Оставалось только решить проблему, что делать с котом. Так и оставить одного в комнате, пока меня не будет, или выпустить, доверив на время кому-то из слуг. Что-то подсказывало: Кардинал далеко не убежит, а если и убежит, то вернется.
В итоге над этим вопросом я решила подумать с утра, тем более что сейчас предположительный альраун так близко лежал рядом и мурлыкал, что сон навалился на меня столь быстро и сладко, что грех прогонять было.
И все же спала я чутко. В какой-то момент показалось, что кровать рядом прогнулась и кто-то лег по соседству… Решив сквозь сон, что это Кардинал перекладывается на другой бок, я даже глаза не стала открывать, но когда чья-то рука скользнула по бедру…
Вскочила мгновенно, тут же нашаривая рукой тяжелый канделябр с комода. Половина свечей на нем тут же потухла, оставшаяся зачадила и закапала воском на пол.
– Доброй ночи, Шарлотта, – произнес Себастьян, лежащий на второй половине моей кровати.
Я вытаращила на него глаза и зашипела от возмущения:
– Что вы здесь делаете, ваше высочество?
Будущий король был одет лишь в черные брюки и тонкую рубаху с развязанными на груди шнурками. Но столь непристойный внешний вид его, похоже, ни капли не смущал, проник ко мне в спальню он явно не для светской беседы.
– Подумал, что вам будет холодно и одиноко этой ночью. – Насмешка просто сквозила из каждого произнесенного им слова.
– Уходите, – попросила я, косясь на стены.
Из которой он вышел? Наверняка ведь воспользовался тайными ходами. Только от одной мысли, что теперь ко мне в комнату могут беспрепятственно проникнуть, по спине бежали неуютные мурашки.
Себастьян привстал на локте и еще раз смерил взглядом мою фигуру в ночной рубашке. Его взор ненадолго задержался на канделябре, и усмешка стала еще шире.
– Не дурите, миледи. Ваше набивание цены, конечно, выглядит забавно, но мы ведь с вами уже общались начистоту, – куда более серьезно произнес он. – Я ведь вас провел в прошлый раз к Кларе – вы убедились, что я могу помогать в испытаниях. Завтра еще одно. Неужели вы не хотите протекций?
– Не хочу, – твердо произнесла я, немного опуская канделябр. – Сами справимся.
Все же отбиваться от кронпринца подсвечником идея пусть и здравая, но ничем хорошим она завершиться не может. Стоит только царапину сотворить на этом холеном лице, и меня могут повесить.
– А если подумать? Я ведь могу сделать так, что у вас окажется с собой карта лесов или что-то более существенное, чем обычный нож. Уж не говорю о месте, где вас оставят. – Принц откинулся на подушку, закинул за голову обе руки и, глядя в потолок, рассуждал вслух так, будто бы даже не со мной говорил. – Могут за пять миль от замка отвезти, а могут и за двадцать пять. Интересно, какое расстояние сможет пройти принцесса пешком? Что-то подсказывает – немного.
Я поджала губы. Стервец.
– Что вы хотите?
– Вас, – вновь поворачиваясь, ответил мужчина и слез с кровати, принимаясь обходить ее по кругу и приближаясь ко мне. – Может, вы мое наваждение. И я ночей не сплю, представляя, как буду обладать вами.
Мужчина подошел вплотную, хоть я и отступила на шаг. Ему, похоже, надоело играть в игры.
Широкая рука легла мне на талию и с силой притянула ближе, вторая же потянулась к завязке на вороте ночной рубашки и потянула за шнурок.
– Прекратите! – Я пыталась упираться руками и шипеть: – Я стану кричать.
– Ничего вы не станете, – выдохнул Себастьян мне в лицо. – За стенкой спит принцесса. Да и если меня тут застанут, будет скандал. Впрочем, мне ничего не грозит, а вам припишут желание увести у Клары жениха. Так что мы будем очень тихими.
– Нет! – я добавила в голос еще больше решимости. – Вы же не насильник.
– Да и вы не девственница, чтобы ломаться, будто маленькая. О вашей блудливой натуре знают многие, – с явным раздражением в голосе парировал мужчина. – Хватит игр, Шарлотта. Я вас хочу, готов помогать и, если понадобится, дам многое взамен, лишь бы оказаться у вас между ног. Или я недостаточно хорош? Или что еще вы о себе возомнили, если можете отказывать мне?
Я буквально задохнулась от напора, с которым он задавал эти вопросы. Может, и хорош. Может, и правильным было бы отдаться ему здесь и сейчас. Красивый мужчина, будущий король. Стать его фавориткой – огромная удача. Только почему внутри все переворачивается от мысли, что мне надо с ним переспать? Откуда во мне эта брезгливость и чистоплюйство?
Никогда не было, а вот сейчас есть.
– Да не могу я! – с отчаянием в голосе и глядя в глаза принцу, выдала я, найдя ту единственную лазейку, которая существовала. И даже слеза скатилась по моей щеке. – У меня женские дни.
Всхлипнула и продолжила:
– Зачем вы унижаете меня, заставляя признаваться в этом? – спросила все так же, смотря в глаза и при этом поджимая дрожащие губы. – Не в вас дело, а во мне. Сегодня никак, и всю неделю – тоже.
Судя по лицу Себастьяна, до него начало доходить, хватка разжалась, но не отпустила меня далеко.
– Это значит – да, но позже? – мгновенно сориентировался в ситуации он, хитро щуря глаза.
Возможно, он понял, что я лгу, но и лезть мне под подол и проверять тоже не собирался.
– Это значит, что не надо врываться ко мне без приглашения, – соскальзывая с вопроса, ответила я. – Когда будет можно, я приглашу вас сама!
Мысленно же добавила: “В идеале – никогда”.
– Но мы ведь можем договориться на что-то другое, – кронпринц провел пальцем по моим губам, намекая на очередное непотребство.
– Кому нужна половина удовольствия, если нельзя получить оставшуюся половину? – переводя дыхание, философски заметила я. – Ожидание добавляет наслаждения от достижения цели.
– Тогда хотя бы поцелуй, – продолжал настаивать принц. – Один. Или вы и тут найдете причину отказать?
Искала, но не нашла. Ни одной здравой, которая могла бы устроить его высочество и заставить подождать.
Его губы коснулись моих, и я сделала все, как умела. Заученно и без чувств. Где-то в глубине надеялась, что хоть что-то екнет в груди, но нет. Ни-че-го!
А Себастьяну, похоже, понравилось.
Я ощутила, как в его штанах все воспрянуло духом и уперлось мне в живот, но, как и любая другая игра, эта тоже должна была закончиться. Я испустила лживый, но очень сладкий стон удовольствия, а после, будто бы с неохотой, отстранилась.
И даже свое сбившееся дыхание симулировала очень правдоподобно.
Кронпринц явно остался доволен, потому что уходил с улыбкой, но обещал вернуться – когда позову.
Глава 17
– Мр-р-р, – издал потершийся о ногу Кардинал.
Я взглянула на кота и недовольно отодвинула его мыском подальше.
– Неблагодарный, – выдала ему. – Мог бы хотя бы разбудить, когда этот тип явился.
– Мяу? – не совсем понял мою претензию кот.
Но я и не собиралась объяснять. У него своя кошачья логика, у меня своя – женская, которая имела право найти крайнего, пусть даже это возможный альраун.
А утром я проснулась разбитая, хотелось еще валяться, никуда не вставать, но долг звал. Нужно было взять с собой как можно больше всего необходимого – причем так, чтобы никто этого не понял.
Я достала из сундука выходное платье с пышной юбкой – золотистая ткань, много шелка, кружев и шнурков.
– Пусть лучше думают, что я идиотка – зато идиотка с навесом над головой, – пробормотала себе под нос я и надела мужскую рубашку, брюки, хорошие сапоги, сверху не без помощи двух горничных затянула чертово платье, а на него теплый жакет.
Из зеркала на меня смотрела все та же я, но по ощущениям прибавившая несколько лишних килограммов.
Будем верить, что никто не заметит. А если и заметит, то в целом никаких правил я ведь не нарушала. Предписаний по поводу одежды никто не объявлял.
Дышать, правда, было нечем, но я обнадеживала себе тем, что это ненадолго. До леса. Там я собиралась пустить наряд на составляющие – ткань, шнуровку и так далее. Когда я вышла из комнаты и за завтраком меня встретила принцесса, то ее удивленный взгляд было сложно передать словами.
Она тоже где-то раздобыла весьма неплохой и теплый на вид костюм для верховой езды, а удобные туфли сменила на высокие кожаные сапоги.
– Графиня? – Клара вопросительно уставилась на меня. – А вы точно помните, куда именно мы отправляемся?
– Разумеется, ваше высочество, – ответила я, ни капли не смущаясь. – В любой обстановке, куда бы мы ни отправились, важно ощущать себя уверенно и красиво. Даже если это лес, а вокруг будет много волков.
– Я вас не понимаю, намекаете, что мне тоже надо переодеться в платье?
– Ни в коем разе, – покачала головой я. – Намекаю, что в случае, если наша вылазка будет неудачной, то меня из-за платья волки поймают и съедят первой, а у вас будет фора сбежать подальше, ваше высочество.
В этот момент Клара, кажется, поняла, что я изволю шутки шутить. Недовольно скривилась и вернулась к завтраку, правда, уже перед самым окончанием произнесла:
– Отец прислал мне письмо. – Она достала из внутреннего кармана конверт и зачем-то протянула мне. – Только оно почему-то больше для вас.
Я удивленно вскинула бровь, но послание взяла. Леопольд мог бы и сам мне написать, но если письмо пришло принцессе, значит, его отправляли по открытым каналам и ничего секретного быть внутри не могло. Но тогда опять же – зачем писать письмо Кларе, которое адресовано мне?
Немного покрутив послание, прежде чем читать, я несколько раз убедилась, что печать на нем подлинная, гербовая, а сама бумага похожа на ту, что я неоднократно видела на столе у короля.
“Дочь моя, Клара, – начиналось письмо. – Когда ты прочтешь эти строки, первое испытание для тебя, скорее всего, уже будет завершено. Я верю, что ты с достоинством прошла его и не посрамила имя своего рода. Мама тобой гордится.
Также у меня небольшое сообщение для твоей компаньонки – графини де Вуар.
Дай ей прочитать это письмо, так как это касается ее владений.