Сзади меня послышался легкий шум, и уже через полминуты мимо пронеслись молодые кобылки, устроившие снаружи форменный бедлам. Но Центория и ухом не повела, продолжая смешивать ингредиенты, когда вдруг принялась развязывать шаль, поглядывая на меня каким-то странным взглядом.
— Что это ты делаешь? — с легким подозрением спросил я кобылку. — Я, знаешь ли, не просил… А, ясно.
Ну, естественно, сам давно мог догадаться. То-то мне слегка показался странным привкус, который, впрочем, нисколько не портил напиток. Центория обнажила огромные груди и теперь доила сама себя, сцеживая молоко в заранее приготовленную емкость. Ее лицо при этом так мило покраснело, что я не смог сдержать улыбку.
— Отвернитесь, п-повелитель, п-пожалуйста! — попросила не выдержавшая пристального внимания девушка.
— И не подумаю! — ухмыльнулся я. — Разве ты забыла, как весело скакала на мне в ту ночь?
— Не забыла! — вспыхнула девушка, разбрызгивая вокруг капли из ходящей ходуном груди. — Я-я была не в себе! Вот и … А так я скромная девушка, которой исполнилось четырнадцать весен!
— Ой, а у вас молоко убежало! — воскликнул я. Центория, слабо вскрикнув, снова схватилась за грудь, направляя поток в посудинку. — Сколько-сколько весен? Я уже наслышан о вашем возрасте, так ты сейчас в самом расцвете сил!
— Это не дает вам права потешаться надо мной, — пробурчала девушка, вытирая грудь и заворачивая ее в шаль. — Ундина! Возьми молоко!
Прискакавшая девушка унеслась с посудинками, а я вздохнул, настраиваясь на серьезный разговор:
— Ладно, Центория. Теперь расскажи мне все, что знаешь о порталах, или пригласи к нам тех, кто знает больше. Я еще вчера должен быть нести добро в другой части континента…
Глава 28 "Слияние с хаосом и долгожданная новая раса…"
Тент шатра приподнялся, и внутрь шагнула, поддерживаемая с обеих сторон, невероятно старая кляча. Как в прямом, так и в переносном смысле: дряхлый лошадиный круп венчала старушечья согбенная фигура. Я уважаю старость, но весь ее вид внушал невероятное отвращение, хотя я даже не мог понять почему.
— Вот и увидела я на старости лет, Избранного, как и было, завещано, — улыбнулась карга, присаживаясь напротив меня. Я инстинктивно отодвинулся подальше, вжимаясь в матерчатую стену. — Вижу, вы чувствуете мою ауру гораздо тоньше этих толстокожих болванов.
— Криста, не могли бы вы поприветствовать нашего гостя и представиться для начала? — улыбнулась Центория.
Та, едва скосив на нее глаза, вымолвила совершенно равнодушным тоном:
— Пошла на*** отседова, шмара.
У Центории отвалилась челюсть, я так вообще замер, боясь дышать, предчувствуя скандалище. Кобылка закрыла рот и глубоко вздохнула, набирая воздуха для последующего вопля, когда Криста повернула к ней голову:
— Ты глухая или осмелела в край? Я кому сказала — с***сь отсюда коза драная!
В палатке на миг потемнело, будто солнце внезапно спряталось за тучами, и я ощутил темную волну ужаса и ненависти, исходившую от Кристы. Центория вскочила и с криком страха, стремглав выскочила наружу. Как только топот ее копыт стих в отдалении, кляча повернула голову обратно ко мне:
— Вот теперь можно спокойно поболтать, юноша.
— Что… что это было?! — закричал я в рябое старческое лицо. — Я почувствовал… Не знаю, что это было, Зло, Хаос! Ты ведьма?! Измененная?
— Спокойнее, избранный, — улыбнулась старуха, — это мое проклятье и мой дар. Видишь ли, я невероятно стара. Я видела Войну и победу. Кто бы мог подумать, что это была лишь уловка Врага. На самом деле ему и не нужно было побеждать! От нашего континента ему требовался лишь контроль, и он его получил. Половина рас под ментальной властью, другая половина забилась в норы и деревни, и нос боится высунуть, плюс контроль рождаемости! Лучшие традиции захватчиков с обращением к военнопленным! — расхохоталась карга. — Все так обрадовались, что забыли про оставленные «подарочки». А те взяли и заработали, поставив всех на колени. — Вздохнув, старуха провела морщинистой рукой по лбу, — Впрочем, я отвлеклась, юноша. Видишь ли, перед тобой стоит бывшая командирша редкого отряда боевых кентавров-магов. Мы поражали врагов на скаку и издалека. Но нас окружили, уничтожили, а меня взяли в плен и принесли в жертву. Точнее…Изменили меня. Смотри. Ты будешь вторым живым существом, которое видит это, не считая меня.
Говоря это, она развязала пояс и приподняла подол. Вместо вторичного отверстия, внизу полыхал огромный красный глаз! С его краев вяло свешивались коротенькие щупальца. Глаз тут же уставился на меня с непередаваемо черной злобой, а щупальца медленно стали приподниматься, но старуха быстро прикрыла его тканью и накрепко подвязалась.
— Так ты, все-таки, Измененная?! — воскликнул я, пытаясь в спешке вызвать пару ледяных клинков. Клинков, а не дубинок!
— Спокойнее, юноша, — безразлично, даже не дернувшись, сказала спокойная как удав старушенция. — Да, частично, я ношу в себе частичку Хаоса. Но я была одной из первых его экспериментов. Как водится, что-то пошло не так, и мне удалось сбежать прямо с операционного стойла. Первое время мы с Глазом жутко не ладили: он не давал мне покончить с собой и постоянно рвался контролировать меня, а я не давала ему расслабиться, угрожая спрыгнуть со скалы или пропороть его веткой. Постепенно, мы поладили и стали, кхм, сотрудничать. И вот уже почти сорок лет, как он поддерживает во мне жизнь. Зато, благодаря ему, я могу видеть будущее и еще кое-какие фокусы
— А что случилось с тем первым? — спросил я, все еще не веря в увиденное.
— С Пегасом? Отправился кормить рыб из-за своего длинного языка, — равнодушно откликнулась бабулька. — Дело старое и хорошо забытое. Надеюсь, мне не придется вспоминать свои боевые навыки, чтобы справиться с тобой, юноша. Впрочем, мне предначертано уйти в другой мир практически сразу же после встречи с тобой, так что можешь болтать кому угодно. Все равно заряд моего Глаза кончается, а тело держится только на нем.
Но хватит попусту молоть языком. Мое назначение здесь — открыть тебе дорогу обратно, дать пару наставлений и упокоиться с миром. Идем, — поднимаясь с трясущихся колен, сказала старуха. — Я полвека ждала этот день, и мое терпение кончилось.
На улице нас окружили кентавры, которые тут же подхватили бабку под руки. Неожиданно нарядная Центория вышла вперед и повесила мне на шею странный медальон.
— Это реликвия нашего народа, Избранный. Она будет нагреваться каждый раз, когда тебе будет угрожать опасность. Носи его и вспоминай почаще о нас.
— Так было завещано, юноша, — проскрипела старуха. — Они все знают и подготовились к твоему уходу.
Под нестройное пение и грохот импровизированных барабанов, посыпаемые лепестками цветом (и когда они только успели их насобирать?), мы вышли в чистое поле, и остановились посреди него. Я огляделся. Вокруг была голая степь, и только возле нас стоял странный камень с вырезанными на нем рунами.
— Это Понеглиф, камень содержащий мудрость Первых. — Пояснила старуха. — Не наших предков, а вообще, тех существ, которые первыми заселили наш мир. Прощайтесь, — бросила Криста в толпу. — Времени совсем мало.
— Повелитель! — прогундосил Муса, — это наш вам подарок. — И он вложил в мои руки инкрустированный простыми цветными камушками кинжал в ножнах размером со средний кухонный тесак. — Это не простое оружие, — добавил он. — Когда — то он принадлежал моему отцу, а ему его подарил его отец. А ему его, а…
— Я понял, Муса, спасибо! — поблагодарил я увлекшегося кентавра.
— Нет, подождите, Избранный! — не унимался тот. — Я только-только добрался до самого главного. Тому предку кинжал выковали из небесного металла, упавшего на наш континент. Он режет все, даже камень!
— Вот как! — удивленно сказал я, слегка вытаскивая кинжал и любуясь бликами солнечного света на синеватом лезвии. — Тогда я вдвойне благодарю тебя и всех вас за столь ценный подарок!
Центория подошла ко мне, останавливаясь напротив. В ее огромных голубых глазах стояли огромные крокодильи слезы.
— Ричард, — всхлипнув, сказала она, — повелитель, надеюсь, вы не держите на нас зла и вернетесь навестить нас когда-нибудь? Мы все будем скучать по вам!
— Непременно! — пообещал я, хлопая ее по крупу, и пожимая руку окружавшим меня остальным воинам. — Ведите себя хорошо и слушайтесь предводительницу. Мусик, будь мужественным защитником рода.
— Прощайте повелитель! — проревел он.
— Все, пошли вон! Быстрее! Врата открываются! — заорала старуха. Стадо тут же развернулось и галопом поскакало к противоположному концу поля. Со мной осталась только Центория, наплевавшая на приказ ведьмы. Та подняла было руку, собираясь прибегнуть к темной магии, но плюнула и подошла к камню, задирая подол. Центория во все глаза уставилась на происходящее. Глаз, выглянувший из под юбки карги, вдруг засиял темно синим мерцающим светом, наподобие сканера, цепляясь щупальцами за руны. Погода вдруг начала резко меняться: задул сильный ветер, и солнце скрылось за темно-синими свинцовыми тучами.
— Быстрее, Избранный! Врата вот-вот откроются! Ты должен успеть! — заорала ведьма. — Запомни, не доверяй Огневикам! Огневикам, понял?! — Сверху раздался тяжелый скрип. Задрав голову, я в ужасе отшатнулся. Сверху почти на нас быстро опускались, вращаясь, огромные, величиной в небоскреб черные врата, с проступавшим на них черепом, из глазниц которого проступал огонь.
— Да откроются Врата Бездны! — прокричала бабка, сквозь раскаты грома. Те тяжело упали на землю лицевой стороной к нам и тут же принялись открываться. Как и ожидалось, внутри была сущая Тьма.
— Вот и все, — тяжело дыша, проговорила старуха, буквально дымясь на ходу. — Пришло мое время. Как я долго этого ждала! Рагнар! Марисса! Кроми! Шусген! Я иду к вам! Простите… что так… дол…
И ее обугливающийся труп упал на землю, вспыхивая темно-синим пламенем. Бросив последний взгляд на замершую Центорию, я шагнул во Тьму…