Я родилась в хорошей и благополучной семье в одной из пограничных деревень. Мое детство протекало легко и спокойно до Первого удара Хаоса. Родное селение оказалось стерто с лица земли за считанные минуты. Я выжила только потому, что в этот день гостила у родственников в другой деревне. Все мои родные, знакомые, все были уничтожены. В начавшемся противостоянии с Хаосом мои дядям и тетям было не до меня. У них тоже были дети, которых надо было уберечь и я их не виню. Меня отдали на воспитание в клан Поднебесных воинов. Под громким названием скрывался жестокое общество суровых и бессердечных ублюдков, которые не чурались любых методов в достижении своих целей. Особенно с нависшей над всем миром угрозы вторжения Хаоса. Последователи запретной магии Крови, Теней, ходящие на грани, отделявшей Добро от Зла, исследователи темных артефактов, просто полубезумные ученые, ставящие цель исследований выше жизни Некотян… Да, наша раса тоже грешит выродками, которых хватает у Хумансов. Все-таки, мы очень похожи на них.
Нас было много, детей из разных селений, подвергшихся Первому удару и собранных в этом клане “благодетелями”, как их называли свидетели, видевшие, как сирот, потерявших все, кто-то хочет приютить. Да и мы сами, голодные, оборванные, впервые в жизни, познавшие ужас одиночества видели в них спасителей. Как же мы ошибались.
Нас было около трех сотен. Покормив, нас собрали в бараке, где испытали массовое заклятие Крови, которое должно было дать нам устойчивость к перепаду температур и сопротивление заклятиям хаоса первых разрядов. Сразу погибла половина из нас, просто взорвавшись изнутри. От шока мы даже не могли говорить, наблюдая как новообретенные друзья лежат на полу… частями. Оставшихся развели по подвалам и камерам, непрерывно продолжая ставить на нас опыты и эксперименты. В ближайшую неделю умерли или сошли с ума две трети. Нас осталось примерно около 50. До Великой войны оставалось не более полугода, но наши мучители не знали этого. Тем не менее, они продолжали подвергать нас различным испытаниям. Чтобы не рассказывать вам то, через что мы прошли, скажу, что к началу войны из нас оставался десяток. Я вошла в их число, поклявшись всем чем ценила, что уничтожу этот клан, чего бы мне это не стоило.
Но они оказались не так-то просты. На выпускном экзамене, который проще назвать мясорубкой погибло еще четверо. На оставшихся шести поставили Знак. Печать крови, которая позволял легко контролировать подопечных. Этот символ постоянно высасывает жизненные силы носителя, чтобы поддерживать связь между ним и владельцем. Но печать страшна не только этим. Как правило, носящий Знак, может умереть в любой момент, будь на то воля его создателя. Представляете, каково это жить, зная, что в любой момент твоя жизнь может оборваться?!! – Снова начала всхлипывать Йоруичи.
К тому времени я уже окончательно пришел в себя. Встав с табуретки, я подошел к ней и ласково обнял, поглаживая по голове. Она обхватила меня, рыдая, выплакивая всю накопившееся страдание и боль, пока не успокоилась…
– Кроме постоянного контроля и высасывания энергии, знак постоянно гложет Душу, снятся кошмары, и он причиняет немалую боль, особенно в женские дни, когда своей крови и так мало, а он алчет ее еще больше. Теперь вы понимаете мое состояние, когда я очнулась на полу… и ничего не почувствовала?!! Сначала я подумала, что, наконец, умерла. Потом увидела вас и осознала, что Знака больше нет. Более того, моя потраченная молодость вернулась ко мне! Мои жизненные силы возвратились в стократном объеме. Мне всего шестьдесят с небольшим лет, я чувствовала себя старше Сонны…
– Шестьдесят лет?!! – не веря своим ушам, спросила та. – Это невозможно! По всем признакам и анализам медиков ты подходила к двухсотлетнему рубежу!
– То-то и оно! Проклятый знак испортил мою кровь настолько, что я прожила бы еще лет двадцать-тридцать максимум до развоплощения. Но теперь… Теперь я чувствую, как кровь буквально кипит в моих жилах! Столько энергии! Я никогда не ощущала себя лучше!!! Рич! – Завизжала она в порыве чувств, повисая на мне. – Я так тебе обязана! Кхм! – откашлялась она, принимая благопристойную позу, хотя в ее глазах продолжал гореть фанатичный огонь обожания. – Мой лорд! Приказывайте! Все, что захотите!
– Все, что захочу, говоришь. – Призадумался я. – Ты не забыла, что обещала выполнить мне на пляже? Вот и действуй. Седжуани, покажешь ей потом дом, куда следует приглашать всех больных. А теперь давайте уже займемся дележкой…
Процесс затянулся на несколько часов, но в итоге ни одна девушка не почувствовала себя обиженной. Я отвел в сторону Сонну.
– Дорогая, есть ли способ дать знать Джанне, что мы прибыли?
– Разумеется! От караванных, если не слишком срочно, до магической, если экстренно, но дорого.
– Дорого, говоришь. И насколько? – Как бы невзначай, пиная кучку золота, спросил я.
– Примерная стоимость…Кхм, да, прости Рич. Я совсем забыла. Я свяжусь с ней, как только мы тут закончим. Что ей передать?
– Так и скажи. Пусть завязывает со своими делами и летит сюда за подарками.
– Девчата! – обратился я к остальным. – Кроме золота, возьмите на выбор пару безделушек из дальней кучи. Бусы или колечки, что захотите. Только сильно не отсвечивайте на улице. Впрочем, я думаю, долго мы скрывать эту информацию все равно не сможем.
И еще. Помогите Йоруичи. Найдите всех, кого только сможете. Больных, увечных, сирот, и прочих. Отправляйте всех пока к дому Седжуани.
Сонна. Нам как можно скорее нужна больница, желательно с пристройкой для проживания персонала. Найми кузнеца, рабочих, заказывай материалы, не скупись на качестве. Деньги бери из моей доли. Выплати всем воительницам зарплату, добавь премиальных, закупись высококлассным вооружением и припасами у караванщиков. Если нашим девушкам приходится ежедневно рисковать жизнью и здоровьем, то пусть делают это зная, что их обеспечивают лучшим, и не оставят в случае беды.
Минни, приведи сегодня же ко мне своего отца. Я попробую восстановить ему ногу. Не обещаю. – Торопливо прибавил я, глядя на ее вспыхнувшее лицо. – Но постараюсь! Сделаю все что будет в моих силах.
– Мяу! Ты лучший Рич!
– Лорд! Не перегорите ли вы так? – С тревогой проговорила Асаги. – Вас до сих пор трясет после лечения Йоруичи.
– Томоки. – Не обратив внимания на ее слова, продолжил я. – Попробуй нарыть все, что касается связи с материком хумансов и Эльвов. Мы должны найти способ туда добраться.
Диана. С тебя снаряжение и оружие. Возьми с собой Химари.
Асаги. Ну, развлекайся по магазинам с одеждой и продуктами. Готовишь ты отлично.
Катарина. М-м-м. А попробуй наладить связи с другими караванщиками. Пусть берут лучшее и тащатся сюда. Будем массово скупать все, что будет: оружие, технологии, артефакты и прочее.
Луна. Даже не знаю…
– Я буду с тобой Рич. Мне интересно, как живут Некотяне. – Ответила она.
– Хорошо, оставайся. Твоя помощь не помешает. С другой стороны, я обещал кое-кому свидание…
– Кому?!! – Завопили одновременно почти все, за исключением Йоруичи и Луны, девушки.
– Двум девушкам, которые вылечили меня от лихорадки, когда я только-только прибыл к вам в селение. – Ответил я, как ни в чем не бывало. – У вас есть какие-то вопросы?
– У меня есть! Рич, ты обещал мне…
– Обещал, Катарина, помню. Но после них. И еще одно. Сегодня все собираемся в трактире Марго! Будем отмечать! Все, все! Разбегаемся заниматься делами! Не забывайте в салоне свои вещи! Об оставленных или забытых вещах сообщайте водителю.
Кошки, подхватив набитые рюкзачки, удалились, радостно обсуждая друг с другом планы. Я же, вместе с Сонной, Луной и, не отходившей от меня ни на шаг Йоруичи, направился вслед за ними к воротам городка. Попрощавшись с девушками, я отправил лидера отряда по ранее выданному задании, наказав сначала заглянуть к Говорящему с духами. И, взяв Сонну за руку, потащил ее на рынок.
– Рич, разве мне не надо найти нам дом?
– Надо. – Ответил я, сосредоточенно кое-что прикидывая. – Но сначала расскажи мне, где сейчас Киана с Сенной и все, что можешь про Моргану.
– Моргана?! Торговка на рынке? Зачем она тебе? Она просто выходит из себя, когда слышит про Хумансов. Ну, хорошо, я поведаю тебе, все, что знаю про нее. Она родилась аккурат перед войной, но Первый удар не затронул ее селение, хотя и прошел совсем рядом. Зато буквально через месяц на ее деревню напали работорговцы Хумансов. Вероятно, они действовали под влиянием Хаоса, но не исключено, что и сами по себе. Те, кто мог оказать сопротивление, были жестоко убиты на месте, множество женщин, детей и оглушенных мужчин увели в рабство. Моргане повезло. Ее мать была неплохим магом. Она успела спрятать ее с сестренкой в подвал за магическими печатями иллюзии.
Через несколько дней, когда печати ослабли, детям удалось выбраться наружу. Но когда они пробирались к другом селению к родственникам, то напоролись на все тот же лагерь работорговцев. Сестренку схватили, а Моргане удалось уйти, хоть и тяжело раненной. По ее рассказу, она смутно помнит, что было дальше. Вероятно, ей кто-то помог. Измененных в то смутное время еще не было, но диких зверей хватало всегда. Эти неизвестные подлечили ее и донесли до ближайшей деревни. Она пришла в себя перевязанной и подлеченной на окраине.
Когда она подросла, то ушла из приюта и подалась в наемники, стремясь уничтожать ненавистных хумансов везде, где только видела. Конечно, она сражалась и против Измененных. В одной из битв она потеряла глаз и несколько пальцев на левой руке. Но то ли выдохлась, то ли решила, что ее от нее будет пользы в торговле. В общем, она забросила ремесло наемника и ушла в оружейное дело. Она не только торгует, но и сама ремонтирует броню, немного умеет накладывать чары воздушной стихии. Караваны водит сама. Прекрасный боец. Однажды они с Дианой поспорили кто из них лучше в спарринге и немного увлеклись. До поножовщины не дошло, я была рядом и вовремя их заморозила, но они так и не уступили друг другу.