Казалось, вопрос был простым, но я буквально ощутила ту странную перемену, что произошла с младшим принцем. Его плечи напряглись, а взгляд с почти нейтрального стал колючим…
– Вы и сами можете ему об этом сказать, – холодно произнес он, при этом едва заметно кривя губы. – Я в курсе ваших с ним договоренностей, графиня. Себастьян сообщил мне вчера насчет себя, меня и вас. Так что со скорой помолвкой нас, моя будущая невеста.
Я отшатнулась от Роберта. Не ожидала услышать об этом настолько в лоб, учитывая все полунамеки, которые мы отпускали друг другу раньше. Да я была уверена, что сам младший принц выступит против свадьбы!
– И вы так спокойно мне об этом говорите? – не поверила я. – Вот так просто? Оп – и невеста?
Он прищурился, глядя на меня снизу вверх, но при этом с чувством полного превосходства.
– А есть какие-то другие варианты? Для вас так точно это идеальный расклад, – уголок его губ дрогнул. – Даже забавно наблюдать, как вы возмущаетесь, что придется выйти замуж за калеку. Впрочем, поверьте, на официальной церемонии я попрошу вашей руки, как и подобает этикету. Зная ваше честолюбие, уверен, проблем не будет.
– Вы ничего не знаете, – зло фыркнула я. – Вот совершенно ничего! И никаких договоренностей с вашим братом у меня нет!
Выпалила и сама осеклась от того, что сказала. Непростительный прокол для меня.
Но Роберт даже в лице не изменился. Не поверил.
Ну и к черту!
– Простите, мне нужно идти, – бросила я, складывая веер с противным щелчком застежки. – Пора поспешить к Кларе, она наверняка нуждается в утешении после конкурса. Было приятно пообщаться… с умным и расчетливым человеком!
– И мне! – донеслось в спину, но я даже не обернулась.
Внутри опять все кипело и клокотало от злости. Даже не знаю, почему так сильно зацепила вся эта ситуация. Почему я отреагировала столь резко, вместо того чтобы подыграть? Что стоило мне сказать: “Я стану вашей женой, Роберт. Кажется, вы и сами были не против, говоря раньше, что супружество утерло бы нос многим придворным”.
Но вместо этого я вспылила по той простой причине, что всю жизнь считала себя свободной или почти свободной, а теперь выяснилось, что я марионетка, за которую все уже решили. А я была с этим не согласна. И точка!
Юркнув в узкую нишу коридора, я прижалась спиной к холодной стене и закрыла глаза.
– Если я и вправду маг, – прошептала я, будто молясь, – то, пожалуйста, магия, или что ты там такое. Сделай уже что-нибудь. Помоги выбраться из этой передряги и при этом остаться собой. Пусть Кларе достанется кронпринц, у Роберта заработают ноги и над ним перестанут насмехаться. И чтобы жена для него хорошая нашлась. А я уеду во Франциссию заниматься своим графством и жить, как раньше жила. Ну пожалуйста!
Никто мне, разумеется, не ответил – волшебных искр тоже не случилось. Да я и не уверена была, что магия работала именно так. Для чудес наверняка нужны были какие-то заклинания и навыки, а не просто просьба, сказанная в пустоту.
– Ладно, я поняла, – все так же тихо пробормотала я. – Помощи от таинственных сил ждать не приходится, а рассчитывать надо только на себя.
С этими словами я привела дыхание в порядок, вытерла не пойми откуда взявшиеся слезинки в уголках глаз и вышла из своего укрытия.
Хватит прятаться. Надо решать проблемы радикально.
Если у Клары не будет конкурентов и она останется одна, то Себастьяну придется взять ее в жены – хочет он того или нет.
Я же выйду сухой из воды, потому что принимать помощь кронпринца или тем более соглашаться на его щедрые условия я не собиралась.
Пусть Клара ему детей рожает.
Альраун лежал на кровати, лениво вылизывал лапу и надменно наблюдал за моими сборами.
Я же стояла около зеркала, добавляя буквально последние штрихи в образ…
– Ну как? – звякнув браслетами под черной одеждой, спросила я у отражения.
Зеркальная Шарлотта лишь сверкнула глазами.
То, что в персийской делегации оказалось так много одинаково одетых девушек, лишь играло мне на пользу: будет легче пробраться в тыл стратегического врага и затеряться среди служанок. Главное, ни с кем не разговаривать: я плохо знала их язык, и это могло меня выдать. Впрочем, я надеялась, что говорить и не понадобится. У персийцев в почете кроткость и молчание, главное, ниже опускать глаза и не забывать кланяться.
Да и цель у меня была не самая опасная – всего лишь увидеть принцессу Латифу без паранджи. Я собиралась выяснить, скрывает ли она что-нибудь.
– Так, Кардинал, твой выход, – сказала я коту, и тот недоуменно поднял голову, мол, что тебе надо. – Поднимай свои лапы и хвост и веди меня. Или ты думаешь, что я в таком виде открыто пойду по дворцу?
Кот даже не шелохнулся.
– Кормить не буду, – пригрозила я. – Ты ведь меня и принца вампиришь. На диету посажу!
Как ни странно, но угроза подействовала. Альраун лениво поднялся, потянулся, выгнув спину, даже поточил немного когти о подушку, а после, спрыгнув на пол, пошел к стене, призывно маня хвостом.
– Дай хоть за ухо подержаться, – поспешила я за ним, помня, что Себастьяну требовался физический контакт, чтобы провести меня сквозь стену. – Ты же не хочешь, чтобы я застряла?
Кардинал, по-видимому, плевать хотел, потому что просто вошел в стену, не дожидаясь меня.
– Эй! Так не пойдет, – окликнула я его, подходя к кладке и прикладывая к ней руку.
Ожидала встретить холод, но вместо этого пальцы провалились в пустоту.
– Хм… – озадаченно выдохнула я, хмуря брови.
Мысли посетили разные: то ли принц меня обманывал, чтобы прощупать, то ли магия у кота работала иначе. Но моя рука по локоть вошла в стену и так же спокойно вышла.
Внутри меня вскипел азарт. Риск остаться в кладке, конечно, присутствовал, но я решила попытать счастья и шагнула вперед.
В этот раз двигаться было куда легче, чем в первый раз – я буквально через несколько шагов очутилась в магическом коридоре, полном волшебных светлячков. Альраун оказался тут же. Он терпеливо ждал меня с этой стороны.
– Тебе меня что, совсем не жалко? – упрекнула я его, но Кардинал лишь дернул ухом и повернулся филейной частью. – Ладно, веди к персийцам. Уверена, ты в курсе, как к ним добраться…
Разумная нечисть неодобрительно мяукнула, но повела вперед, то петляя, то спускаясь по коридорам и лестницам. Конечно, были опасения, что альраун может завести не туда, но если вспомнить, что именно кот вывел меня в прошлый раз на набережную, где с поличным поймали индирийскую принцессу Ганну, то сомневаться не приходилось. Кот шастал где ему вздумается, знал многое и явно прекрасно ориентировался во дворце – будто у себя дома. Впрочем, на то он и кот…
Вскоре мы остановились у одной из стен, которая, как мне показалась, ничем не отличалась от других, но Кардинал смотрел сквозь нее, явно показывая: пришли. Он даже потерся о мою ногу, подталкивая меня идти.
На наружную сторону я выходила осторожно, не зная заранее, где окажусь. Вначале осторожно высунула голову, огляделась и только потом спокойно выбралась в небольшое помещение, сплошь заставленное провизией. Похоже на кладовую с едой и, судя по экзотическому содержанию фруктов, вяленого мяса и восточных сладостей, кладовую именно персийцев.
Единственная дверь отсюда вела на кухню. Заглянув туда, я тут же прикрыла дверь за собой. Снаружи суетилось с пяток служанок, погруженных в работу и перебрасывающихся друг с другом фразами на незнакомом языке. Понимала из сказанного ими я мало, а потому не хотелось попадаться им на глаза. Тем более что, находясь на своей территории, ни одна из женщин паранджи не носила – только платок.
Найдя взглядом поднос с огромным окороком, я подхватила его, украсив тут же нашедшимися ветвями с виноградом, и вместе с этой ношей выглянула наружу.
Блюдо было огромным, поэтому, неся его перед собой, я вполне могла за ним спрятаться. Но ступить удалось лишь пару шагов: увеличившийся гомон за спиной сразу же дал понять – что-то пошло не так. Пришлось остановиться, но оборачиваться я не спешила.
Какая-то дородная женщина обежала меня, размахивая руками и явно ругаясь. Я опустила голову, помня главное правило – быть кроткой и степенной, словно по жизни виноватой, что родилась девочкой.
Женщина же продолжала на меня ругаться, а я ни черта не понимала. Так себе оправдание для шпиона моего уровня, но “кухарке”, а я так ее прозвала, надоело наконец голосить, и, выдернув у меня из рук блюдо, она, не обращая внимания на немалый вес, водрузила его мне на голову, чуть не проломив череп. Я едва успела придержать поднос руками.
Теперь, чтобы удержать ношу, пришлось выпрямиться, иначе я могла сломать себе шею…
Кухарка же, оставшись довольной тем, каким образом я теперь несла блюдо, еще раз выругалась:
– Хадэм!
Бестолочью, наверное, обозвала и подтолкнула к выходу, благословляя нести блюдо господам. Знать бы еще – куда, но я сориентировалась на месте. Попав в крыло, которое напоминало то, где жила наша делегация, я двинулась туда, где стояли два чернокожих охранника-истукана, каждый на голову выше меня ростом и вдвое шире…
Одно из двух: либо это была комната принцессы, куда я и собиралась попасть под видом служанки, либо Амира Махди, с последним как раз встречаться не хотелось…
Внутрь меня пропустили без проблем и даже двери распахнули, вот только меня ожидал сюрприз. Вместо покоев принцессы или посла я наткнулась на мужчин, которые сидели в углу комнаты у окна на плетеных ковриках и, склонившись вниз, читали молитву. Я успела насчитать десятерых…
Вот же ж! Мало того, что я, похоже, попала в комнату, где жила охрана, так еще и помешала вечерней молитве.
Черт!
Их суровые взгляды скрестились на мне, и я поспешила опустить взгляд вниз, попутно ища, куда поставить тяжеленную ношу. Пусть думают, что я принесла еду им… Вот только отчего сердце бьется так, будто я уже попалась и сделала что-то не так?