– Не преувеличивайте, ваше высочество! Уверена, что члены королевской семьи специально оставили встречу со всеми девушками на вечер, чтобы не смущать королевское достоинство, – попыталась успокоить я самым что ни на есть спокойным тоном. – Тем более у других принцесс, я убеждена, те же самые проблемы, что и у вас. Вам не о чем переживать.
– Тебе легко говорить, – проскрежетала зубами Клара, легко переходя на неофициальный тон. – Ты-то небось все три дня тут развлекалась и гуляла! А я… Хотя спасибо, что не бросила меня…
Я округлила глаза. Учитывая, сколько было вокруг служанок, обмениваться информацией о том, что я все же пробралась в башню, было лишним. Поэтому я поспешила сменить тему.
– Принцесса Индирии выбыла из испытания.
– Да-а?.. – удивленно и заинтересованно протянула Клара. – Как удачно! Что ж, значит, не зря я все эти дни сидела в той башне. Новости, что кто-то из конкурентов сошел с дистанции, утешают лучше всего.
Тут мне пришлось быстро спустить Клару с небес на землю.
– Постарайтесь не сильно радоваться раньше времени. Вечером вам еще предстоит рассказать о своем проекте, и при этом необходимо затмить остальных.
– О, это сущая ерунда! – отмахнулась Клара, которую раздели догола и наконец подвели к огромной бадье, наполненной горячей водой. – О своем проекте я знаю все, можете быть спокойны, миледи.
– И все же, – возразила я. – Моя помощь могла бы пригодиться.
– Я сама, – с нажимом скорее рявкнула, чем ответила Клара. – А сейчас оставьте меня, Шарлотта. Я хочу отдохнуть и расслабиться.
Она махнула в сторону двери, и мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться.
Хотя будь мы только вдвоем, без слуг, – я бы, бесспорно, поставила принцессу на место. Сейчас же не хотелось давать повод сплетням…
Хочет сама – пусть делает сама!
Глава 15
Это был провал!
Не совсем капитальный, но ощущение, что выступление Клары оказалось самым ущербным среди четырех оставшихся принцесс, посетило, похоже, каждого находящегося в зале.
Испортило еще то, что Клара была первой.
Она уверенно вышла на небольшой подмосток, который специально соорудили для этого дела, и принялась вещать. Листы с проектом при этом находились в руках у королевы Лизаветы, она перелистывала их, хмурилась, иногда задавала Кларе какие-то вопросы в духе:
– Как вы планируете осуществлять безопасность книжного хранилища? Я не вижу графы “охрана” в проекте. Что, если книги станут воровать?
– Поставим охрану, – пыталась на месте сориентироваться принцесса.
– Но здесь об этом ни слова, – мило улыбаясь, отвечала королева-мать, перелистывала следующий лист и снова спрашивала: – А что значит, “эротическое содержание”? Вы собираетесь устроить в библиотеке бордель для растления?
– Ни в коем разе. – Клара от вопросов начинала теряться, опускать взгляд, краснеть и нести околесицу. – Там же книги, ничего страшного! Книги не могут научить плохому!
В итоге из всего проекта королеве понравилась только обзорная площадка с видом на город, куда можно было бы пускать туристов за пару монет. И идея хранить “запрещенные” книги в подвале, только не для чтения, а чтобы это непотребство “крысы съели”. Лизавета так и выразилась.
Кронпринц Себастьян в этом диалоге участия не принимал, лишь пару раз скользнул по проекту Клары равнодушным взглядом.
Дальше выступала япувонка с идеей общественных купален. И тут было все: схемы подвода воды, идея обогрева природными источниками от вулканов, естественная очистка пепельными фильтрами…
– Прекрасно, – похвалила ее королева. – Одна беда: в Англикании нет термальных источников в необходимом количестве. Но ваш проект прекрасен. Спасибо.
Персийка Латифа Аль-Карим выступала через посла Амира. Так как говорить напрямую ей религия запрещала, вначале она что-то шептала Махди на ухо, а затем тот озвучивал.
– Проект водосборных штолен, – пафосно объявил он. – Регион применения – засушливые острова и колонии.
“Ах, хитрая бестия”, – подумалось мне. Сразу было понятно, на что намекали персийцы.
И все же я находила это не совсем честным, однако то, что проект сдавали еще утром, лично меня немного утешало. По крайней мере – даже если посол добавлял что-то от себя в речи, в записи дополнить уже точно ничего не смог бы.
И тут началось самое интересное. Королева озадаченно вертела бумаги, иногда крутила их вверх ногами и, судя по лицу, ни черта не понимала.
– Королевского строителя мне, немедленно! – приказала она.
Из толпы вышел старенький, начинающий лысеть мужичонка, с десятком поклонов подбежал к королеве, и та позволила ему заглянуть в проект персийки.
Тот тоже нахмурился, подозвал из зала еще кого-то. Как выяснилось, помощника. По толпе тем временем уже бегали настороженные шепотки.
– Это гениально! – наконец воскликнул архитектор. – Я готов еще раз проверить все расчеты и немедленно осуществить первое строительство!
Именно в этот момент стало понятно, что библиотека Клары, мягко скажем, проигрывает.
Добила ситуацию Гертруда Ольденбургская.
Проект пивоварни был от нее предсказуем, и тем не менее она идеально описала технологию и даже план обучения местного населения варке пива. Расписала экономическую выгоду для страны и даже предложила схему налогообложения для тех, кто планирует заниматься пивоварением.
– Таким образом, выгода королевской казне составит полмиллиона золотых ежегодно, – заключила Гертруда и победно обвела взглядом толпу.
В итоге, когда Себастьян с матерью удалились на совещание по итогам конкурса, оставив при этом одинокого Роберта в зале, я уже представляла будущий расклад сил – и не ошиблась.
Первое место отдали Латифе, второе – Гертруде, третье – япувонке Юрико и последнее – Кларе… Думаю, дальше продолжать было не нужно – и так понятно. Я уже сейчас видела по напрягшемуся личику принцессы, которая вот-вот собиралась разрыдаться: едва мы вернемся в наше крыло – меня ждет истерика.
– Еще раз поздравляю принцесс с пройденным испытанием, – говорил тем временем кронпринц. – Мы знаем, это испытание далось вам нелегко. Но уже завтра вас ждет следующее. В этот раз никаких сюрпризов. Принцессы должны показать свое умение охотиться и выживать в природе.
Кажется, даже на моем лице появилось недоумение, что уж говорить о Кларе. У нее даже рот открылся.
Слово взяла королева-мать.
– Прежде чем я услышу возмущения, мне хотелось бы поведать одну историю, – начала Лизавета. – Еще в бытность моей молодости, сразу после свадьбы с королем, я ехала в карете в сопровождении охраны на юг страны, и на нас напали разбойники. Мне чудом удалось сбежать с одним из своих охранников в лес. Несколько дней мы бродили среди зарослей и деревьев – охотились на дичь, ели даже мелких животных, пили воду из ручья, – пока не вышли к замку одного из королевских вассалов. Если бы не навыки выживания того отважного мужчины – я бы умерла. И тогда я сделала вывод, что королева должна уметь выживать в любой ситуации. Поэтому завтра вы, наши отважные принцессы, будете отправлены в лес без еды, воды и оружия сроком на один день и одну ночь. Ваша задача выйти к королевскому замку до следующего заката. Если не получится, то вы выбываете из испытания.
В этот раз Клара молчала. Никакого возмущения – просто переваривала. Зато заговорила Юрико:
– А если не выйдем? Что тогда? И вы ведь были не одна, ваше величество. Разве честно отпускать девушек одних в лес?
– Верное замечание, принцесса, – совершенно не смутившись, ответила Лизавета, и все та же ехидная улыбка коснулась ее губ. – Если кто-то не вернется в замок, будут объявлены поиски. Поверьте, любую из вас найдут. Что же касается помощников – то они у вас будут. Один из членов вашей свиты, выбранный случайным образом. Вам, ваше высочество, позволяется предложить три кандидатуры, кому вы доверяете свою жизнь.
По щелчку королевы-матери в зал вошли четыре служанки с подносами в руках, на которых лежали перо, бумага и черный мешочек из бархата.
– Напишите три имени на бумагах, сверните в записки и бросьте в мешок. Распорядитель пройдет и соберет имена кандидатов, – произнес уже кронпринц. – После чего я вытащу из мешков имена тех, кто будет сопровождать вас, милые принцессы.
Я не видела имен, которые написала Клара. Но очень надеялась, что она не сглупит и не внесет свою камеристку в список…
Поэтому когда Себастьян вытащил из мешка мое имя и почетно объявил: “Графиня Шарлотта де Вуар”, – я почувствовала облегчение. По крайней мере, была уверена, что сделаю все, чтобы Клара добралась до замка.
Юрико тоже повезло – Себастьян объявил, что с ней идет начальник ее охраны.
С Латифой предсказуемо отправился Амир Махди.
А вот Гертруда отличилась. Когда Себастьян тянул листок из мешка немецкой принцессы, вначале он озадачился, а зачем явил залу бумагу, где стоял жирный прочерк.
– Тут пусто, ваше высочество, – недоуменно произнес он. – Быть может, вы не поняли условий?
На что Гертруда, гордо выпятив грудь вперед, отчего та стала выглядеть еще более внушительно, заявила:
– Чтобы завоевать вас, мой принц, мне не нужны помощники. Вот увидите, я справлюсь сама!
И я поверила.
Немка точно выйдет! Не удивлюсь, если даже самой первой.
– А она опасная, – услышала я шепот Клары.
– Согласна, – подтвердила я и тут же поблагодарила: – Спасибо, что доверили вашу жизнь мне.
– А здесь больше и некому, – отозвалась Клара. – Разве что начальнику нашей охраны, но он достаточно стар для вылазок в лес. Поэтому я написала на всех трех записках ваше имя.
Глава 16
Этой ночью я предпочла хорошенько выспаться, то же порекомендовала и Кларе. Возможно, завтра нам предстоит не спать всю ночь, поэтому я уже сейчас прикидывала, как максимально эффективно распределить ресурсы.
Во-первых, я заранее приказала слугам приготовить на завтрак что-нибудь поплотнее, во-вторых, распорядилась начальнику охраны приготовить мне на выбор несколько ножей и хорошенько их заточить.