и склонилась в поклоне:
— Прошу еще раз простить меня, лорд. Дело в том, что наш третий шаман накануне истратил почти всю ману на поддержку защитного купола. Не будете ли вы так любезны подпитать его? Насколько мне известно, у вас нет проблем с запасом маны?
— Без проблем! — ответил я, вставая с места. В тот же миг лапы Эйприл обхватили меня, прижимая к мощной женской груди, и через полсекунды поставили перед старцем.
— Простите меня, — виновато поклонившись, начал тот. — Не будете ли вы так любезны, молодой лорд…
— Будет, будет! Йоган, давайте ближе к делу! — почти прорычала Эйприл.
Тот покорно заткнулся и протянул мне переднюю правую лапу с острым когтем.
— Будет немного больно, лорд, — виновато пробухтел он, — будьте любезны, снимите доспех и протяните любую руку.
Пока я разоблачался, старец достал небольшую бутылочку, из которой накапал мне на открытую ладонь пару капель коричневой жидкости, больше похожей на масло. Острым когтем, он аккуратно начертал некий символ, который снова показался мне странно знакомым, но смысл его ускользал от меня, сколько ни напрягал я память. А в следующий момент он без замаха проткнул мне руку насквозь.
— Мать твою! — проскрежетал я, чувствуя дикое желание вытащить жало и воткнуть его старику в меховую задницу.
— Терпи Рич, это недолго, — ободряюще похлопала меня по плечу королева. — Как только щит будет поставлен, можешь быть свободен.
— Сколько маны, — ошеломленно бормотал старик, накачиваясь халявной магией, как надувной шарик. — Эх, мне бы такой запас. Но не будем отвлекаться.
Подпитавшись, он выдернул коготь и отшел на другую сторону площадки, а я быстро залечил ранку. И тут до меня дошло, почему некоторые символы, нарисованные другим стариком, кажутся мне столь знакомыми. Это были обыкновенные химические формулы, накарябанные вязью с добавлением ненужных линий и черточек, придающих им загадочный и красивый вид! Воспользовавшись тем, что художник перешел на другую сторону клетки, я делая вид, что заинтересовался рунами, быстро стер лишние линии и подобрав кусочек отколовшегося мела, дорисовал по памяти неверно изображенные символы.
— Надеюсь, ты знаешь что делаешь, Избранный! — прошелестел над ухом медовый голосок Эйприл. — Ведь на кону стоит жизнь моей подруги. Если она не выживет, я тебе голову оторву, несмотря на всю твою неприкосновенность!
Я поднялся с корточек, отряхиваясь и стараясь не выдать предательскую дрожь в коленях, и заговорил менторским тоном, пытаясь замаскировать звучавший в нем страх:
— Сколько лет вашим шаманам, королева? Как давно вы проверяли начертание? Возможно ли, что завещанные Предками руны претерпевали изменения и с каждым поколением рисовались с добавлением лишних линий?
Эйприл невольно отступала от каждого моего вопроса, а я и сам не заметил, как начал наступать на нее, с каждым словом повышая голос. Я опомнился, лишь, когда она споткнулась о бортик и плюхнулась на заднюю часть, как уставшая лошадь.
— Я… мы… Ритуал священен, — попыталась оправдаться королева. Но выходило у нее это из лап вон плохо. Видно было, что она и сама не помнит, сколько времени минуло с тех давних пор, когда Предки завещали формулу. — Рич, ты полагаешь, что Ритуал проводился неверно?!
— Хотелось бы мне верить, что я прав, — вздохнул я. — Мне кажется странным, что ваши Создатели доверили вам настолько болезненный способ стать похожими на людей. Но выбора у нас нет.
— Я буду молить духов, чтобы ты оказался прав, Рич, — проронила Эйприл. — Не поверишь, как много моих соплеменников втайне желает стать прямоходящими. Я и сама частенько ловлю себя на этой мысли. Но ужас Ритуала отпугивает всех. Далеко не каждый может похвастать силой воли, как у Орианны. Но, — подмигивая мне, — она знает, ради кого идет на такую жертву.
— Погоди, — выдавил я. — Ты хочешь сказать, что ее желание пройти Ритуал связано со мной?! Но ведь…
Эйприл открыла рот, чтобы возразить, но раздавшийся шум и гомон заглушил ее ответ. В амфитеатр улья вошла Ори. Она была прекрасна в полупрозрачной шали, накинутой на нее и охватывающей весь круп.
— Ты готова сестра? — произнес главный шаман, встречая ее у клетки. Остальные, тем временем, с усилием распахивали тяжелые створки.
— Я готова, о Великий! — ярко ответила ему Ори. На миг ее глаза встретились с моими, и в следующий момент сталь узилища захлопнулась за ней.
— Приступим же, братья! — проревел главный шаман, воздевая руки и четыре лапы из восьми, вставая в некую боевую стойку. Остальные тут же проделали то же самое, образовывая правильный треугольник. По прутьям клетки пошло золотистое свечение, а находившаяся внутри девушка сжалась в комочек, предчувствуя начало Ритуала. От шаманов к углам узилища потек равномерный свет, планомерно слившийся с тем, который объял саму клетку. Двое старцев затянули странный речитатив, а главный планомерно жестикулировал, выводя странный узор в воздухе.
— Ничего не понимаю! — вдруг послышалось сзади. Это оказалась Эйприл. — Во время последнего ритуала, на котором я присутствовала, жертвы уже кричали от боли на этом моменте!
Шаманы тоже чувствовали себя неуютно, оглядываясь на ничего не понимающую Ори, скукожившуюся в клетке, но не прерывали песнопений. Вдруг они закончили пение и расползлись подальше от алтаря. А в самый его центр, прямо из потолка пещеры вдруг ударил столб противоестественного черного света! Он легко пробил, словно не заметив, крышу клетки и ударил прямо в Ори!
Изнутри тут же раздался дикий вопль, полный ужаса и страдания! Туша паука принялась биться о прутья с такой силой, что клетка даже пошатнулась. Но старики, как ни в чем не бывало, продолжали водить лапами в воздухе. Видимо, им было не в первой участвовать в подобном ужасе. Зрительницы в ужасе закрывали глаза и уши, не в силах выносить крик агонии, доносившийся из клетки.
— Что-то не так! — выкрикнул я королеве, которая хмуро взирала на происходящее.
— Что? — переспросила она. Приходилось невольно повышать голос, чтобы разобрать слова собеседника. Настолько ужасным был крик и шум бьющегося о прутья клетки тела.
— Я говорю, что-то пошло не так! Я чувствую это! — попробовал я снова докричаться до нее, но, видя, что Эйприл мотает головой, плюнул и встал со скамейки с твердым намерением вмешаться в процесс.
Это давящее на меня чувство больше всего напоминало мыслепозыв Лулу, в момент нашего знакомства. Я не могу объяснить его словами, но казалось, сама стихия взывает о помощи извне, жалуясь на искореженный ритуал ее призыва. Словно что-то просило меня о помощи. В любом случае, оставаться равнодушным я более не мог.
Игнорируя вытянутые в последнем предостережении лапы Эйприл, я перемахнул через бортик и подобрался к клетке так близко, как только мог. Черный свет, падающий сверху, мешал не только визуально. При приближении к алтарю, он создавал нечто вроде поля, затруднявшего продвижение к клетке. Мне приходилось продавливаться сквозь него, словно сквозь мед. Ори, машущая смертоносными когтями в болевом припадке, вряд ли осознавала происходящее, но времени и выбора у меня не было.
— Орианна! — закричал я, не обращая внимания на стариков, пытавшихся осторожно приблизиться ко мне. — Ори! Приди в себя на секунду! Это я! Ричард! Я пришел помочь!
На мгновение на меня вновь глянули огромные голубые глаза девушки с плескавшимся в них огоньком безумия.
— Рич! — прошелестела она. — ТЫ пришел, пришел, пришел, Рич! Милый! Я выдержу. Ах-х-х, эта дикая боль! Я схожу с ума от нее…
— Орианна! — заорал я, чувствуя, как слабеет ее разум, — скорее, дай мне руку!
Огромная паучья туша врезалась в клетку с такой силой, что многотонная клетка вновь пошатнулась. Но устояла. Зато меня пробили насквозь сразу три когтя. Два в плечи и третий в бедро.
— Рич, милый! — безумно улыбаясь и корчась в приступах боли, прошипела полуспятившая Ори. — Ты пойдеш-ш-шь со мной!
Не решившись кастовать излечение, чтобы не помешать ритуалу, я вцепился в ее когти и сосредоточился, пытаясь поскорее войти в состояние «грогги». Зажмурившись и стараясь не замечать дикую боль, пронзавшую мое тело, я вдруг почувствовал…
… Словно время замерло. Но крики Ори продолжали терзать мои уши. В то время как мой разум кристально очистился от раздражителей.
— Помоги мне! — донесся голос, будто не принадлежащий никому, и всем вокруг одновременно. — Паладин, помоги!
— Но что?! — мысленно вскричал я, — Что я должен сделать?! Укажи мне путь!
— Очисть меня, паладин! — продолжал голос. — Направь свою Силу в меня!
Он то утихал, то внезапно повышал громкость, словно малыш, балующийся с кнопками громкости на магнитофоне, требуя, прося и умоляя помочь ему. Выхода не было и я попробовал сосредоточиться и передать ему желаемое.
— «Стихии, помогите мне!» — напряженно думал я, вспоминая их танец в момент подчинения частицы Хаоса внутри себя. — «Помогите очистить Ритуал! Истинный Свет! Я прошу помочь!»
Внутри меня и словно везде вдруг раздался чистый звон, исходящий словно бы ниоткуда.
— Ричард! Мой паладин! Ты идешь по верному пути! Я помогу тебе!
— Кто ты? — ошеломленно произнес-подумал я. — Легат?
— Я — Истинный свет, обретший самосознание в глубинах твоего подсознания! — незамедлительно пришел ответ. — Твое самопожертвование и бескорыстная помощь развили меня до этого состояния! Мы поговорим позже, а теперь очнись и направь меня!..
Открывая глаза, я уже знал, что делать. Тело лечило себя само, выталкивая из себя стержни острых когтей.
— Да будет Свет! — спокойно произнес я, направляя обе руки в беснующуюся Орианну.
В тот же миг из моих ладоней вырвался умиротворяющий поток слепящих лучей, охвативших вскрикнувшую как-то по-особому паучиху. Не останавливаясь, они соединились с черным потоком, поглотили его, и помчались вверх, к потолку пещеры, превращая темный столб в слепящую колонну. Как только они достигли потолка, черное пламя исчезло совершенно, а окружающее пространство залила ярчайшая вспышка света….