На третий вечер, когда она снова вышла из архива, уставшая, с пылью на локтях и чернильным пятном на пальце, он уже ждал.
— Закончила? — спросил он, глядя на неё с лёгким прищуром.
— На сегодня, да.
Он не ответил. Просто пошёл вперёд. Она молча пошла следом, чувствуя, как напряжение растягивается между ними, тонкой нитью, которую никто не осмеливался порвать.
Когла Ана добралась до комнаты, рухнула на кровать и закрыла глаза. Хотелось просто полежать в тишине. И тут она услышала стук в дверь. Тихий, почти вежливый.
— Кто там? — спросила, поднимаясь.
— Это Тани.
Она открыла дверь. На пороге стояла волчица, подросток, с озорным взглядом и лёгкой улыбкой.
— Можно я войду?
Ана кивнула, отступая. Девушка прошла внутрь, окинув взглядом комнату.
— Я пришла познакомиться. Мне стало интересно посмотреть на тебя, — весело сказала она. От неё пахло чем-то цветочным, не опасным, простое любопытство.
Тани села на край кровати, болтая ногами.
— Я младшая сестра Таррена, — с гордостью сообщила она. — Ты идёшь сегодня на отбор?
— Мне хотелось бы. Таррен сказал, что может провести.
— Пойдёшь в этой скучной академической форме?! — фыркнула Тани.
— У меня нет с собой другой одежды…
— Подожди! — сказала волчица и выскочила за дверь.
Через несколько минут она вернулась с голубым платьем в руках, заколками и каким-то ярким блеском в глазах.
— Примеряй! — велела Тани, подбегая к Ане, распуская ей волосы и закрепляя их заколкой. Когда Ана надела платье, волчица ахнула.
— Вау. Тебе так идёт голубой цвет.
В этот момент открылась дверь. На пороге стоял Таррен.
— Тани, что ты здесь делаешь? Я же запретил… — он не договорил. Его взгляд упал на Ану.
Она стояла, склонив голову, в платье, волосы волной спадали на плечи. На мгновение в нём всё остановилось. Сердце застучало быстрее.
— Правда красивая? — спросила сестра.
— Ничего особенного, — бросил он и вышел.
— Не обращай внимания. Он всегда такой, — сказала Тани, беря Ану за руку. — Пойдем.
На тренировочной площадке уже гудело. Ану посадили между Тарреном и Таней. Тани зашептала:
— Видишь альф в центре? У них тёмные ленточки на руках. А вон там омеги, с цветными лентами в волосах. Потом начнётся бой. Самый сильный будет выбирать первым. Если омега принимает альфу, то повяжет свою ленту на его руку.
Бои начались с гортанных выкриков и ударов лап по земле. Альфы выходили по двое, каждый в повязке с тёмной лентой на запястье — символом, что он готов к выбору и может быть выбран. В воздухе висело напряжение: каждый взгляд, каждый шаг, каждое движение — было вызовом.
Ана заметила Дерена сразу. Он стоял чуть поодаль, высокий, с расправленными плечами, глаза — ледяные, сканирующие. В нём было что-то от Таррена, но более демонстративное, более… дикое. Он ждал. Ждал, пока его вызовут.
Другие альфы дрались ожесточённо. Шерсть вздымалась, клыки вспыхивали на солнце. Один упал с выбитым плечом, другой был отброшен за пределы круга. Кто-то из омег с замиранием сердца сжимал кулаки. Звериный рев и треск костей сливались в единый шум.
Когда настал черёд Дерена, всё стихло. Он шагнул на площадку, лента на его руке будто потемнела от напряжения. Его соперником был массивный бурый волк. Он взвыл и ринулся в атаку, но Дерен отступил, развернулся, ударил по рёбрам. Быстро, чисто, без лишнего зверства.
Он побеждал одного за другим, сдержанно, методично. Его движения были точны, как у бойца, который не просто сражается, а показывает, на что способен. Он не рычал. Смотрел в глаза. Его зверь был под контролем, но чувствовалась дикая мощь под кожей.
— Дерен лучший, — прошептала Тани, затаив дыхание. — Он и в прошлом году был сильнее всех.
— И что тогда? — спросила Ана, не отводя взгляда.
— Никого не выбрал.
Она перевела взгляд на ряды омег, девушек с цветными лентами в волосах. Каждая сделала свою сама. Некоторые ленты были нежные, как полевые цветы. Другие — яркие, вызывающие. Девушки сидели ровно, стараясь не показать волнения, но их возбуждённые запахи летали в воздухе, как прозрачный пар.
Когда бой закончился, и Дерен остался единственным стоящим в центре, он медленно снял ленту со своей руки. Все замерли.
Он подошёл к центру круга. Омеги поднялись, выстроились в линию.
Дерен посмотрел на каждую. Его взгляд задержался на одной, потом на другой. Он сделал шаг, будто хотел приблизиться, но остановился. На мгновение в Дерене вспыхнул гнев. Он просто сжал свою ленту… бросил её на землю. Развернулся и ушёл, оставив ленту в пыли. Омеги переглянулись, кто-то опустил глаза. Кто-то, наоборот, расправил плечи, гордость была сильнее обиды.
— Что произошло? Почему он разозлился? — спросила Ана.
— Та, кого он ждал, не вышла, — сказал Таррен, провожая взглядом кузена.
— Почему?
— Может, понравился другой. А может ещё что-то.
Другие альфы продолжали отбор. Некоторые снимали свою ленту и передавали её омеге, в ответ получая ленту с её волос. Связь. Обет. Кто-то уходил один, лента оставалась на земле, как знак отказа.
Ана смотрела и не понимала, что чувствует. Её зверь молчал, блокаторы сдерживали запах. Но внутри поднималось что-то странное: хрупкое… и тревожное.
— А ты почему не участвуешь? — тихо спросила она у Тани.
— С шестнадцати можно. А мне ещё три месяца надо подождать. — Она бросила быстрый взгляд в соседний ряд. Ана проследила за её глазами, и всё поняла. Молодой волк, высокий, светловолосый, с нерешительным взглядом, бросал на Тани украдкой взгляды.
Ана улыбнулась краешком губ.
Волчий мир был сложный, дикий, со своими правилами… и странной нежностью внутри.
Визуал Аны, в голубом платье.
Как вам наша (не) зайка?
Конфликт в семье
Когда отбор закончился, толпа на трибунах постепенно рассосалась. Альфы и омеги, группами расходились по территории, обсуждая прошедшие бои. Где-то слышался смех, где-то глухое ворчание проигравших. Воздух ещё хранил запахи адреналина, пота и возбуждённого зверя.
Таррен остался возле тренировочной площадки, беседуя с несколькими альфами. Его поза была расслабленной, но взгляд оставался настороженным. Тани, сияющая, стояла чуть в стороне и вела оживлённый разговор с тем самым молодым альфой, на которого она смотрела всё мероприятие. Он краснел, улыбался, не зная, куда деть руки.
Ана отошла, решив не ждать, пока Таррен закончит. Она шла по коридору, возвращаясь к своей комнате, пока ещё слышался смех и шаги за спиной. Её туфли тихо стучали по каменному полу, пока не смолкли и они.
Поворот. Тишина. И внезапная тень. Кто-то прижал её к стене.
— Привет, зайка, — голос, хриплый, с усмешкой. — Потерялась?
Это был Дерен.
Он стоял слишком близко, запах зверя бил в нос, грубый, настойчивый. Его рука легла на её талию, чуть выше бедра.
— Отстань, — тихо сказала она, — иди к другой омеге.
— Не хочу другую. Хочу тебя. После боя, знаешь ли, приятно снять напряжение. А ты выглядишь аппетитно. Всегда хотел попробовать, что прячется под этим кроличьим мехом.
Его рука скользнула под подол платья. Ана резко дёрнулась, но он удержал её за запястья.
— Отпусти! — прорычала она, глаза расширились от страха и отвращения.
— Расслабься. Я просто хочу, чтобы ты доставила мне удовольствие.
И в тот же миг Дерен отлетел в сторону, удар пришёлся ему в челюсть с такой силой, что он врезался в стену, обрушив часть штукатурки. Осколки посыпались на пол.
— Я же просил, — раздался голос Таррена, — не трогать её.
Он стоял перед Аной, закрывая её собой. Его плечи дрожали от ярости, глаза горели звериным светом.
— Ты чего, братец? — прохрипел Дерен, поднимаясь, вытирая кровь с губ. — Я же не убивать её собирался. Разве плохо, если кто-то наконец опробует эту зайку?
— Ты перешёл грань.
Таррен шагнул вперёд, его кулак снова метнулся вперёд и удар пришёлся в солнечное сплетение. Дерен согнулся пополам, хрипло выдохнул, но тут же рванулся в ответ.
Они столкнулись в яростной схватке. Зверь против зверя. Тела хлопали о стены, когти скребли по камню, удары глухо гремели в коридоре. Один из кулаков Таррена пробил защиту кузена, хрустнули рёбра. Дерен зарычал, в его глазах блеснул дикий свет, и он рванулся вперёд, повалив Таррена на пол.
Они катались по каменному полу, кусаясь, срывая одежды, не различая больше родства. Это было не братство, это была борьба за территорию, за самку, за право. Всё в них кричало, что рядом омега. Ана прижалась к стене, не в силах даже вскрикнуть.
Таррен снова оказался сверху. Его кулак с силой ударил в лицо Дерена, кровь брызнула из носа. Тот выдохнул, но снова дернулся, пытаясь укусить за руку. Таррен в ярости схватил его за горло и прижал к полу.
— Ещё раз к ней подойдёшь, я тебя убью.
И тут раздался рык. Глубокий, властный, звериный. Волчий голос, от которого холодок пробежал по коже.
— Что здесь происходит?!
Ана вздрогнула. Её зверь сжался, дыхание перехватило. Это был зрелый альфа, настолько сильный, что весь коридор, казалось, отдался эхом его присутствия.
Из тени вышел вожак стаи. Высокий, с сединой в висках, в длинном чёрном плаще. Лоб прорезала старая шрамированная линия, взгляд стальной, прямой. От него исходило давление, заставлявшее зверей склонять головы.
— В моём доме устраиваются разборки? Таррен, объясни.
— Он напал на неё, — сдержанно ответил Таррен, поднимаясь, его грудь тяжело вздымалась.
Вожак перевёл взгляд на Ану. Она всё ещё стояла прижатая к стене, стараясь не дышать.
— Проводишь её до комнаты. Потом зайди ко мне.
Когда Ана вернулась в комнату. Та встретила её привычной тишиной. Лишь лампа в углу разливала мягкий свет, создавая островок безопасности среди гулкого безмолвия. Ана закрыла за собой дверь и прижалась к ней спиной, будто только замок мог удержать на расстоянии страх, злость и отголоски чужого прикосновения.