Когда особый замок поддался, в коридоре послышался шум и звук тяжелых шагов. И там явно не один человек.
— Возьми это и уходи, — госпожа сунула мне в руку кулон, снятый со своей шеи. Даже в полутьме ее взгляд горел. — Ису, прошу, спаси моих детей. Это приказ.
Слушать дальше я не стала. Взяла на руки обоих близнецов и пошла за старшим мальчиком в тайный переход. Дверь за нами тут же закрылась.
И вот теперь я сижу в подвале какого-то дома, из тех, что граничат с кварталом аристократов, и пытаюсь взять в руки себя, если уж ситуацию не получается.
Что мы имеем?
Взгляд мой остановился на мальчике, к которому с двух сторон прижимались закутанные в одеяло малыши. Я и раньше-то его не часто слышала, а за последние сутки он и слова не сказал, спокойно и незамедлительно подчиняясь моим приказам. Да и с близнецами ловко управляется. Опять же, без слов.
Значит, имеем мы трех детей, непонятную историю их родителей и моих нанимателей, а так же каких-то головорезов, способных напасть на дом респектабельного дворянина. И я бы не сказала, что в этом перечне есть хоть что-то хорошее. Следовательно, мы имеем кучу неприятностей.
Сейчас главное — дети. Чтобы я могла хоть как-то разобраться с происходящим, их надо надежно спрятать. Вот только где и как — ума не приложу.
Как только в город пришла ночь, я засобиралась. Впрочем, особых сборов и не было, просто размяла затекшие ноги и накрыла детей своим одеялом. Задремавший было мальчишка испуганно схватил меня за руку.
— Мне надо узнать, что с вашими родителями и принести малышам еды, — как можно мягче постаралась сказать я. — Посмотри пока за ними и постарайся, чтобы они не плакали, хорошо?
Воровать мне не нравилось, но выхода все равно не было. Впрочем, как и возможности купить нормальную одежду, а разгуливать по ночному городу в панталонах и рубашке я посчитала слишком опасным. Так что пришлось позаимствовать у хозяев дома, под которым мы прятались, плащ и простое коричневое платье, под которым я спрятала свой любимый пояс с метательными ножами.
Изображая из себя служанку, которую пьяный и буйный хозяин послал за еще одной бутылкой вина, я направилась в один из многочисленных кабаков. Зашла я в него с заднего хода, рассказала какую-то банальную историю о деспоте хозяине, у которого жена укатила к матери, а он теперь кутит и грозит увольнением каждой, кто не исполнит его прихоть. Повара и разносчицы не очень-то удивились и быстро собрали мне корзину с холодным мясом, свежим хлебом, который в крупных заведениях был всегда, а так же творогом и молоком, якобы на завтрак господину, у которого с утра явно будут проблемы с самочувствием и желудком. Ну еще удалось выпросить сладких пирожков.
Разыгрывая этот спектакль, я не забывала расспрашивать о последних сплетнях. И именно таким образом узнала о страшном пожаре в доме благородного Сиора, унесшего жизнь всего его семейства. Надо признать, эти известия хоть и были ожидаемы, но несколько выбили меня из колеи, так что когда пришлось расплачиваться за продукты, я чуть при всех не полезла себе под юбку, где на поясе был соответствующий кармашек с деньгами. Пришлось разыгрывать смущение и отходить в сторону. Показывать вещь, которой никак не могло быть у служанки, не хотелось.
Еще хотела было поискать новое убежище для детей, но поняла, насколько сложно это будет, вот так — без подготовки. Тем более, что все уютные норы в этом городе уже заняты, а маленькие близнецы в любом случае привлекут к себе внимания. У меня самой было заготовлено местечко, где можно отлежаться, но туда детей вести все же рискованно. Чердак я сняла за небольшую плату, как только приехала, а это было за неделю до официальной регистрации в местной гильдии. Там я оставила кое-какие свои вещи, из тех, что не потащишь в дом потенциальных нанимателей, а так же запасную одежду и деньги. Появлялась же там время от времени, что очень устраивало хозяина дома, язвительного старичка, который слишком много из своей военной пенсии тратил на карты. О роде моей деятельности он ничего не спросил, только, окинув оценивающим взглядом, строго заявил: — «Чтобы никаких трупов в доме». Наверное, прецеденты все же были. Жаль находилось это место на другом конце города, и как туда добраться с детьми я не представляла.
А вот что перебираться придется, я поняла, когда вернулась в подвал. Оказалось, что от сырости и холода нашего убежища у мелких потекли носы, а там и до болезней посерьезней недолго.
Пришлось дожидаться утра и действовать. Закутав одного из малышей, я с трудом взяла его на руки и как можно осторожней выбралась на улицу. Долго плутала, пытаясь определить слежку. И только к полудню добралась до одного примечательного домика в небезызвестном квартале. Правда подошла я к нему с другой стороны улицы, через черный ход. В это время на кухне была только повариха, готовящая девочкам завтрак.
— Хозяйка на месте? — просто спросила я.
Договориться с главой борделя было не так уж и сложно, хоть и стоило приличной суммы. Удивляться, откуда к ним занесло изгвазданную девицу с дитём, она не стала, на своем веку и не такого повидала. Точно так же как и уточнять, почему пришла именно к ней, ведь увеселительных домов было много, вот только все знали, что Карлита питает особую слабость к детям. Давняя история. Говорят, у нее тоже когда-то свои были, да не повезло, муж то ли разорился, то ли сбежал с какой вертихвосткой, а может и все вместе, только от голода и болезней умерли ее дети прежде, чем Карлита успела собой достаточно денег заработать. И с тех пор каждому в городе известно, что ставшая популярной разбитная и совершенно бессовестная красавица немалую сумму от своих заработков отдает на содержание одного из детских приютов. Правда настоящая известность к ней пришла, когда именем благодетельницы попытались не только приют назвать, но и маленький храм при нем. Вот уж скандал был! Тем не менее, именно эта женщина была моей надеждой.
Но последней каплей, подточивших недоверие женщины стал кашель малыша.
— Где же ты, дурища, дитё успела простудить?
Пока она разворачивала тот куль, в который был замотан ребенок, я выскользнула в дверь.
По дороге я заглянула в комнату к одной из куртизанок и, воспользовавшись ее отсутствием, стащила яркую юбку и большой платок.
За старшим со вторым близнецом возвращалась напрямую. Усталость и напряжение уже заметно сказывались легкой слабостью в теле и совершенным опустошением в мыслях. Словно изнутри меня выели. Хотелось тишины и покоя. А еще — чувства защищенности. Не знаю, откуда это во мне взялось, но сейчас сама себе казалась хуже чем голой, безоружной, слабой, маленькой и совершенно перепуганной. Груз невыполненного задания тяжело давил на плечи, а я так не привыкла сдаваться и проигрывать.
Наверное, именно поэтому я не сразу заметила слежку, когда вывела из подвала остальных детей. Хорошо привычно начала плутать, хоть и не так тщательно как в первый раз. Обойдя нужную мне улицу три раза, я наконец зашептала:
— Запомни дом, у которого я тебя за руку взяла. Не оборачивайся. Правильно, молодец. Пойдешь с сестрой туда, тихо и как можно незаметней, понял? В руке у тебя сейчас останется ключ, он от чердака. В вещах не копаться. Если старик будет возмущаться, скажешь, что ты от Маленького зверька. Все понял? А теперь, как только скажу, хватаешь малышку и ныряешь в ближайшие кусты. Сидишь там, пока на улице никого не будет, и осторожно идешь к дому.
Пока я давала мальчишке наставления, сама потихоньку разматывала одеяло, в которое был закутан ребенок. Близнецы конечно не грудные младенцы, им уже года по два, но сбегали-то мы ночью, так что на них только тонкие пижамки и были. Но дело даже не в промозглой погоде, которая могла повредить чувствительным организмам наследников аристократов, а в одежде, способной привлечь внимательных наблюдателей. С мальчика, отданного Карлите, я предусмотрительно сняла все, что могло навести на его происхождение, а вот в этом случае не стала. Просто не видела надобности, да и сейчас неплохо смогла обыграть, всучив малышку в руки растерявшегося старшего брата и едва ли не пинком отправив их в ближайшие заросли. Одеяло же я неловко скатала и, продолжая держать в руках, кинулась со всех ног в ближайший переулок. Надежды разыграть эту партию верно были минимальны, но все же стоило рискнуть.
И если по началу, я старалась показывать небольшую прыть, дабы меня так быстро не потеряли из виду, то когда наперерез кинулся какой-то детина, пришлось прекращать строить из себя гусыню. Накинув на ловца одеяло, я воспользовалась ситуацией и добавила ударом по колену. Дальше расшаркиваться было некогда, столкнув его с пути, кинулась дальше.
Надо отдать должное настойчивости и выучке подосланных ребят. Скинуть их с хвоста оказалось не так легко, да и город они знали явно лучше меня, умудряясь находить обходные пути и подлавливать в темных и безлюдных переулках за неимением тупиков. Как раз в одном из таких, где в ширину было не больше двух шагов мужчины или трех моих, и подстерегла меня очередная ловушка. Двое мужчин отнюдь не хрупкого телосложения, медленно шли на меня, замершей где-то на середине пути. Оценив возможности к маневрам и использованию своего главного, но маленького преимущества, я осторожно скользнула рукой сквозь дыру в юбке и достала сразу несколько ножей. Лезвие их были слишком короткими, чтобы обороняться при близком контакте, значит возможности ограничены, но и они пригодятся! Громко зашипев, я кинулась назад, на слегка растерявшегося преследователя, все равно с двумя сразу справляться было бы сложнее, а так выбор остался за мной. Мужчина попытался ударить меня по голове, но я в нужный момент повернулась к нему боком и подпрыгнула, буквально сбивая с ног. Так что удар пришелся в плечо, которое тут же отозвалось резкой болью. Вот только обращать на такое внимания оказалось некогда. Воспользовавшись моментом, другой рукой я засадила нож в горло своего бывшего загонщика. На лицо и грудь струей плеснула кровь из перебитой артерии, но обтираться или брезгливо морщиться не было времени. Развернувшись, метнула второй нож в подбегающего мужчину. Плечо стрельнуло болью, и острие ушло в сторону. Мне же достался сильный удар ногой в живот.