В ноябре 1937 года решением пленума Куйбышевского ГК ВЛКСМ Иван Булкин отзывается с завода на руководящую комсомольскую работу и до 1939 года возглавляет отдел учащейся молодежи горкома комсомола. И здесь Булкин проявил завидные организаторские способности, умение увлечь молодежь словом и делом, направить ее энергию на решение злободневных вопросов. Стране нужны были квалифицированные кадры рабочих и специалистов, партия призывала молодежь выполнять завет Ленина: «Учиться, учиться, учиться».
Но все ощутимее давала знать о себе рабочая закваска, все чаще тосковали руки по металлу. В 1939 году пленум ГК ВЛКСМ удовлетворяет личную просьбу Булкина об освобождении от обязанности завотделом и он возвращается на завод.
В апреле этого же года комсомолец Булкин становится коммунистом. Друзья и товарищи по работе, знавшие Булкина в те годы (Алексеев, Чегалев, Буров, Еремин), вспоминают о нем как о человеке большой внутренней чистоты, обладавшем ясным умом и твердой волей, принципиальном и честном товарище, никогда не кривившем душой. Никто ни разу не слышал от него слов «не могу» или «трудно», зато каждый знал: слово Ивана — твердое слово. Вера в людей, сознание своего высокого общественного долга, идейная убежденность, преданность делу народа и партии — вот отличительные черты Булкина-коммуниста.
…Куйбышевцы помнят раннюю, бурную весну 1941 года. Природа стряхивала с себя зимнее оцепенение, наливаясь живительными соками, готовилась вступить в пышную пору расцвета. Благодатному теплу радовались растения, животные, люди…
Серьезная перемена наступила и в жизни Ивана Гурьяновича Булкина: он женился. Молодоженов тепло поздравили родные, друзья, товарищи по работе. Открывалась новая страница в его жизни. Все ладилось у Ивана Гурьяновича, все получалось, и часто вечерами рука сама тянулась к бумаге, выводила проникновенные строчки. В стихах Булкина предвоенного времени звучат мотивы, навеянные впечатлениями детства, волжской природой, кипением созидательных будней.
И вот наступило то роковое июньское воскресенье, разом перечеркнувшее мирную жизнь нашей страны. Началась гигантская, невиданная в истории битва не на жизнь, а на смерть с самым страшным врагом человечества — фашизмом.
Непривычно хмурые, по-деловому собранные, шли на завод вчерашние балагуры и весельчаки, товарищи Ивана по работе, по комсомолу, по партии. Каждый задавал себе один и тот же вопрос: «Как там?».
Уже несколько раз Булкин вместе с группой молодых рабочих ходил в партийный комитет завода и требовал, умолял отпустить их на фронт. Отказ следовал в такой форме, что обижаться на секретаря не приходилось. Булкин понимал, что именно сейчас, когда страна перестраивалась на военный лад, в тылу, на заводах и фабриках, особенно дороги специалисты, квалифицированные рабочие, помогающие наладить выпуск военной продукции для фронта.
И все же, несмотря на «бронь», Булкин сумел добиться отправки в действующую армию. В середине июля он был зачислен по спецнабору на трехмесячные курсы по подготовке контрразведчиков в Москве, успешно окончил их и в октябре 1941 года был направлен на Южный, а затем Закавказский фронт на должность оперуполномоченного особого отдела СМЕРШ 1177-го стрелкового полка 347-й дивизии. Так началась еще одна страница в биографии Ивана Булкина, связанная с его чекистской деятельностью.
О трудной, кропотливой и напряженной работе чекистов не принято много писать и говорить. Проходят годы, порой десятилетия, все дальше отодвигаются события, постепенно уходят из жизни люди, пока, наконец, не появляется возможность хотя бы частично рассказать о героических делах разведчиков в те памятные грозные дни.
С головой окунулся Иван Булкин в работу полковой контрразведки, взялся за нее с присущими ему страстью и энергией. Бывали минуты, когда он остро чувствовал недостаток чекистского опыта, да и специальных знаний порой не хватало, но выручала страстная идейная убежденность, природная сметливость, чутье коммуниста по отношению к классовому врагу.
Наряду с работой по выявлению и ликвидации вражеских разведчиков и агентов, обильно засылавшихся гитлеровскими разведцентрами в расположение наших войск, Булкин проводил большую работу по укреплению боевого и морального духа личного состава полка. Он стал грозой паникеров, трусов и дезертиров.
За этими фактами — тяжелый повседневный труд, бессонные ночи, нечеловеческое напряжение ума и физических сил. В редкие минуты отдыха Булкин был в гуще бойцов, подбадривал их шуткой, занятной байкой, заряжал оптимизмом. Редко кому удавалось заметить грустинку в его серых глазах. Воспоминания о доме, о дочурке Людочке, родившейся без него, фотографию которой он носил у сердца, рядом с партбилетом, тревожили и волновали Ивана.
В августе 1942 года полк, в котором служил Булкин, попал в окружение в районе города Сальска. Командование полка приняло решение прорвать вражеское кольцо. Были выделены ударные группы, в одну из которых попал Булкин. Едва был дан сигнал и группы прорыва устремились вперед, как фашисты открыли губительный огонь. Цепи бойцов редели, атака захлебывалась. В этот момент Булкин увидел, как медленно осел на землю комполка. «Неужели убит?» — пронеслось у него в голове. Он выскочил из укрытия:
— За мной, ребята! За Родину!
Увлекаемые его примером, бойцы бросились вперед. Гитлеровцы отступили, оставив на участке боя десятки трупов солдат. В этом бою Булкин вынес под огнем врага тяжело раненного командира полка.
Мужество и героизм проявил И. Булкин 3 января 1943 года при прорыве нашими войсками обороны фашистов в районе Моздока. На участке, где сражался полк, внезапно появилось около 30 танков, которые пытались отрезать полк от других частей дивизии. Под сильным огнем танков Булкин поднял несколько противотанковых расчетов и бросился в контратаку. Ошеломленные мужеством советских солдат, фашисты отступили, потеряв несколько танков.
Все описанное — лишь отдельные эпизоды из фронтовой жизни коммуниста-чекиста Ивана Гурьяновича Булкина. А ведь бои шли ежедневно. К началу 1943 года стало ясно, что звезда фашистского блицкрига закатилась. На многих участках гигантского фронта немецко-фашистские войска перешли к обороне, пытаясь приостановить наступление советских войск.
В январе 1943 года части Закавказского фронта вышли на подступы к Ставрополю, сильно укрепленному немцами, и начали его штурм. 20 января штурмующие встретили особенно упорное сопротивление и вынуждены были залечь. Командир полка М. В. Львов отдал приказ: во избежание потерь сформировать небольшие группы автоматчиков и бронебойщиков, просочиться в город и нанести удар с тыла. Одну из таких групп из 25 смелых и отчаянных бойцов вызвался возглавить Иван Булкин.
В ночь с 20 на 21 января 1943 года отряд Булкина проник в пылающий Ставрополь как раз с той стороны, откуда меньше всего ожидал враг. Уже на окраинных улицах завязались короткие, но ожесточенные стычки с небольшими группами немцев. Пораженные внезапным появлением русских автоматчиков, гитлеровцы стали отступать к центру города. На улицах поднялась автоматная стрельба, шум и паника. Жители города, а также партизаны, увидев своих, начали присоединяться к отряду Булкина. Выросший до 300 человек, он все дальше продвигался в глубь города.
На одной из улиц, ведущей к вокзалу, куда стекались гитлеровцы, загрохотало несколько фашистских танков, пытавшихся прикрыть отступление своей пехоты. Уничтожив гранатами 2 танка, бойцы Булкина заставили остальных отступить, захватив при этом десятки автомашин, боеприпасы, склады с горючим. В этой стычке Булкин был дважды ранен. Лишь потеря крови и слабость заставили его согласиться на перевязку, которую сделали товарищи, отведя его в соседний двор. Но едва закончилась перевязка и он почувствовал себя лучше, как снова направился туда, где шел бой. Не помогла попытка товарищей удержать его. Выбегая со двора, Булкин увидел автомашину, полную удиравших немецких автоматчиков.
— Ага, гады, драпаете! — радостно крикнул Булкин и длинной автоматной очередью полоснул по борту автомашины.
Грузовик резко затормозил, вильнул, из него горохом посыпались уцелевшие гитлеровцы, открыли огонь по смельчаку. Еще две пули впились ему в плечо и ногу. Присев на колено, он продолжал почти в упор расстреливать фашистов. А из-за угла выскочили еще две машины с немцами. С другого конца на звуки стрельбы спешила группа советских автоматчиков. Отстреливаясь, немцы снова бросились к машинам, понимая, что сейчас их спасение в бегстве.
В этот момент Булкин рухнул на каменную мостовую, сраженный пятой пулей. Подбежавшие автоматчики бережно подняли командира и занесли его во двор дома, из которого он только что выбежал. Булкин был без сознания и через несколько минут скончался.
В нагрудном кармане гимнастерки, рядом с партбилетом, лежало несколько исписанных карандашом листков. Это были стихи для дивизионной газеты «Знамя Родины». Иван написал их накануне, но так и не успел сдать в редакцию. Читавшие их однополчане рассказывали, что они доходили до сердца, наполняли его ненавистью к врагу, вселяли уверенность в победе.
На заре 21 января 1943 года в Ставрополь вошли части 347-й стрелковой дивизии. В этот же день с воинскими почестями был похоронен первый герой освободитель Ставрополя Иван Гурьянович Булкин. Значение подвига Булкина и его отряда в освобождении города очень велико. Рейд отважных автоматчиков предотвратил расправу озверевших от неудач гитлеровцев над населением, сорвал приказ фашистского командования об уничтожении всех крупных зданий и сооружений города, дал возможность нашим частям в одну ночь и с наименьшими потерями овладеть Ставрополем, на оборону которого гитлеровское командование возлагало большие надежды.
Подвиг Булкина был высоко оценен командованием фронта: он был посмертно награжден орденом Красного Знамени.
Имя нашего земляка И. Булкина носит одна из центральных улиц Ставрополя, оно присвоено также пионерской дружине ставропольской средней школы № 5. О жизни Булкина, о его боевом подвиге собраны богатые материалы в Ставропольском краевом музее, написаны книги, статьи, стихи, воспоминания очевидцев. С их страниц встает образ героя патриота, от первого и до последнего мгновения исполнившего свой долг перед Родиной.