слание и где она сейчас.
– Понимаю. – Роберт протянул мне руку и, взяв мою ладонь в свою, нежно погладил по большому пальцу. – Ты хочешь вернуться на родину? Рискнуть?
– Не знаю, – рассеянно произнесла я. – Пока Леопольд на троне – это опасно, но и просто смотреть со стороны, как он рушит все, что создавал мой отец ради меня, я тоже не хочу. Мне нужно подумать над этим!
Моя последняя фраза потонула в неожиданном радостном реве со стороны.
Соседняя компания торговцев радостно проскандировала:
– За будущих короля и королеву! За великую свадьбу! УРА!
Мы с Робертом недоуменно переглянулись. Кажется, пока мы находились в лесу, кое-что изменилось…
Жестом подозвав подавальщицу, Роберт со свойственным ему обаянием улыбнулся девице и попросил утренний газетный листок. Просьбу подкрепил серебряной монетой.
Через пару минут мы уже читали “радостные” вести.
– Кронпринц Себастьян выбрал будущую королеву. Принцесса Клара Францисская станет будущей королевой Англикании. Свадьба назначена через два дня, – мрачно прочла я. – К этой дате как раз ожидается визит отца невесты – короля Леопольда, который привезет для дочери лучшее подвенечное платье… А как же последнее испытание? И Гертруда?
Я подняла взгляд на Роберта, который вытащил из моих рук газету и принялся читать сам:
– Такое решение было принято после похищения неизвестными младшего брата кронпринца – Роберта, а также лучшей подруги и компаньонки принцессы – графини Лестрейдской. Заявляется, что подозреваемой проходит одна из участниц отбора, кому больше всего сыграло на руку подавленное состояние принцессы Клары. Однако сейчас будущая королева уже пришла в себя и активно готовится к свадьбе!
– Прелестно! Они еще и Гертруду вмешали, – прокомментировала я. – Неужели Себастьян не боится мести короля Прузии?
– Прузия ослаблена и бедна после нескольких войн. Если им чего и не занимать, то это гордости, – ответил Роберт. – Скорее всего, Гертруду в итоге просто вернут обратно, снарядив несколькими сундуками золота и официальными извинениями. В конце-то концов, Шарлотта, неужели ты и вправду верила, что Себастьян может жениться на Ольденбургской? Для этого он слишком себя любит.
Полноватую принцессу в один миг стало жалко. Если кто-то и заслужил справедливой победы в отборе, так это она. Другое дело, что приз из Себастьяна – весьма и весьма сомнительный.
– Смотри, – неожиданно ткнул Роберт на обратную сторону газетного листа. – А вот это любопытнее.
– Принцесса Клара забраковала наряды! Кто сошьет лучшее платье для королевы? – прочла я. – Любовь между кронпринцем и будущей королевой Кларой вспыхнула мгновенно. Желая закрепить свои чувства, вчера на закате в главном соборе столицы пара почти свершила задуманный ими план. Но подвенечное платье Клары оказалось испорчено! Сотни швей столицы бросились на подмогу, однако принцесса отказалась от представленных нарядов, заявив, что все они недостойны…
Я вновь перевернула листок на центральную статью, где буквально в несколько слов было описано, что новое платье привезет лично Леопольд, – и все встало на свои места.
– Клара тянет время всеми способами, которые ей доступны. Леопольд же решил лично приехать и убедить дочь быть умной девочкой. Но к чему такая спешка? – Я вновь посмотрела на Роберта. – С чего бы Себастьяну так жаждать быстрее вступить в брак?
– Все дело в законе, – пояснил младший принц. – Еще одна причина, по которой меня так сильно невзлюбил брат. Его должны были короновать сразу после смерти отца, но мне пришлось хорошенько покопаться в библиотеке, чтобы найти свод древних правил. Королем не может стать человек без жены. Причем супруга должна принадлежать к одному из древних королевских родов! И я зацепился за это правило. Как ты сама понимаешь, мне не хотелось терять остатки своей независимости от Себастьяна. А после началась эта канитель с островами! Теперь же, когда брат женится, уверен, его сразу же и коронуют.
Роберт все еще говорил, а я не могла выбросить из головы идиотское ощущение, что оставила Клару на растерзание Себастьяну.
Она ведь не хотела выходить за него замуж. Правда, потом испугалась… Но это ведь Клара – у нее семь пятниц на неделе. И если она сейчас тянет время, значит, точно не хочет. Вот только стоит приехать Леопольду, и ее волю точно сломят…
– Мы должны расстроить свадьбу, – неожиданно даже для самой себя выдала я.
Брови Роберта полезли наверх. Вопрос, не сошла ли я с ума, четко читался на лице принца. Даже корзинка с котом под моими ногами возмущенно заходила ходуном.
– У меня, наверное, слуховые галлюцинации, – произнес младший принц.
– Нет, – покачала головой я. – Клара тянет время, и мы должны ее вызволить. Нет моей сестры – нет свадьбы. Остальных принцесс Себастьян прогнал. Гертруда теперь оскорблена и скорее проломит череп твоему брату голыми руками, чем выйдет за него замуж по доброй воле.
– А я тебе обрисую другой вариант, – скептически заявил Роб. – В газете утка, чтобы выманить тебя, надавив на жалость и чувство долга перед Кларой. Заявимся в столицу – и попадем в ловушку.
В рассуждениях принца звучало здравое зерно.
Быть может, он прав, и я действительно мыслю слишком эмоционально. В конце-то концов, рано или поздно Кларе, возможно, даже понравится быть королевой целой страны. Она же хотела править Франциссией, мечтала о троне.
Вот только была крошечная разница между тем, чтобы править самой и быть придатком к королю, рожая ему детей… И еще не факт, что Клару не постигнет участь королевы-матери Лизаветы – не подсунут чужого бастарда с приказом выдать за своего.
Интуиция подсказывала мне, что даже если Себастьян упустит меня, то ни за что не остановится в поисках – будет вести их ночью и днем, пока не найдет очередную девушку с даром.
– Надо подумать, – кивнула я, решив, что утро вечера мудренее. – Сейчас мы слишком устали, чтобы принимать здравые решения.
– Вот это правильно, – согласился принц, вытаскивая из-под стола корзину. – Отдохнем, а дальше решим.
Роб уже разворачивался к комнате, когда я ухватила его за локоть и спросила, посмотрев прямо в синие глаза:
– Мне важно знать. Что бы я ни решила, ты – со мной?
Секундная заминка и короткий кивок.
– С тобой. У двух магов есть шансы против одного…
Глава 34
Кровать в номере оказалась узкой, но даже это не смущало. Мы просто упали на нее не раздеваясь, сбросив лишь сапоги. Роберт обнимал меня сзади, а я смотрела в окно, и, казалось, не сумею даже глаз сомкнуть, но уже через мгновение спала…
Пока не проснулась от звука двери, впечатывающейся в стену.
Мы с Робертом одновременно вскочили на ноги.
Но в комнату уже ворвались стражи, окружая нас.
– Приказом короля вы арестованы! – громко огласил капитан отряда.
– В Англикании нет короля, – бросил ему в ответ Роберт.
Повисла пауза, в тишине которой из коридора послышалась тяжелая поступь. Будто стрелки часов, отсчитывающие время до ключевого момента.
На пороге появился Себастьян – собственной персоной. В черном дорожном костюме и с видом победителя.
– У Англикании есть король, – усмехнулся он. – И это я!
– Но свадьба… – прошептала я.
– Была тайная церемония в тот же день, когда вы сбежали! – Усмешка Себастьяна напомнила оскал. – Так же как и коронация!
– Нет! Клара была против! – все еще не хотела в это верить я.
– А у нее был выбор? – Король издевательски ухмыльнулся. – В отличие от тебя, сестра оказалась умнее. А сейчас, стража, схватить!
Сразу трое мужчин накинулись на меня, скручивая по рукам и ногам и не давая даже шевельнуться.
К Роберту метнулись пятеро, но не успели даже коснуться, потому что Себастьян жестом приказал остановиться.
– Его не надо. Все же это мой брат, – поддельно ласково улыбнулся король. – Он пойдет САМ! Ведь правда, Роберт? Ты пойдешь сам? Потому что я приказываю!
Я видела то мучение, с которым младший брат хотел отказать старшему, но все же опустил голову.
– Вот и прекрасно! – хлопнул в ладоши Себастьян. – На официальной церемонии бракосочетания и коронации подданным будет за великую радость узнать, что ты исцелился! Уверен, они воспримут это счастливым знамением во славу моей власти! А сейчас – вперед! Пора возвращаться домой!
Себастьян уже разворачивался, когда, будто что-то забыв, обернулся.
– Ах да, у них с собой был кот! Он должен быть где-то здесь! Найдите и сверните шею!
Я бросила взгляд на корзинку, где в последний раз видела альрауна. Та оказалась пустой. Не без облегчения я улыбнулась сама себе. Исчез. Пусть хоть кому-то из нашей компании удастся сбежать от короля.
– Но что будет с Шарлоттой? – выкрикнул Роберт в спину удаляющегося брата.
– То же, что и раньше, только хуже. Не хотела быть фавориткой, будет пленницей!
Глава 35
Я ожидала, что меня поместят в темницу. Представлялись жуткие сырые подвалы, но я не угадала.
Меня отвели в башню. Не в ту, где Клара проходила первое испытание, а в соседнюю – на самую ее вершину.
Будто окончательно издеваясь, Себастьян решил лично убедиться, что я никуда не денусь. Зашел в комнатушку вместе со мной, проверил решетки на окнах, замок на дверях и, уходя, напоследок бросил:
– Эту башню достраивали век назад. Так что никаких тайных коридоров в стенах здесь нет. Роберта можешь не ждать. – Он поиграл ключами и запер дверь.
Я услышала только повороты замков. А после обвела взглядом комнату – вполне неплохая кровать, умывальник, стул, стол. Ни бумаги, ни чернил, зато нашлись пустой кубок и тарелка. Я заглянула в умывальник и убедилась – воды там нет.
Видимо, Себастьян решил перестраховаться, лишив меня доступа к “родной” стихии.
– Интересно, а кормить пленницу ты планируешь? – громко крикнула я в направлении двери. – Или решили заморить голодом, ваше величество?
Последнее произнесла с неприкрытой издевкой – была уверена, что далеко Себастьян не ушел и наверняка все слышит.