Краснов вылез из машины и в сопровождении Соломахи пошёл по центральной улице. Одет генерал был в коричневую бекешу, брюки-галифе такого же цвета с голубыми лампасами. Мягкие сапоги, на голове чуть заломленная папаха. Полковник Соломаха был в черкеске, подпоясанной наборным кавказским поясом, с кинжалом, в серой кубанке с красным верхом.
Позади бывшего атамана Войска Донского казак нёс серебряный пернач-булаву.
Краснов шёл медленно, по-стариковски сутулясь, посматривал по сторонам. Сказал, будто сам себе: Неприглядно жили уманцы.
— Ваше превосходительство, чему удивляться. В тридцать третьем голодном году станица была на «чёрной доске»: часть людей вымерла, часть отправили в ссылку. После тех голодных лет станицу заселили мужики из центральных губерний России. А они, ваше превосходительство, сами видите как хозяйничают.
— После смерти Каледина, — заговорил Краснов, — когда Круг избрал меня войсковым атаманом, я знал, с чего надо начинать восстановление Дона — с хозяйства. При мне железные дороги работали, как до революционной смуты, торговля и промышленность выправились. Даже извозчики не смели брать выше довоенной цены. И армия казачья обрела себя. Вся беда, что мы не сумели преодолеть местный национализм. Заставить казака через свой забор глянуть нам не удалось. А там, за забором, большевики ножи наточили, силой несметной навалились, и не стало Донского казачества...
Перейдя дощатый мосток на пересечении улиц, Краснов спросил:
— Где здесь, в Уманской, жил командир 2-го полка, мой подчинённый?
— У войскового старшины и его семьи трагическая судьба, — ответил Соломаха.
— Какая?
— Когда на станицу наступали красноармейцы из «Стальной» дивизии Жлобы, старшина, сидя в хате с женой и старшим сыном, отстреливался из пулемёта. Красные несколько раз накатывались, и каждый раз их отбивали. И тогда они подожгли хату... Вся семья сгорела...
— Царство им небесное, — перекрестился Краснов, сняв папаху. — Помню, старшина всё копил деньги на постройку нового дома, крытого цинком. Не суждено.
— А сам Жлоба, ваше превосходительство, знаете, как жизнь закончил? Большевики его расстреляли.
— Есть порода пауков, самка которых после оплодотворения убивает самца. Советская власть поступала подобным образом...
Дождавшись, когда шофёр подогнал машину, Краснов, прощаясь с Соломахой, заметил:
— Большевикам за все их чёрные дела ещё долго расплачиваться придётся. А нам нельзя ни забывать, ни прощать... Желаю всяческих успехов, полковник.
8 ноября 1942 года, когда Краснов возвратился в Берлин, Хельмут фон Панвитц был назначен командующим всеми казачьими формированиями.
В штабе было решено казачьи формирования именовать кавалерийским корпусом фон Панвитца. Для испытания казаков бросили на помощь румынам.
Корпус блестяще справился с задачей, отразив наступление двух советских дивизий.
Рождественские праздники Хельмут фон Панвитц проводил неподалёку от Вены. Здесь узнал новость: фюрер выразил желание лично вручить ему награду.
Вот как вспоминает об этом сам Панвитц:
«Аудиенция состоялась 13 января 1943года в «Волчьем логове». Майор фон Белоу, адъютант фюрера, провёл меня по тоннелю в тайный бункер... Едва я снял перчатки, как широко распахнулись двери. Кабинет фюрера имел внушительные размеры, но был хорошо освещён. Сидевший за столом Гитлер был одет в чёрный френч и чёрные брюки. Он поднялся с кресла и тихим невыразительным голосом, будто диктовал текст машинистке, произнёс свои поздравления:
— От имени германского народа я выражаю вам признательность за ваше непоколебимое мужество, за ваше героическое участие в борьбе за свободу и величие Отечества. Вы сто шестьдесят седьмой воин, удостоенный Рыцарского креста с дубовыми листьями».
Дальнейший разговор происходил следующим образом:
— Вам довелось командовать разными частями. Чего стоят румыны?
— В военном деле абсолютные профаны.
— А как ваши казаки?
— Мой фюрер, эти люди умеют превосходно сражаться... Мне кажется, мы немного ошибаемся в отношении к русским...
— Да, возможно, — прервал Гитлер.
— Не следовало бы оскорблять чувства славян. Казаки, как и немцы, прекрасные воины. Они никогда не расстаются с оружием.
— Да, возможно, полковник. Благослови вас Господь, и пусть вам сопутствует удача в тяжёлом солдатском труде...
Для атамана Краснова Сталинград был всегда Царицыном.
Германские полчища со своими союзниками двигались к городу по донским степям.
Краснов говорил Шкуро:
— Армия красных скоро почувствуют силу германской военной машины. Одно меня печалит, Андрей Григорьевич, что не казаки Дона пронесут свои штандарты по улицам этого города, а солдаты вермахта.
Синие стрелы, означавшие удары армии Паулюса, упёрлись в Волгу.
— Смотрите, — торжествующе говорил Краснов, — здесь, в Царицыне, лягут главные силы Красной Армии. Не на Москву был направлен основной удар немцев, а именно сюда. И вы думаете, почему? Ларчик просто открывается: Генеральный штаб германской армии намерю отрезать Кавказ от центра. Тогда Красной России конец...
Когда генерал уезжал на службу в Главное управление казачьих войск при министерстве восточных территорий рейха, Иван Шандыба подолгу смотрел, как синие стрелы впились в Царицын. Широко они развернулись на донских просторах. Синяя окраска расползлась по городам и станицам, окрасила родную Bёшенскую, хутор Пригибский.
Краснов заметил однажды:
— Близится день, Иван, когда ты увидишь свою Донщину свободной.
В газетах писали о тяжёлых боях под Сталинградом, о многотысячных потерях. В зимние дни сорок второго — сорок третьего годов стали просачиваться сообщения о «котле», армии Паулюса и о «генерале Манштейне», на которого возлагалось много надежд, но он не смог выручить окружённую группировку...
Иван видел, как отодвигаются стрелы от Сталинграда — Царицына. Краснов с горечью сообщил:
— Нас подвели румыны и итальяшки. Они не выдержали натиска Красной Армии, и германский фронт оказался прорванным...
А весной Шандыба услышал:
— Кажется, Советы не успокаиваются. После Царицына они стали резко наращивать военный потенциал.
Как-то в беседе с генералом Шкуро Краснов сказал:
— К сожалению, кубанские и донские казаки оказались в очень трудном положении. Немцы закрыли коридор, по которому ушли соединения с Кавказа. Те части, каким поручено держать плацдарм на Кубани, усиленные кубанскими казаками, держатся на участке плавней. У них один выход: через Керченский залив в Крым...
Краснов пальцем указал на позиции, которые занимали кубанцы:
— В район Феодосии послан Хельмут фон Панвитц. Он должен построить укрепления и принять казаков.
— А как же их семьи? — Шкуро посмотрел на Краснова. — С ними расправятся как с врагами?
— Думаю, что да. Сошлют в места, откуда мало кто возвращается. — Краснов побарабанил пальцами по столу, нахмурился. — Может быть, кто-то и спасётся, но разве только те, которые уйдут через ростовский коридор. Я всё-таки полагаюсь на благоразумие казаков, которые заранее отправили свои семьи...
— Думаю, что вопрос о казачьих дивизиях сейчас решится быстро. В них возникла особенная потребность, в Югославии разрослось партизанское движение. Тито и англичане активизировались.
— Пётр Николаевич, я подал рапорт в штаб верховного командования с просьбой назначить меня командиром одной из казачьих дивизий.
Краснов кивнул:
— Андрей Григорьевич, ваш рапорт побывал в Главном управлении. Одно могу сказать: немцы намерены держать в казачьих дивизиях свои командные кадры. Кстати, есть мнение, что во главе всего казачьего движения будет Хельмут фон Панвитц. И что недалеко то время, когда он получит чин бригадного генерала.
— Вы не намерены возражать?
— По поводу чего?
— Немец из Силезии будет поставлен над всеми казаками?
— Не забывайте, Андрей Григорьевич, он в фаворе у Адольфа Гитлера, из его рук в своё время получил Рыцарский крест с дубовыми листьями.
Шкуро мелкими шажками прошёлся по кабинету.
— Значит, Пётр Николаевич, будем ждать милостей от немца из Силезии?
— Будем, Андрей Григорьевич. Но я убеждён — без дела мы не останемся.
Хельмут фон Панвитц срочно вылетел в Крым. Времени на укрепление Феодосийского района оставалось очень мало. Необходимо было организовать строительство оборонительных линий. В помощь казакам были призваны крымские татары.
Представители татар явились к Панвитцу и пригласили его с офицерами посетить мечеть. Хельмут фон Панвитц приглашение седобородых старейшин принял.
В мечети, слушая проповедь муллы, он подумал, что немцы напрасно оттолкнули татар, которых можно было использовать в борьбе с Советской властью...
После молитвы Панвитц предложил старейшинам создать в Крыму татарские военизированные батальоны. Вскоре были организованы одиннадцать батальонов...
Советские войска наступали на Кубанский плацдарм. Не выдерживая натиска, казаки любыми путями перебирались в Крым. Переправлялись через Керченский пролив, ехали по пыльным безводным дорогам, разношёрстно одетые: кто в черкеске с башлыком, кто в немецкой форме, в кубанках или старых дедовских фуражках, с карабинами или автоматами за плечами. Всё это воинство двигалось к Феодосии. Здесь казаков ждал фон Панвитц.
Он собрал их и, построив, заявил:
— Из вас будет сформировано настоящее казачье войско. Вы получите новое обмундирование и оружие. После этого я сам поведу вас в бой.
Речь Панвитца воодушевила бездомных, потерянных казаков. Всех их погрузили в поезд и отправили в Восточную Пруссию, на Милевский полигон.
Прибывших казаков требовалось провести в соответствующий вид. По воспоминаниям очевидцев, «это было скопище людей, где только и знали, что пьянство, мордобой, песни и бахвальство».