— Отец сказал — хранить это, — потянулся он к висящему на шее маленькому мешочку. — Иногда забирал, но всегда возвращал. Я не знаю для чего они. А он так боялся.
На его маленькую, белую ладошку упал кроваво-красный рубин величиной с зернышко маиса. Рядом лег камень того же размера и огранки, только фиолетового цвета, отданный мне госпожой.
Дарьян присвистнул.
— Такая парочка, должно быть, стоит целое состояние.
— Не преувеличивай.
Я согласно кивнула. Ничего особенного в них, кроме цвета, нет, да и размеры не очень выдающиеся, у леди Сиоры я видела и покрупнее. Если они только не являются частью чего-то более важного. Но что может быть столь ценным, чтобы преследовать семью видного придворного… то, из-за чего он не хотел вмешивать в дело королевскую службу безопасности и из-за чего погиб? Что же такого должно быть у него? Или переиначим — частью чего мог быть этот камешек?
— Алегрий, он может быть частью какого-то артефакта?
— Может да, может и нет, — равнодушно пожал плечами мужчина. — Драгоценные камни вообще не лучший проводник для магии, мутнеют от нее. Но с другой же стороны, на них не остается никаких следов. Камни обычно ее очень сильно излучают и при использовании полностью отдают наружу. У тебя он откуда?
— Госпожа дала, когда из дома выставила. Она знала, что они будут их искать и явно собиралась отвлечь, чтобы я успела вывести детей.
— Ты должна была защищать ее! — впервые прорезались чувства в голосе ребенка.
Я подошла к нему и села на корточки, так, чтобы оказаться чуть ниже его лица.
Интересно, почему мне раньше даже в голову не приходило присмотреться к нему получше? Оказалось не такой он и мальчишка, скорей уж подросток с еще несломавшимся голосом и неловким худым телом. Темно-каштановые волосы матери и голубые глаза отца, благородные черты лица и волевая линия губ, когда вырастит, станет настоящим красавцем. Сейчас же это просто испуганный, уставший от передряг и скорби… это просто потерянный ребенок, который изо всех сил пытается быть сильным.
— Я могу спасти, могу укрыть, могу… я много чего могу, и всегда клянусь даже ценой собственной жизни защищать своих нанимателей. Но я не могу делать выбор за них. Понимаешь — она сама так решила. Вы оказались для нее важнее собственной жизни. Так бывает — на краткий миг ты вдруг понимаешь, что именно будет правильным. Оно просто приходит. И не сюда, — ткнула я пальцем ему в лоб. Затем коснулась его груди, — а сюда. И нет времени думать, и нет в этом нужды. Прими ее выбор.
Советовать легко.
А вот приняла ли я свой?
Предпочла его жизнь… и потеряла свою.
Так или иначе, выход у нас был небольшой — выманить противника путем простейшей провокации. Ну как простейшей, ловлей на живца, роль которого была разумеет отдана мне. Впрочем, моего согласия даже спрашивать не стали, а когда я попыталась уточнить, какие все же распоряжения давал его высочество — спасти меня или добить, мужчины только отмахнулись.
А вот тут-то я и почуяла странность и когда рядом не было Алегрия, которому я доверяла намного меньше, подсела к Дарьяну, чье отношение ко мне вполне вписывалось в традиции — такие крупные мужчины всегда несколько неловки и обходительны по отношению к маленьким женщинам.
— Вы хоть понимаете, как это опасно? Они аристократа не пожалели… зачем вам-то влезать в эту историю? Я же даже никакого отношения не имею к вашей стране и…
— Какое нам дело до страны, Ису. — Он усмехнулся, — До сих пор не могу поверить что ты, та самая Ису Маленький зверек. В наших кругах поговаривали, что ты в стране, стало быть, но не думал, что ты такая… хрупкая.
— Что, серьезно говорили? — напряглась я. Вот чего мне не хотелось, так это огласки. Тем более так близко от маленького королевства ее величества Мадлэрни. И какой бес меня дернул принять предложение пэра Сиора?
Глупо спрашивать — какой. Тем более — сейчас. Тот самый, зеленоглазый, пушистый и опасный. Если не врать себе и избавиться от привычки отмахиваться от невеселых дум, то становится понятно, что именно желание оказаться поближе, пройти на грани, заставило меня не просто согласиться на новую работу, в то время как появился хоть какой-то намек на стабильность, а вцепиться в нее с силой настоящего ису. Ну как же, придворный…
Иногда, когда я оглядываюсь на свои прошлые шаги и поступки, мне становится очень стыдно. И не за то, что я их совершала, а за то, что обманывала себя и не замечала этого.
Очень сильно захотелось обхватить себя за плечи, забиться подальше и просто выжечь эти мысли из себя, снова убежать от них. Но вместо этого я резко встала и прошлась по небольшой комнатке.
— И что говорили?
Дарьян удивленно проследил за тем, как я мечусь у камина и, наконец, сдался:
— Многое. Когда ты в Гильдию столичную пришла, местные ребята начали интересоваться, за что девке столько платят, что один налог уплаченный как месячное жалование камеристки в богатом доме. Думали, может пощипать удастся. А как начали копаться, и выяснили, кем тебя обычно нанимали, да кто именно, поостереглись. Тем более, что гильдия быстро особо петушащимся по рукам надавала, ты им живой куда ценнее. Собственно оттуда и информация. Говорят, что не смотря на твои… размеры, ты всегда сухой из воды выходишь и задания выполняешь. И о том, что дюже принципиальная.
— В этот раз, как видишь, не вышла, — загрустила я. И не оттого, что репутацию себе испортила, а потому, что пэр Сиор ею обманулся. Я не смогла их защитить.
— Не отчаивайся, Ису.
Мужчина встал и положил свою тяжелую руку мне на плечо. Да, рядом с ним я чувствовала себя… странно. Защищенной, но в то же время такой негодной и жалкой.
— Ты сделала все, что могла. Большего никто бы и не сделал в одиночку. И теперь у тебя есть мы. Уж втроем-то мы этих поганцев поймаем и вытрясем все что можно и даже что нельзя, — на последних словах его голос стал жестче. — Но ты ведь не ради этого разговор завела, да? Я ведь не такой простак, каким кажусь. Что ты хотела узнать?
— Какие вы получили распоряжения на мой счет?
— Боишься, что Шефар может сделать тебе что-то плохое? — удивился Дарьян.
— А есть за что? — насмешливо и несколько ядовито спросил маг, входя в комнату.
Пальцами он поигрывал кожаным шнурком, на который был подвешен небольшой каплевидный кулон, который Алегрий и зачаровывал в тиши и покое небольшой кухоньки. Колючий взгляд его не обещал ничего хорошего.
— Это не тебе решать, — сразу напряглась я, вспоминая, где нахожусь. Тело напряглось и приготовилось отвращать любую угрозу. Все же я телохранитель, а не камеристка, и жалование мне платили не за нытье и попытки спрятаться за чужие спины.
Закончу дело, уеду отдыхать. Возможно, даже закручу роман с нормальным мужчиной, с которым можно находиться в комнате и не ждать нападения.
— Просто ответьте, если можете, разумеется.
— Ису, расслабься! Нам приказано вытащить тебя из той истории, в которую ты влезла. По мнению Шефара, просто так ради развлечения и без смертельной опасности ты не позвала бы. Алег, чего ты на нее взъелся-то?
— Я просто не понимаю, почему из-за какого-то телохранителя мы вынуждены бросать годы своей привычной жизни, — довольно правдиво ответил маг.
— А приказа Шефара тебе мало? — подбоченился Дарьян. — Раньше ты не очень-то их обсуждал, даже когда он… Захотелось ему так. А будешь вредничать, в следующий раз заставлю у него самого спросить. Ох, он тебе ответит!
Этот спор между друзьями меня позабавил. Дарьян выглядел таким язвительно-добродушным, как ранья, змея, что жалит, да без яда совсем, что не мешает некоторым мнительным субъектам все же умирать с перепугу. А вот с высокомерного мага, который и так был непривычно, я бы даже сказала неприлично, человечным, постепенно сходил пар и на бледных щеках даже румянец стыда появился.
Впрочем, как и у меня, когда Дарьян продолжил:
— Может, нравится она ему, что с того? Ты бы лучше от него дамочек напомаженных так погонял, а тут раз в жизни нормальная девчонка, да еще какая, попалась. Тьфу! Скажи еще, что каморку свою рабочую жалко и с начальником канцелярии расставаться не хочешь! — откровенно заржал мужчина, приобнимая меня одной рукой. — А мне тут уже все осточертело! Скоро задница плесенью покроется.
— Зато передок у тебя не ржавеет, — весьма некрасиво оскалился маг, закипая, словно чайник в камине — фыркает, пар из носика валит, на огонь плещется водицей-словами, а тому все шутки. — А тут уже всех девиц до каких мог дотянутся, перепробовал.
— Завидуй молча, — подмигнул мне гигант. — Надо было не по подвалам да библиотекам сидеть, а со мной хоть раз ночным воздухом подышать. Может и у тебя чего не заржавело!
На этом он рассмеялся. Но уже через минуту серьезно смотрел на друга:
— Ты все приготовил? Я за ней конечно прослежу, но подстраховка не помешает.
Алегрий только молча кивнул.
Я же его решимости не разделяла. Уж слишком рисковое дело мы затеяли. Слишком это все опасно и непродуманно, но нас и без того слишком мало, чтобы еще терять козырь во времени и неожиданности.
Расстегнув ремень, я кинула его Дарьяну, точно так же как и кинжалы, да и все остальное свое оружие, словно голой оставаясь. Вот только простое человеческое тело пострашнее любого металла будет. Тем более, с той злостью, что успела накопиться за недолгое время моих мытарств. Едва ли не впервые мое хладнокровие дало трещину и затопило разум опаснейшим ядом гнева. Я жаждала мести и смерти. Я должна оправдать хоть часть своего невыполненного долга. Я обязана дать этим детям отобранное у них спокойствие, если уж родителей не уберегла.
Развязала шнурок, стягивающий низкий хвост, и хорошенько тряхнула головой. Зачерпнув из камина чуть маслянистой золы, я втерла ее в короткие вымытые волосы. Затем в нем же изваляла почти новый плащ хозяина домика и для пущей убедительности потыкала в него кинжалом, украсив самый низ разрезами. Туго обмотала правое плечо желтым грязным лоскутом, имитируя ранение. Теперь, самое сложное.