Вот это поворот! И как только она выбралась?
– Кажется, мой выход, – уже в полный голос произнес Роберт. – Вы не поможете мне с коляской, графиня? К сожалению, из-за секретности операции пришлось оставить лакея в покоях и сидеть здесь несколько часов в одиночестве. Но раз вы здесь…
– Разумеется, помогу, – отозвалась я, видя в этом неплохую возможность восстановить отношения с младшим принцем, а заодно и разузнать, что тут вообще происходит.
Луна тем временем вновь скрылась за тучами, погружая пространство у озера в почти кромешный мрак. Несколько стражников зажгли принесенные с собой факелы.
Не без труда выкатив коляску на набережную, я заработала немало удивленных взглядов в свою сторону. Во-первых, от стражей, во-вторых, от индирийского посла и принцессы, застигнутых врасплох.
– Доброго вечера, посол Асну, – поздоровался Роберт.
– Почему нас схватили? – уже по-англикански заговорил мужчина в чалме. – Что происходит? Немедленно отпустите.
Роберт кивнул стражам, и те разомкнули хватку.
– Думаю, на вопрос “почему” вы и так знаете ответ. Но озвучу: вас застали за нарушением правил отбора. – Младший принц перевел взгляд на принцессу Ганну. – Ваше высочество, вынужден сообщить, что вы дисквалифицированы. Очень жаль, что так вышло.
Принцесса открыла рот от возмущения, или мне показалось в темноте, что она это сделала.
– Вы не понимать! – начала она на ломаном языке. – Я не наруш правил, моей проект готовый! Можете убедиться сам, ваш высочеств. Мой разработка в бешен! Наверху! Я не сделаль ничого плохо.
– Да-да, вы совершенно ничего не сделали, все самое сложное сделал за вас посол, – поддакнул Роберт. – Усыпил отряд стражи, подкупив повариху, чтобы та подсыпала снотворное им в еду. Вам лишь оставалось вскрыть отмычкой дверной замок и выбраться из комнаты – это же “ничего плохого”. И все ради чего? Из-за содержимого свертка?
Один из стражников подал принцу предмет в белой ткани, которую Роберт тут же развернул. Внутри оказался длинный бутылек с чем-то зеленым и светящимся в темноте, наподобие тех самых светляков, которых я видела в магическом коридоре.
– Интересно… – Роберт вскинул голову на задержанных. – И что тут? Любовное зелье? Решили приворожить моего брата?
– Нет-нет! – запричитала Ганна. – Это льекарства! Мне!
Роберт перевел взгляд на посла.
– А вы что скажете, господин посол?
– Принцесса не врет. Это действительно лекарство, которое ее высочество принимает уже несколько лет. Без него… – Тут он осекся и умолк.
– Так что там без него?
В этот момент опять выглянула луна, озарив всех серым светом, я бы даже не придала этому значения, если бы не реакция принцессы, которая принялась запахиваться в платок от жемчужного сияния, падающего ей на кожу и лицо.
– Принцесса, что с вами? – обеспокоенно спросила я, замечая не совсем естественную гримасу боли на красивой мордашке. И в следующий миг лицо девушки поплыло, меняя форму и приобретая совершенно чуждые ей черты. Череп вытянулся, а кожа покрылась чешуей. Раздалось змеиное шипение…
– Оборотень! – испуганно вскрикнул кто-то из стражей. Забряцало оружие. – Защищайте принца!
А я смотрела большими глазами на принцессу, которая все еще пыталась спрятать свое лицо, превратившееся в огромную змеиную морду.
Посол пытался прикрыть подопечную от посторонних глаз, заслоняя своей фигурой, но куда там! На такое чудо все смотрели во все глаза… да еще и обороняться от него собрались.
Первым опомнился Роберт. Он протянул бутылку со снадобьем господину Асну, и тот без промедления подлетел вначале к принцу, а затем к Ганне, чтобы напоить ее зельем. Теперь становилась более понятна фраза про “лекарства” принцессе.
Вот уж точно – “болезнь”. Я вообще не слышала о живых оборотнях в наше время, всегда считала, что это просто сказки…
– Нам очень жаль, что вы стали свидетелями этого досадного инцидента, ваше высочество, – все еще пытался сохранить лицо посол. – Мы бы не хотели, чтобы слухи о нем вышли за пределы вашего дворца…
– Не уверен, что это возможно, – протянул Роберт, внимательно наблюдая за тем, как меняется обратно лицо Ганны. – Могу ли я узнать, что именно с принцессой? Она обладает магией? Умеет меняться?
В голосе принца возник неподдельный интерес. Такой явный, что он даже его не скрывал.
– Нет-нет, – посол замотал головой. – Это проклятье, родовое. Совершенно безобидное, если принимать зелье. Ваше испытание просто застало Ганну врасплох… Поэтому прошу вас войти в положение и разрешить принцессе и дальше продолжать испытания.
Индириец выжидательно уставился на Роберта, а заодно злобно покосился на меня. Интересно, о чем он думал в этот момент? Каким образом объяснял мое появление вместе с принцем?
– Ничем не могу помочь, господин посол, – голос Роберта был ровен и невозмутим. – Условия конкурса нарушены. Вы могли бы официально подать ходатайство королеве и передать лекарства через распорядителей отбора, но решили пойти окольным путем. Поэтому принцесса Ганна исключена. Мне очень жаль, однако со своей стороны попробую сделать так, чтобы новости о недуге вашей госпожи не расползлись слухами. Однако ничего не могу обещать.
Я покосилась на стражников, коих тут было немало, и поняла – уже завтра вся столица, а послезавтра и весь мир будет знать, что индирийцы пытались выдать за Себастьяна настоящую змеюку.
– Но ваше высочество! – попытался возразить Роберту посол. – Вы не можете принимать такие решения, у вас нет прав. Вы не кронпринц, и тем более не королева…
В этот момент мне стало особенно обидно за мужчину в коляске. Даже представители чужих стран, дипломаты, вменяли ему собственную неполноценность.
– Вы правы, – на удивление легко согласился привычный к этому принц. – У меня нет прав, и это решение принимал не я, а моя мать и брат. Или вы думали, что я случайно оказался в саду со стражей? Наша тайная полиция не зря ест свой хлеб. Начальник разведки доставил сведения о вашей встрече с принцессой еще утром, а пополудни мой брат и мать приняли решение, что делать, если вы все же исполните свой план. У вас было время передумать, господин Асну… Но вы этого не сделали, оттого я и озвучиваю вердикт матери и брата. Не более того.
Даже без света луны было видно, как посол побагровел от ярости.
– Если все, как вы говорите, тогда что она, – мужчина ткнул пальцем в меня, – здесь делает?
Роберт обернулся в мою сторону, будто забыл, что я вообще тут нахожусь, мимолетно взглянул в мое лицо, а после снова повернулся к послу.
– Миледи де Вуар? Понятия не имею, но заявила, что ловила кота, – абсолютно искренне ответил Роберт. – О, кстати. Вот и он. Миледи, это же ваш Миньон де Кардинал?
Младший принц указал мне на причал, где у самой кромки воды, действительно, сидел мой кот, задумчиво смотря на водную гладь и нализывая лапу.
Пришлось оставить Роберта и идти забирать “любимого” питомца. Пока шла к причалу, ломала голову, каким непостижимым образом этот кот умудряется появляться в нужном месте и в нужное время?
– Кис-кис-кис, – позвала я, останавливаясь в полуметре от животного.
Кардинал медленно повернул ко мне голову. Его глаза в свете луны неестественно светились фиолетовым, да и форма была явно больше той, что раньше. Круглые, больше золотой монеты раза в два.
– А ты сам-то – кот вообще? – спросила я у живности, на что тот склонил голову набок, смерив меня надменным взглядом, а после, моргнув, вновь изменил цвет глаз на привычный зеленый.
Нет, мне не могло показаться – с Кардиналом что-то определенно было не так. По крайней мере, обычные коты цвет глаз по желанию не меняют. Да и у меня уже не впервые складывалось впечатление, будто он понимает обращенную к нему речь.
– Домой пойдешь? – спросила я, проверяя гипотезу.
Кот мотнул хвостом, а после безропотно запрыгнул мне на руки.
Сделав себе мысленную пометку порыться в книгах о животных с фиолетовыми глазами (вдруг передо мной тоже оборотень), я вернулась обратно в компанию Роберта.
Принцесса Ганна и посол уже ушли в сопровождении отряда стражей, я видела лишь их спины. А вот младший принц остался на причале в одиночестве.
Получается, меня ждал…
– Ваше высочество…
– Роберт, просто Роберт, мы, кажется, уже говорили на тему титулов, – произнес он, поднимая взгляд и внимательно изучая то мое лицо, то морду кота.
– Хорошо, Роберт, – согласилась я. – Вам, наверное, теперь необходима моя помощь, чтобы добраться до замка?
– Не то чтобы… – протянул он. – Я не настолько беспомощен. Руки у меня вполне рабочие, но вот от небольшой беседы с вами я бы не отказался.
– Тогда с удовольствием составлю вам компанию, – улыбнулась я. – Тем более что последнее наше общение оставило после себя некую недосказанность и, кажется, мы не до конца поняли друг друга.
– Да-да, – согласился Роберт, кладя ладони на ободья колес коляски и толкая ее вперед. – Вы вначале прятались от меня по кустам, а потом сбежали, прикрываясь котом.
– Но я же уже говорила: это мой питомец… – протянула я, поглаживая Кардинала между ушей.
– Бросьте, я же не идиот. Неспособность ходить не влияет на мои способности мыслить. В порту с вами не было никакого кота, я тому свидетель, – напомнил мне Роберт про обстоятельства нашей первой встречи. – Животным вы обзавелись уже здесь.
Но я не собиралась так легко сдаваться.
– Если бы Кардинал умел говорить, он бы сказал вам, что я не вру, – все так же уверенно ответила я. – Что же касается причин наших с вами разногласий, которые начались на балу… То вы, наверное, решили, что я специально проигнорировала ваше приглашение на танец. Но это не так. Мне стало плохо, и я выбежала в коридор, а после на балкон, где и провела достаточно долгое время, пока переводила дух. Если не верите, можете спросить у кронпринца. Он видел меня там.
Говорила я совершенно искренне, но тут же преследовала и свои цели: мне было необходимо понять, в курсе ли Роберт планов брата на меня, а заодно и на самого Роберта.