Из Ростова Деникин получил важное и приятное известие: Дроздовский полк овладел городом. Далее сообщалось, что генерал Дроздовский ждёт генерала Деникина и его армию, чтобы влиться в её состав.
Было ещё одно не менее приятное сообщение: из сальских степей в сторону Ростова и Новочеркасска двинулся партизанский отряд Попова.
Начались массовые выступления казаков на Донце, в Хопёрском округе и ряде других станиц и хуторов. Это было следствием грабительской политики появлявшихся здесь новых продотрядов.
В станицу Константиновскую приехал хорунжий Алексей Любимов. Он рассказал Краснову о всех новостях, но, к удивлению Любимова, генерал встретил его сообщения равнодушно. Когда же хорунжий упомянул о восстаниях в станицах и хуторах и что такое восстание готовят казаки в самой Константиновской, Краснов стукнул кулаком по столу и резко сказал:
— Я с этой сволочью, которая меня в Пулкове предала, от суда солдатского не защитила, за Советами дотянулась, дела иметь не желаю.
После чего генерал запёрся и никого не принимал, даже посланца генерала Попова, командированного с Зимовников.
Ночь. Краснову не спалось. Звёзды высокие, крупные виднелись в окне. Бледным полукружьем светила луна. Генерал лежал с открытыми глазами, слушал, как малым дитём плачет сыч. Хотелось достать наган, выпустить из барабана всю обойму в проклятую птицу.
— Петя, — вдруг заговорила жена, — давай уедем с этого проклятого Дона. Страшно мне здесь.
Краснов промолчал.
Лидия Фёдоровна снова заговорила:
— Уедем в Аджарию, в Батум, к брату твоему. Может, там покой обретём.
— Вся жизнь перевернулась, Лида. Всю Россию переломало. Видно, век для неё такой настал. Вся надежда на Германию, на родину твою. Я ведь, Лидочка, Бога молю: «Не введи нас во искушение...» Германия Россию одолела, Беларусь под себя подгребла, Прибалтику, Украину вотчиной своей сделала. А всё почему? Дисциплиной и порядком берёт. По мне, если придётся Россию покинуть, то не в Аджарию, а в Германию. На твою родину, Лидочка. Может, из Германии восстановление России придёт.
— А помнишь, Петенька, как славно жизнь наша начиналась? Служба твоя, ордена, чины...
— Не об этом надо вспоминать сегодня, то всё в прошлом. О другом думаю: почему народ наш русский так легко обманулся, идеями бредовыми заразился? Будто дитю малому погремушку дали, он и рад. Мужику землю пообещали, он винтовку за плечо и домой, в деревню; рабочему сказали: гони заводчика и инженера в шею, в твоих руках завод. Он и давай командовать, проволоку руками гнуть. Бабу-кухарку за стол усадили, она и решила, что государством может управлять... А снять бы штаны, юбки задрать да всыпать им от всех щедрот, вогнать ума через задние ворота... Да поздно уже, государство развалилось, развалилась армия... Вся держава с недоуздков сорвалась...
Генерал замолчал. Лидия Фёдоровна согласно кивнула.
— Хорошо, Петя, повременим маленько, да может, и подадимся в края моих предков.
Краснов долго молчал. Наконец сказал:
— Я вот тут всех генералов из донских казаков перебрал, и получается, что почти никто в войсковые атаманы не годится... Так что Лида, об отъезде, может, говорить ещё рано...
Под гром литавр, под звуки музыки мимо дома купца Парамонова, где прежде находился штаб генерала Корнилова, проходила строем вернувшаяся Добровольческая армия.
Под радостные возгласы толпы, стоявшей на обочине, забрасываемые цветами чеканили шаг прославленные корниловцы, марковцы, нежинцы, дроздовцы, цокая копытами по ростовской мостовой, прошла на рысях конница Эрдели, протарахтели упряжки батарей.
С тачанки приветствовал полки Антон Иванович Деникин, усталый, чуть обрюзгший. Редкие слезинки выдавали его волнение. Поблизости стояли генералы Кутепов, Дроздовский и другие командиры. Чуть поодаль, не стыдясь слёз, плакал тучный и болезненный генерал Алексеев. Он, создатель этой армии, знал в лицо и пофамильно каждого офицера и юнкера.
Но вот прошла Добровольческая армия, на стыке Ростова и Нахичевани построилась в каре. Священники отслужили благодарственный молебен, генерал Деникин произнёс речь, поблагодарив всех за совершённые подвиги, сказал, что Россия ничего не забудет. После чего все были отпущены в увольнение, а Деникин пригласил ближайших сподвижников к себе на обед.
Генерал Поляков от своего имени и от имени начальника штаба полковника Денисова дал телефонограмму генералу Деникину. В ней выражалась просьба не направлять части Добровольческой армии в казачью столицу Новочеркасск. Поддержание порядка в ней возлагалось на самих казаков.
Прочитал Деникин телефонограмму, хмыкнул:
— Поляков забыл опыт Каледина: когда казаки не справлялись, они обращались к генералу Алексееву. Ну да бог с ними...
Провожая гостей, Деникин попросил Алексеева задержаться.
— Михаил Васильевич, мы хоть и привели добровольцев в Ростов и слова им красивые говорили, но хочу сказать то, что вы и сами без меня знаете. Армия наша сейчас без денег. Нам надо добиться от ростовских банкиров финансирования. Получить хотя бы кредит. Армия без средств на одном энтузиазме долго не продержится.
— Вы правы, Антон Иванович. Этим вопросом я займусь немедленно. Буду просить наших банкиров, обращусь к английским и французским.
Алексеев рассмеялся:
— А помните, Антон Иванович, когда мы двигались на Кубань, в моём тарантасе лежал чемодан и в нём вся наша армейская казна в шесть миллионов рублей?
— Тогда, любезный Михаил Васильевич, меня везли в последней повозке в конце обоза с тяжелейшим приступом.
— Да и я себя не лучше чувствовал. Проклятая уремия одолевала...
— Попрощались у входной двери. Адъютант Деникина помог Алексееву надеть шинель.
— Спокойной ночи, Михаил Васильевич. Дай нам Бог удачи в задуманном.
В Пулково Краснов обещал казакам, что возвратит их домой. И своё слово сдержал. Он осаждал начальников станций, давил своим авторитетом на военных комендантов, уговаривал членов правительства, пока не добился составов. В первом эшелоне отправились донцы, во втором — уссурийцы.
Оказавшись в станице Константиновской, Краснов жил здесь под фамилией жены — Гринейзен. Однако казаки знали, кто скрывается под этим именем. Как Краснов ни хотел, но скрыться ему не удалось.
Про Петра Николаевича вспомнили, когда пошла речь об избрании атамана Войска Донского.
В Ставке генерала Деникина упорно говорили, что Антон Иванович хотел бы видеть на этом большом посту командира казачьей дивизии Африкана Петровича Богаевского, брата деникинского генерала Митрофана Богаевского. Деникин считал, что Богаевский сможет призвать донское казачество под знамёна Добровольческой армии. Узнав, что избрания Африкана Богаевского не хочет глава Временного донского правительства Янов, генерал рассердился:
— Этот демагог хочет иметь атаманом человека, который будет плясать под его дудку.
На казачьем совете отрицательно говорили и о генерале Попове: человек нерешительный, генерал не боевой, дальше начальника училища не продвинулся. Генерала Полякова отвергли по тем же причинам, что и Попова.
Тогда было принято решение вызвать на Совет полковника Денисова. Он и казак боевой, и фронта изведал вдосталь. Хорошо бы послушать его слово...
По станицам поскакали нарочные с уведомлением: Посылать на Большой Круг казачьих делегатов для избрания атамана Войска Донского. На 28 апреля 1918 года в Новочеркасске назначили сбор членов Временного донского правительства и делегатов от станиц и войсковых частей.
Сход в Вёшках прошёл мирно, без криков и ругани. Съехались всё больше старики да служивые казаки, которые пороха вдосталь нанюхались. У этих настрой был решительный:
— Нам такой атаман надобен, какой бы на войну не посылал, а хозяином Дону был.
— Иного не хотим.
От хуторских делегатами на Большой Круг избрали Сергея Минаевича и Захара Мироновича.
Старики выехали по апрельской грязи. В бричку впрягли тройку: двух коней усовских и Чалого шандыбинского. На бричку подмостили сена, в торбы засыпали овса для коней, а для себя всего, чем богаты: сало, рыба вяленая да несколько грудок сахара.
Весна выдалась студёная, особенно по утрам, до солнца. Старики всё больше в бричке на сене отлёживались, чтоб холод меньше доставал. Разговор вели о делах на Дону, о власти, которую предстояло выбрать, о германце, что под Ростовом и в Новочеркасске стал, а в Миллерово как в доме своём хозяйничает.
В Новочеркасск дорога через Миллерово пролегала. Ехали — опасались: ну как германец на коней посягнёт, либо ещё чего выкинет?
На станции заночевали у знакомых. Вечером хозяйка чаю согрела, старики поели и снова в бричку улеглись. Попоной прикрылись, всё теплей, да и понадёжней, никто коней не уведёт. Сергей Минаевич в очередной раз спросил:
— Кого же, кум, в атаманы изберём?
— Да уж не дурака. Наш Дон головастыми всегда славился. Возьми покойного Каледина: генерал был казак толковый.
— Нам бы такого, как Платов, герой. Сколь о нём баек ходило!
— Да уж где таких сейчас найдёшь...
Утром, заложив коней, выбрались из Миллерово. За всю дорогу только одного верхового немца и повстречали.
В Новочеркасске делегатов расселили в общежитии. С утра и допоздна по комнатам бродили какие-то личности. Уговаривали: то одного называли в кандидаты, то другого.
В общежитии пахло солёной рыбой, луком, чесноком, перегаром. Агитаторы нашёптывали:
— Хотите толкового атамана иметь — голосуйте за Африкана Богаевского.
— Нашли дураков, Африкан с Деникиным не разлей вода. Нам Полякова подай.
— Да ваш Поляков в Заплавской яйца высиживал...
— Сказывают, полковник Денисов генерала Краснова уломал. Вот это генерал так генерал!