— Ты выполнил свое задание с блеском, — произнесла, отдышавшись, девушка. — Прими же свою заслуженную награду, Избранный. Я чувствую, как твое семя во мне соединяется с моим нутром. Моя грудь вот-вот начнет давать молоко. Выпей его без остатка!
Говоря это, девушка приблизилась ко мне своими наполненными бидонами. На ярко-красных сосках уже поблескивали капельки вожделенной жидкости. И хотя мне еще не приходилось пить молоко прямо из-под коровы, я вцепился в одну из них, словно новорожденный теленок, высасывая и глотая бесценную влагу. На вкус это было как йогурт. С каждым глотком, я ощущал, как в мое тело вливаются новые силы. Наконец, насытившись, я отпустил мягкую грудь моей коровки-гусеницы. Та тут же подставила под нее пустую баночку.
— Однако! — растерянно произнесла девушка минут через десять, глядя на ряд выстроившихся перед ней заполненных под завязку мензурок. — Такой урожай я еще ни разу не собирала. А как ты себя чувствуешь, Ричард?
Я уже несколько раз пытался скастовать на себя самоисцеление, но, очевидно, поврежденные чакры еще не вылечились.
— Пока также, — грустно сказал я. — Не думаю, что духи обманули нас. Скорее всего, потребуется какое-то время. Что же, спасибо тебе, Лилит, — добавил я, накидывая халат. — Ты оказала мне неоценимую услугу.
— Тебе спасибо, Избранный! — горячо ответила девушка. — Если бы не ты, я бы так никогда не изведала этого жаркого чувства!
Я скромно шаркнул ножкой, и уже было повернулся к выходу, когда сколопендра, подхватив меня хвостиком, подвесила перед собой.
— Избранный! — шаловливо касаясь меня длинным язычком, прошелестела она. — Надеюсь, ты не забыл про мое условие? Так вот, сейчас я его озвучивать не буду! Загляни ко мне, когда соберешься покинуть селение гарпий. Надеюсь на твою честность! — И она ловко перевернула меня, поставив на твердую землю.
Все же, выйдя из темной пещеры, я испытал огромное облегчение. С одной стороны Лилит оказалась хорошей девушкой, с другой — она была ужасной сколопендрой с острыми когтями, один неосторожный взмах которых, мог легко меня обезглавить.
Тем не менее, шел я уже почти самостоятельно. Живительное молоко Лилит действительно возымело оздоровительный эффект. Оставалось лишь дождаться полного открытия чакр. Расспросив ближайших воинов с ободранными крыльями, я убедился в том, что селение гарпий переживает далеко не лучшие времена. Проследовав по указанному пути, я вскоре дошел до древнего храма, на страже которого стояли двое молчаливых стражей в полумасках ястребов. Они, также, не задавая вопросов, разрешили мне пройти. Лишь когда я уже миновал их, ближайший ко мне шепнул:
— Крепись, Избранный!
Но когда я повернулся, он уже стоял неподвижно, как изваяние. Размышляя над его словами, я преодолел небольшой коридорчик и вышел в большой зал.
Первое, что привлекло мое внимание, — огромная, длиной почти до потолка, слабо светящаяся сфера. От нее в разные стороны исходили полупрозрачные, почти невидимые щупальца шланчиков, по которым пробегали искорки. Каждый шланчик уводил в отдельный вырезанный в стене проем В каждом из которых виднелись кровати с лежащими на них телами.
— Литяльд! Литяльд! — радостно кинулась ко мне слайм в образе собаки. На ходу изменив форму на человеческую, она обняла меня прохладными руками. — Литяльд! Я чую тебе лучше! Литяльд!
— Да Лулу, мне лучше, но колдовать я пока не могу, — ответил я девушке. — Покажи мне наш отряд.
Слайм посмурнела, но не стала возражать.
— Иди за мной Литяльд. Я покажу.
И я пошел вслед за ней, готовясь к самому страшному. Слайм вела меня от кельи к келье, где на простых, на скорую руку срубленных деревянных кроватках лежали перевязанные тела моих подопечных, бросившихся вслед за мной в неравный бой. Я ронял горькие мужские слезы, глядя на их окровавленные повязки и туго перетянутые культи, и исхудавшие лица.
— Они… слышат меня? — спросил я у Лулу, глядя в на бледное лицо Катарины с закрытыми глазами.
— Они спят, Избранный! — донесся до меня дребезжащий женский голос. Старая гарпия с ободранными крыльями, переваливаясь, прошествовала мимо меня к кровати, чтобы поменять влажную повязку на лбу зайки. — Наш святой артефакт дарует им счастливый сон, в котором они не чувствуют боли и тягот мирской жизни…
— Долго они не протянут, Избранный! — раздался над моим ухом мрачный старческий голос. Стремительно обернувшись, я увидел перед собой высохшего старика с седым пухом на белоснежных крыльях.
— Грамблдор к вашим услугам, юноша, — сухо сказал он, слегка разводя руки-крылья в церемониальном жесте. — Я смотрю, вы идете на поправку? Это радует. Недаром, моя непутевая ученица еле крыльями машет после… кхм, лечебного сеанса. Хотелось бы, чтобы вы поскорее вернули себе чудесное исцеление, ибо ваши спутники буквально на пороге смерти. Взгляните, — он махнул в сторону светящегося артефакта. — Этот чудесный механизм достался нам от далеких предков. Нам неизвестен принцип его действия, но его энергию можно направить на совершенно любые цели. Единственный его минус — ресурс, позволяющий ему действовать. Подойдите ближе, юноша. Взгляните на этот символ.
Старик дотронулся до полусферы и на стене артефакта моему взгляду предстал схематичный эскиз, наглядно показывающий состояние. Среди различных зеленых и голубых символов ярко выделялся один, светившийся красным. ОН представлял собой типичную иконку зарядки смартфона — колонку с полосками. На дне колонки угрожающим алым цветом виднелись две тоненькие полосочки.
— Вот видите, — вздохнул Грамблдор. — Только духам известно, что произойдет, как только энергия полностью истечет.
— Так на чем же он работает? — растерянно спросил я. — Если на простой мане, то я могу…
— Увы, нет, юноша, — печально улыбнулся старик. — Святой артефакт работает только на силе магии Света. До вас здесь проходил один отряд из ваших. Две волшебницы из их отряда немного наполнили артефакт своей Силой, но их мощь была невелика. Впрочем, если бы не они, ваши спутники не протянули бы так долго…
Стиснув зубы, я поскорее вышел на свежий воздух, не в силах выносить собственное бессилие. Выбора не оставалось. Приказав Лулу охранять мой покой, я сел на ближайшую лавку и сосредоточился, насильно вгоняя себя в состояние «грогги». Но Контроллер пришел первым.
— Не перенапрягайся, мой паладин, — раздался передо мной его голос. Открыв глаза, я увидел перед собой его усталый взгляд. Наверное, у себя ему тоже приходится нелегко. — Порой достаточно лишь позвать меня. Я вижу, ты выполнил задание по восстановлению чакр…
— Да, я все сделал, как ты сказал мне, хоть ты и умолчал, о той, у кого я добывал молоко и способе дойки! — ответил я, едва не сорвавшись на крик.
— Тебе не понравилась Лилит? — удивился тот. — Да, это был не единственный способ, но из подходящих это был самый лучший. Конечно, я мог бы сказать тебе, отправиться в пещеры Рахнер и найти там…
— Хватит! — закричал я. Мои фобии бурно вздыбились, стоило мне услышать про пауков. — Еще с арахнидами я сексом не занимался! — С трудом успокоившись, я вспомнил свою проблему. — Контроллер, почему я не могу исцелять? Ведь я выпил ее молока?
Старик стал отдаляться от скамейки, тая на глазах:
— Ты УЖЕ можешь все, сын мой! Ты должен лишь поверить в собственные силы…
Очнувшись, я минуту сидел, переосмысливая разговор. Поверить с собственные силы? Действительно, что может быть проще?
— Самоисцеление! — сказал я, пялясь на израненные руки. Но, как и ожидалось, ничего не произошло. Стоп! Как и ожидалось? С чего я так уверен в неудаче? Вот, значит, что имел в виду Контроллер!
Вскочив с лавки, я метнулся к храму, свистнув на ходу Лулу.
Кинувшись к первой же больной, которой оказалась Зельда, я схватил ее за бессильно свисавшую руку левой, а правую положил на сухой животик. Упав на колени, я уткнулся лбом в ее горячий бок и закрыл глаза, усиленно вгоняя себя в состояние «Грогги».
— Давай же! Давай! Перенапрягись, но ты должен! — шептал я самому себе. — Верь в себя, верь в друзей! Верь в Свет! Исцеление!!!
И мир, ослепляя меня сиянием истинного Света, завертелся, поднимая меня вместе в Зельдой в воздух. Сзади кто-то радостно вскрикнул, но я уже не мог разглядеть, окруженным непроницаемой сверкающей завесой. Через несколько секунд она рассеялась и я обнаружил себя лежащим на полу возле кровати Зельды. Вскочив, я быстро ощупал себя и посмотрел на больную. Я был полностью здоров и полон сил, а кошка медленно открывала глаза.
— Ричард? — удивленно прошелестела она. — Мне снился такой замечательный сон…
Но я уже со всех ног несся к следующей келье, не обращая внимания на удивленные возгласы Зельды. К ней уже спешила старушка-гарпия, призывая на помощь других, более молодых и подвижных сестер. Буквально за десять минут я поднял весь свой отряд. Пока они приходили в себя, я подошел к мерцавшему артефакту, на котором мигала последняя полосочка, и приложил руку в благодарственном жесте.
— Спасибо тебе за то, что не дал умереть моим товарищам, создание древних, — прошептал я. Словно услышав меня, жгутики, ранее качавшие живительную энергию в моих напарников, а теперь свисавшие по краям сферы, вздрогнули и собрались вместе. Странным образом, переплетаясь друг с другом, они образовали полупрозрачное кресло-кокон, которое выставили передо мной. Сочтя это за приглашение, я осторожно присел на край, готовый отпрянуть в случае опасности, но ничего не происходило. Как только я расслабился на мягком сидении, к голове приблизился шлем, также соединенный жгутиками со сферой. Пожав плечами, я слегка нагнул голову, давая невидимому оператору прочно посадить его мне на череп. Может быть, это и было слегка безрассудно, но мне было до жути интересно, что же будет дальше. Кинув последний взгляд на свой восставший из мертвых отряд, я увидел как они все еще сидят на своих кроватках, но уже весело и живы общаются с гарпиями.
Шлем полностью сел на мою голову и наступила темнота, чер