Глава 1 Знакомство с демонами или как сохранить душу и честь
Наш скромный боевой отряд медленно продвигался к черной крепости, выраставшей на горизонте. От нее в обе стороне уходили ряды черных высоченных стен, которые, казалось, были выложены из кусков скал. При приближении к замку мы видели, что ограда уходила далеко в стороны, не давая даже примерную оценить размеры находившегося внутри населения.
Внезапно идущая впереди демоница обернулась и произнесла:
— Прошу меня простить, повелитель, но внутри меня все знают, как первую дочь Амаранты, ставленника Высшего разума. Поэтому, мне придется вести себя соответственно. Прошу вас сдерживаться, если что-то вдруг придется вам не по нраву. Обещаю, как только моя мама будет снова здорова, я приму любую вашу волю, будь это даже разрушение собственного дома. Наша раса… — замялась девушка, — живет по своим законам, которые могут не понравиться остальным расам. У нас разрешены те вещи, что строжайше запрещены или не приветствуются у хумансов или эльвов.
— Достаточно! — прервал я ее. — Сами разберемся. Я к вам не напрашивался в гости, поэтому буду вести себя, как пожелаю. И поверь, если мне что-то не понравится, то горе тому, кто встанет на моем пути!
— «Неужели это я говорю?» — удивился я самому себе. — «Ты же миротворец и слабак! Ну, или был им когда-то. Тем не менее, разве ты готов убивать?»
Но, посмотрев на свой отряд, на девушек, готовых идти за лордом до самого конца, на их преданные и верные взгляды, я тут же сам себе и ответил:
— «Да, если потребуется, я убью любого, кто посмеет причинить вред моим друзьям! И не просто убью, а так, чтобы остальные не смели даже посмотреть на них! Уничтожу на месте!»
Откуда-то изнутри поднималась слепая ярость, похожая на ту, что помогла мне разрушить базу морского Императора. С тоской вспомнилась Виви. Эх, надо бы навестить моих русалочек. Надо, надо. Много что надо, вопрос когда.
Впереди вырастали огромные черные ворота. Демоница, шедшая впереди, подойдя к ним, ударила ногой прямо в одну из створок. Тут же открылось небольшое окошко, и кто-то заорал:
— Немедленно открыть ворота первой дочери Амаранты, ставленника и помазанника Высших!
Суккуба, повернувшись на мгновение, улыбнулась нам и приняла надменный вид. Огромные ворота принялись неторопливо распахиваться наружу, и нашим жадным взглядам предстал огромный двор с расхаживающими демонами с различным вооружением. Большинство из них предпочитало двуручные топоры и дубины, но встречались и маги, и любители пострелять с луками за спиной. Брони на них было мало, закрытыми оставались только особо уязвимые места. Чем это можно было объяснить, я пока мог только догадываться. Может быть, расовая ненависть к униформе, а может и толстая каменная кожа. От ворот отходила цепь, покрытая ржавчиной, которая накручивалась на катушку механизма. Два мускулистых демона с натугой вращали его ручки. Но как только наш отряд зашел внутрь, все демоны вокруг побросали свои дела и уставились на гостей со странным интересом в глазах. По их нестройным рядам прокатился гул восторга и вожделения, перемешанного со скабрезностями.
Вперед вышел нереально огромный представитель расы, перевитый мускулами, с шипастой дубиной в левой руке. У его глазах читалось неприкрытое желание обладать столь интересной добычей, что он даже проигнорировал демонессу, ставшую у него на пути. Отмахнувшись от нее, он молча протянул правую руку к застывшей в ужасе Гвинере, не обращая ни малейшего внимания на остальных. Это стало его последней ошибкой.
В следующее мгновение он отлетел к стене ближайшего сарая, нанизанный на ледяное бревно, как жук на булавку. Хлипкий домик, не выдержав столь грубого обращения, взорвался досками и щепками, покрыв клубами пыли всех стоявших поблизости.
Гомон толпы стих как по волшебству. Демоны, не веря своим глазам, пораженно переводили взгляды с предводителя, сраженного магией, и на меня, выступившего вперед с протянутой рукой. Оставалось только поздороваться и представиться.
— Так будет с каждым! — заорал я, зажигая перед собой фаербол размером с теленка. — Каждый ублюдок, который протянет лапу к моей собственности, будет иметь дело со мной! — Швырнув огненный шар в другой сарай, который взорвался как цистерна с нефтью, я продолжил. — Кто к нам с мечом, тот в орало и получит! Вопросы есть, салаги?! Вы все говно! Упал — отжался!
Угрюмое молчание было мне ответом. Я уж начал подумывать, что на этом знакомство и закончится, как вперед вышел другой огромный монстр, на голову превосходивший первого. Этот был жутко обезображен шрамами, которые получил явно не на кухне, и не в кабацких драках. За его спиной крест накрест висели два огромных двуручника, которыми он наверняка профессионально орудовал.
— А не слабо ли тебе будет столкнуться со мной в ближнем бою, маг хумансов?! — насмешливо проревел он. — Может ты и хорош в заклинаниях, но ставлю свое жалование, что раздавлю тебя как червяка, какими вы все и являетесь!
— Повелитель, прошу, не связывайтесь с ним! — торопливо забормотала демонесса, стараясь, чтобы тот не услышал ее. — Это сам Керн, повелитель двуручников. Лучший охотник и добытчик рабов…
В моих глазах потемнело от ярости.
— Что ты сказала?! Рабов?! — прошипел я, чувствуя, как молот на боку раскалился, принимая мой настрой. — Так у вас еще и рабы есть?!
— Ну, да, — немного растерянно ответила та. — Так они везде есть. У хумансов и эльвов. А что в этом такого?
Оттолкнув в сторону демоницу, я шагнул в сторону расхохотавшегося демона, вытаскивая верный молот.
— И вот этим молоточком ты хочешь сражаться против меня? Великого Госка? Ступай на кузницу! — заржал тот, в долю секунды выхватывая огромные мечи. — Да ты даже подойти не сможешь, когда я нарублю тебя на салат! Ничтож…
Он вдруг резко замолчал. Еще бы, говорить трудно, особенно, когда тело еще сжимает мечи, а голова уже летит, кувыркаясь прямо в толпу демонов позади. Я разозлился, но я не дурак, чтобы переть с коротеньким молотом на огромного и ревущего демона просто так. Усиление тела, усиление костюма и вот — я прыгаю вперед с десятикратным ускорением, за миг, преодолевая разделявшие нас метры, и с размаху снизу вверх сношу ему голову. Готов поспорить, он даже не успел понять, как умер, а его голова уже падала посреди отшатнувшихся земляков.
Выдохнув, я зло посмотрел на остальных представителей демонической расы.
— Еще есть желающие помериться силами? Может ты? Или ты? А может, потренируемся в стрельбе из лука в твою голову? — тыкал я пальцем в случайную цель в толпе. И каждый раз удовлетворенно замечал, что из их глаз исчезло превосходство, и появился страх. Когда я устал гнать порожняк, из нестройных рядов выкатился невысокий толстячок, одетый явно более роскошно, нежели остальные. Его толстые как сардельки пальцы были унизаны перстнями с самоцветами, а на цветном плаще висели золотые регалии.
— Прошу прощения за столь неблагоприятный прием, ваше превосходительство! — пробормотал он, подобострастно кланяясь. Даже согнувшись, он оставался вровень со мной, несмотря на явный проигрыш в росте остальным демонам. — Вы ведь тот, кого мы так долго ждали? Избранный Духами и Высшим разумом? Ну, разумеется, Вы! — бормотал он, не давая мне и рта раскрыть. — Ведь сама Герда, Первая дочь привела Вас. Великодушно просим у вас прощения! Все виновные будут наказаны!
— Я их уже наказал, не волнуйтесь, — ответил я толстячку. Тот тут же прокатился вокруг меня и застыл, с ужасом глядя на то, что когда-то было «повелителем двуручников» и разгромленные сараи. Из первого уже старательно вытаскивали тело первого демона с огромной дырой посреди широкой груди. Герда, не теряя инициативу, шагнула к пораженному демону и схватила его за маленькие рожки:
— Отвечай немедленно, мразь придворная! — зашипела она прямо ему в лицо. — Почему не встречаете, как полагается?! Где моя свита? Где празднество в честь Избранного?! Хочешь остаток дней провести в шахтах?! Я ж тебя, Керн, в рабских загонах сгною!
На толстячка было страшно смотреть. Цвет его красного лица изменился на пепельно-серый. Он даже будто стал ниже ростом, пытаясь вжать голову в плечи.
— Так это, — принялся он оправдываться. — Час назад принесли генерала Фальгариона. Недавно он очнулся и все рассказал…
— Что?! Что рассказала эта тварь?! — заорала демоница, нависая над бедным придворным. — Он поведал, как провалил переговоры, пытаясь увести Избранного силой?!! Поделился воспоминаниями, как его похоть едва не разрушила наши ожидания?!
Толстячок из серого стал синим.
— Не-ет, — жалобно проблеял он. — Госпожа, прошу, не гневайтесь, я лишь передаю вам последние новости. Генерал сказал, что вы предали нас и переметнулись на сторону презренного хуманса. Что излечения царицы не стоит и ждать. Амарант был в ярости. Собственно, он и сейчас в ярости. Он приказал немедленно убить любого, кто сунется к нам, несмотря на положение при дворе. Собственно, я случайно выглянул во двор, а стражники просто выполняли приказ…
— Это ты называешь выполнением приказа?! Нападение без предупреждения на тех, кто идет в моем сопровождении? Стоп, — задумалась суккуба. — Значит, Амарант понизил меня из-за клеветы Фальгариона?
— Истинно так, госпожа! — промычал Керн, пытаясь отползти от нависшей над ним демоницы. — По приказу его императорского величества вы более не являетесь его Первой дочерью. Правда, приказ был отдан в ярости, а Избранный все же, хе-хе, пришел. Вы позволите представить вас? Я бы хотел иметь удовольствие лицезреть выражение лица генерала, когда он увидит вас с Избранным.
— Да, — ехидно улыбнулась демонесса, — пожалуй, ты прав. Веди нас и представь при дворе, как полагается.
Толстячок вопросительно уставился на меня:
— Простите, ваше превосходительство, как вас представить Императору?
— Ричард Светоносный, — незамедлительно ответил я. — Этого будет достаточно.
Демон поморщился, но, пробормотав что-то вроде: «придется попотеть», отвернулся и быстрым шагом пошел впереди. Суккуба, последовала за ним, махнув нам рукой. Шепнув своим не терять бдительности, я отправил отряд вслед за ними.