– Благодарю вас, лорд Энболд. Я обязательно прочту.
– Можете даже с собой взять, главное, потом верните, – пожал плечами советник, возвращаясь к столу со своими книгами. – Тут, если что, есть еще несколько экземпляров, но что-то мне подсказывает, уже к вечеру их разберут другие любопытные.
Мужчина усмехнулся себе под нос одному ему известным мыслям.
Я же на всякий случай решила подыграть легенде.
– Так вы думаете, лорд Энболд, что принцесса Ганна – настоящая нечисть? – таинственным шепотом поинтересовалась я.
– Я думаю, что про нечисть описано в книге, которую я вам дал, а про принцессу – глупые сплетни. Надеюсь, прочитав энциклопедию, вы тоже в этом убедитесь.
Покинув библиотеку, я отправилась к себе в комнату.
Мыслей о том, что кот может оказаться нечистью, раньше я не допускала. Официально все магические существа вымерли, не сразу, конечно, но за тысячу лет в мире, где нет магии, им просто оказалось нечего делать. Существа, основу жизни которых составляли чудесные силы, просто выродились.
Раньше я читала о человекоподобных представителях – инкубах, суккубах, которые вполне себе смешивались с людьми, но так сложилось, что к моменту исчезновения магии даже полукровок почти не осталось. Орден инквизиторов несколько сотен лет до этого очень тщательно следил, чтобы нечисть не плодилась, а подобные связи оказывались под запретом. По крайней мере, так было до войны с дохинай. В это время были пересмотрены многие законы.
Да что далеко ходить! Кронпринц Себастьян открыто признавался и гордился, что его пра-пра-прабабка была полусуккубой.
Поэтому прочитать книгу с описаниями существ было особенно интересно.
Устроившись поудобнее на кровати, я с интересом открыла энциклопедию.
“Посвящается моей жене Элизабет”, – прочла я в самом начале и умилилась нежности автора.
Впрочем, дальше, судя по слогу, оказалось, что Виктор Фенир был любителем занудностей.
Всю нечисть он делил на несколько классов – бытовую, человекоподобную и энергетическую. Дальше шли подклассы, виды и так далее. Каждую отдельную тварь господин Фенир описывал с особенной тщательностью, вплоть до длины шерсти на пальцах ног. Отдельной строкой он указывал, чью сторону “на войне” занял тот или иной вид.
Но в целом все это было познавательно.
За следующие несколько часов я узнала, что все суккубы, например, воевали против дохинай на нашей стороне, а вот инкубы разделились, причем большинство присоединилось к врагам.
– Мужчины, – пробормотала себе под нос я. – Кто куда…
Еще были одри, орки, козогрызы, банши и куча других существ, правда, почти везде автор энциклопедии уточнял, что существа истреблены еще при нем, в живых оставались лишь смески с магами, причем некоторых так и не удалось обнаружить.
Например, мерроу – прекрасные девы-русалки, заводящие связи с человеческими мужчинами, заманивая их чарующим голосом, а после подкидывающие своих детей к людским поселениям. Смески-девочки были очень красивы лицом и сложением тела, зачастую имели жабры или перепонки на ногах, однако иногда ничем и не отличались от других людей – что затруднило обнаружение вида. А вот мужчины-русалки, наоборот, оказались уродливы и старались не показываться.
– Хорошо скрывались, – усмехнулась я. – Так что и не нашли никого.
Дальше шел раздел о бытовой нечисти – я кратенько ознакомилась с природой домовых, пикси и брауни. Ничего особенного. Хотя мысли о том, что я бы не отказалась от домашнего невидимого помощника, посетили. В отличие от оставшегося во Франциссии дворецкого Чарльза, нечисть отличалась умением молчать и не продавать сведения о своем хозяине за деньги.
Так я добралась до последней категории – энергетической нечисти. И тут же на букве “А” меня ожидал сюрприз.
– Альраун, – задумчиво прочла я, разглядывая схематичный рисунок кота с остро заточенными ушами. – Простейший энергетический вампир. Предпочитает селиться с одинокими женщинами под видом домашнего кота. Питается энергией хозяина и в течение долгого совместного проживания может сократить жизнь своего донора на несколько лет. Симптомы: усталость, тревожность, тремор, снижение зрения (особенно после 45 лет). Обладает подобием интеллекта, способностями к маскировке, в истинном виде вдвое крупнее обычного кота, зубы и когти удлиненные, глаза фиолетовые, меняют интенсивность свечения в зависимости от сытости существа. Обычной едой не питается. Срок жизни не определен.
Вид считается исчезнувшим, возраст единственного обнаруженного альрауна на момент ведения записей предположительно около ста лет…
Я покосилась на Кардинала.
Тот спал у изножья кровати, где я лежала, и при этом водил ухом из стороны в сторону.
– Альраун! – позвала я.
Ухо дернулось, кот поднял голову, посмотрел на меня и сменил позу, подставляя мне под взор свою филейную часть. То бишь – попу.
– Издеваешься, да? Вампиришь меня, значит? – нахмурилась я, не припоминая, чтобы мне было плохо после тесного общения с котом, и вновь погрузилась в чтение.
“За время исследования выяснено, что негативные последствия оказывает исключительно на людей или магов без примесей нечистой крови.
Альраун дружелюбен к другим видам нечисти или смескам, оказывает положительное и даже лечебное влияние на эмоциональный фон, взамен активно подпитываясь их силой, не нанося при этом негативных последствий. Симптомы: улучшение сна и самочувствия, хорошее настроение, снятие усталости и негатива.
Согласно проведенным измерениям, подопытный альраун предпочитает питаться энергией человекоподобной нечисти либо их смесков, считая такую пищу более питательной”.
Тут я невольно напряглась. Перечитала несколько раз все абзацы, еще раз покосилась на кота, чьи глаза днем уже не светились подобно фиолетовым лампам, вспомнила, при каких обстоятельствах они зажглись, и тревожные мурашки пробежали на спине….
Если Кардинал действительно альраун, подобный тому, что описан в книге, то вчера он наглым образом отвампирил Роберта, чья прапрапрабабка когда-то была суккубой… А значит, оба принца в том или ином смысле – носители пусть капли, но все же нечистой крови.
– А ко мне ты тогда зачем прицепился? – спросила я у животного. – Решил, что из меня можно просто так высосать пару лет жизни?
Кардинал мотнул хвостом, еще больше отклячив задницу.
– Выгоню! – пригрозила я. – Пока я в Англикании, так и быть уж, оставайся. Думаю, много не насосешь за месяц. Но потом учти – пойдешь искать новый дом.
Пусть странная, но угроза подействовала.
Встормошившись, кот медленно поднялся, потянулся, выгнув спину, а после принялся лезть ко мне под бок и мурчать, словно вымаливая прощение.
– И не проси, – пробурчала я, откладывая книгу в сторону. – В лучшем случае переподарю тебя принцу. Будешь ему сон улучшать и эмоциональное состояние. Хотя мне другое интересно: как ты выжил? И сколько тебе лет вообще, а Кардинал?
Животное молчало, оставляя лишь догадки.
Если кот действительно альраун, то вполне мог многие годы скитаться по одиноким женщинам, вампирить их, воруя годы, за счет этого и жить не одну сотню лет.
Зато одной проблемой стало меньше. Наконец я поняла, почему кот толком ничего не ел из нормальной еды.
Теперь, когда одной тайной, казалось бы, стало меньше, дышать тоже чуть-чуть стало легче. Я еще немного полистала книгу про нечисть, а после отнесла в библиотеку.
Лорда Энболда там уже не было, поэтому я просто поставила энциклопедию на одну из полок и вернулась обратно в свои покои.
А вечером мне принесли официальную записку от распорядителя отбора: завтра ранним утром, перед завтраком, принцесса Клара покинет башню и уже вечером официально представит свой проект на презентации перед королевской семьей – Себастьяном и королевой-матерью. Хм, а они никого не забыли?
Впрочем, в остальном новость была несомненно хорошей, как минимум это означало, что у Клары будет время привести себя в порядок, а у меня – как следует ее расспросить, что она еще навыдумывала в свою библиотеку.
В любом случае я распорядилась заранее все приготовить к возвращению принцессы. Ах, как радовалась ее камеристка, которая даже призналась, что начала с ума сходить от скуки без работы. В подобную радость я не слишком верила, но как галочку – выслужиться – засчитала.
Глава 14
А утром жизнь заиграла новыми красками.
Принцесса Вернулась!
Именно так – с большой буквы. Словно героиню войны, я встречала ее у выхода из заточительной комнаты. Со мной была ее свита. С ней – стопка исписанных бумаг, которые тут же изъял лорд Гарфилд – ответственный за проведение конкурса.
Клара выглядела бледной, измученной, но продолжала кокетливо улыбаться, при этом не забывая гордо держать подбородок.
Слуги ее поздравляли, особенно старалась Матильда:
– Великое испытание, не представляю, ваше высочество, как вы только его вынесли. Это же так безумно сложно справиться со всем одной.
– Ничего страшного не произошло, – отвечала помпезно Клара. – Как дочь своего отца, я должна была достойно пройти этот этап.
Игру на публику я, безусловно, оценила. Кажется, за три дня принцесса не только собралась с мыслями, но и кое-что для себя полезное вынесла – например, не кричать и не истерить, топая ногами, пока на нее наведено слишком много чужих взглядов.
Зато когда она оказалась в выделенном нашей делегации крыле – началось.
– Мне нужна ванная! – заявила она. – Срочно! Немедленно! И служанок ко мне, я требую, чтобы мне наконец вычесали волосы…
Она принялась нервно дергать то подобие кос, которые пыталась плести сама.
К ней тут же во главе с камердинершей налетели горничные и увели в спальню, а я прошествовала за ними.
– Графиня, как я выглядела, когда вышла из комнаты? Это было сильно ужасно? Я уже опозорена? – спросила Клара, когда с нее в несколько рук снимали платье трехдневной давности. – О господи! Мне кажется, я воняю!