.
Мои щеки вспыхнули. Принц, возможно, думал, что щедро осыпает меня благами, но я была оскорблена. И все же слушала, пока он продолжал:
– Станете моей любовницей и родите детей. Роберт их признает своими, что узаконит их статус. Если брак с Кларой не удастся, или она будет рожать девочек, то, возможно, один из ваших сыновей даже унаследует корону. Весьма выгодное предложение, поверьте, графиня, я не раздаю такие каждой встречной… Что скажете?
Признаться, даже я после таких слов стояла и не могла найти ответа.
Была готова услышать, что меня хотят на одну ночь, возможно, на две. И даже предложение стать фавориткой не так смущало, как детали… Замужество за Робертом, дети… наследование…
– Вы в своем уме? – наконец выдохнула я. – Возможно, слишком активное солнце помутило вам рассудок.
Кривая усмешка растянулась на лице кронпринца. Она не сделала его красивее, скорее, за милой маской проступили черты истинного лица.
– Не забывайтесь, графиня, с кем вы разговариваете, – осадил мужчина.
– Ваше высочество, – тут же снизила я тон. – Просто я имела в виду, что ваше предложение звучит слишком странно. Разумеется, я знаю себе цену и чего именно достойна, но то, что вы предлагаете… Вы ставите на одну чашу весов мое согласие стать вашей любовницей, а на другую – Мерлиндоровы острова. Не велика ли плата за обладание простой женщиной?
На мгновение повисла тишина.
Себастьян с прищуром меня разглядывал, будто бы еще раз заново изучая. Смотрел пристально, так что даже я, привыкшая к вниманию, стала окончательно ощущать себя неловко. Что он пытался увидеть на моем лице?
– Так вы не знаете… – наконец протянул он, отступая на шаг и начиная улыбаться еще шире. – Вот это поворот…
– Не знаю о чем? – нахмурилась я, борясь с желанием ухватить кронпринца за руку и вернуть его ближе, чтобы никто не слышал продолжение этого разговора.
– Уже неважно. – Себастьян возвратил лицу самое милое выражение. – Впрочем, это не отменяет моего предложения. И чтобы доказать силу своих намерений, я готов вам кое в чем помочь.
Я молчала, думала и не понимала.
– Вы ведь не просто гуляли под окнами южной башни, миледи? Так сильно хотите попасть к Кларе? – Себастьян вновь двинулся вперед по саду, и мне пришлось поспешить за ним.
Буквально физически я ощущала, как он поманил меня “сахарком”, а я, как послушная лошадь, повелась на лакомство. Сравнение не понравилось, но моя гордость была придушена рациональностью. Нужно было помнить о долге…
– Я проведу вас к принцессе, – небрежно обронил принц.
– А взамен? – сглотнув, произнесла я, понимая, что мой рот абсолютно сух.
– Пока ничего, это ведь только первое испытание. А моя помощь может понадобиться на всех этапах… – Мы подошли к одной из дверей, ведущих в замок. – В полночь я буду ждать вас в королевской библиотеке, Шарлотта. Надеюсь, вы не опоздаете.
Не дожидаясь ответа, Себастьян поманил рукой лакея, который все это время находился где-то позади, а после, откланявшись, ушел.
– Вы бледны, миледи, – раздался голос подошедшей Матильды. – Вам плохо?
– Ерунда, – отмахнулась я от камеристки. – Возможно, солнце напекло. Пойдемте лучше в замок, сегодня еще много дел и у вас, и у меня.
Говоря об этом, я понятия не имела, какие могут быть дела у Матильды в отсутствии хозяйки, а вот о своих делах я знала точно: мне нужно было выбраться в город к “своему” человеку. И для начала выяснить, где именно Себастьян мог видеть меня до нашего официального знакомства, возможно, это бы пролило свет на причину его загадочного предложения “стать любовницей” и на то, что именно “я не знала”.
Глава 11
С Идой Рейн я познакомилась пять лет назад. В ту пору она похоронила двух мужей, ее возраст перевалил за сорок, и жила она во Франциссии, где активно пользовалась популярностью среди высшей знати. Это был как раз тот случай, когда они тащили ей свои секреты добровольно и под покровом ночи, а после излагали чистосердечно и просили советов.
Ида Рейн была гадалкой, магичкой, потомственной ведьмой, астрологом и еще бог весть кем, но мне хватило лишь мимолетного взгляда на нее, чтобы вынести вердикт – обманщица и шарлатанка.
Помню, матушка устроила прием в загородном имении, пригласив всех своих подруг и выписав из столицы в гости Иду для тайного спиритического сеанса. Матушка так и заявила, что желает вызывать дух моего покойного отца, чтобы тот убедил меня наконец выйти замуж повторно и родить ей наконец внуков.
В тот вечер Ида была в ударе. Она явилась в дом в абсолютно черном одеянии, обвешанная немыслимыми украшениями в виде черепов и каких-то трав, и с видом таинственным и загробным. Подруги матери пищали от восторга, когда гадалка раскладывала перед ними карты и выдавала таинственные предсказания будущего. Я же стояла в стороне, скрестив на груди руки, и хмуро наблюдала, а после подошла ближе и пригрозила: если мисс Рейн только вздумает проворачивать свои фокусы с именем моего отца на устах, сдам королю.
Леопольд же терпеть не мог обманщиков такого рода, а за шарлатанство с магией была положена казнь через повешение.
И Ида притихла, а после оправдывалась перед моей матерью, что Марс сегодня не в том доме, а значит, умерших лучше не тревожить.
В следующий раз наши пути с Идой пересеклись через год: я повстречала ее в очередном салоне, где та крупно проигралась в карты.
Парадоксально, но гадалка совершенно не умела играть в покер, поэтому ничего удивительного, что я наткнулась на нее, рыдающую в одной из комнат хозяйского дома. Там-то дамочка и раскололась, что в долгах она, как в шелках, и платить ей нечем.
У меня же денег было вдоволь.
И я предложила выкупить ее долг взамен на услуги в будущем – мало ли, пригодятся, а еще посоветовала убираться из Франциссии. По слухам Леопольд как раз планировал очередную чистку столицы от таких любителей поморочить голову людям, как госпожа Рейн. Не имея выбора, она согласилась.
Тогда-то она и переехала в Ландон, и здесь у нее неожиданно дела пошли в гору.
Ныне покойному англиканскому королю и дела не было до всей этой якобы “волшебной” шушеры, точнее поиски истинных магов всегда велись, но и за шарлатанство никто головы не рубил. На столь благодатной почве Ида быстро сообразила, как стоит вести свои дела, ведь главное в ее деле – слушать и не болтать лишнее, и тогда старания обязательно принесут плоды.