Перед ней стоял альфа высшего ранга, скорее всего леопард. Высокий, грациозный, с той самой опасной расслабленностью хищника, который знает, что не нуждается в демонстрации силы. Золотисто-смуглая кожа, тёмные волосы, чуть волнистые, спадающие на лоб, зеленые глаза, яркие, как весна в лесу. И запах. Мускус, тёплая древесина, и что-то восточное, глубокое, как тень на песке. Этот аромат был не резким, не вызывающим, но он обволакивал, звал ближе. Он был создан, чтобы овлекать.
— Мне кажется, у тебя слишком тяжёлое бремя, — продолжил он, подходя ближе. — Неприятно быть "зайкой на побегушках" у Таррена. Особенно для такой необычной омеги.
Ана хмуро посмотрела на него.
— А ты меня не перепутал с кем-нибудь другим?
Он усмехнулся.
— Вовсе нет. Я наблюдал за тобой. Носишь подносы так, будто отдаёшь приказы, а не подчиняешься. Это интригует.
Ана опустила взгляд, сделала глоток кофе. Горький, чуть обжигающий. Прекрасный.
— Что тебе нужно? Я не ищу приключений. И не нуждаюсь в защите.
— Откажись от этого глупого долга. Пусть волк найдёт себе другую игрушку. А ты будешь под моей опекой. У тебя будет комфорт, свобода, безопасность и бонусы.
Ана резко повернула к нему голову. Он говорил это тоном, каким предлагали должность. Как сделку.
— Звучит как замена одного поводка на другой, — отрезала она, глядя прямо в его глаза. — Я не хочу менять хозяина. Я вообще не хочу его иметь.
Что-то мелькнуло в его взгляде. Не злость, не удивление, а интерес. Хищный азарт.
— Ты говоришь не как заяц.
— А ты — как манипулятор, — ответила она, даже не повысив голос. Не было смысла. Он и так всё услышал.
Он не отстранился, не напрягся. Наоборот, его плечи чуть расслабились, как у хищника, который нашёл достойную цель. Интересную.
Они смотрели друг на друга, она с решимостью, он с нарастающим азартом.
— Ты особенная, — проговорил он. — Обычно омеги сами ко мне подходят. Некоторые даже предлагают быть их «покровителем». Омеги тянутся к силе. А ты отворачиваешься от нее.
Ана медленно опустила пустой стакан в ближайшую урну. Потом выпрямилась.
— Потому что я знаю цену такой силе, — произнесла Ана, бросив в урну пустой стакан.
— Уверен, ты её недооцениваешь.
— Уверена, ты переоцениваешь своё очарование.
Он рассмеялся. По-настоящему. Этот смех не был громким, скорее тёплым, как полночное вино. Но от него по спине прошёл холодок.
— Потому что знаю цену такой силе, — произнесла Ана, бросив в урну пустой стакан.
— Кстати, меня зовут Томас, — добавил он, проводя пальцами по тонкому браслету на запястье. Бессознательное движение, почти интимное. Он смотрел на неё, как будто примерял.
Ана вскинула бровь.
— Я не спрашивала, как тебя зовут.
Развернулась и пошла прочь. Тихо, спокойно, ровно.
Он не последовал за ней. Только его голос догнал её:
— Мы ещё поговорим, Ана. Я умею ждать.
Тренировка
Ана, накинув куртку поверх формы, шагала в сторону тренировочного корпуса. День был прохладным, но солнечным. Свет прорывался сквозь верхушки деревьев, отражаясь в остеклённом куполе здания. На фоне этих бликов Академия казалась почти мирной. Почти. В воздухе чувствовалось напряжение, сегодня должно было быть что-то большее, чем просто тренировка.
Тренировочный корпус был похож на арену древнего колизея, совмещённого с ультрасовременной спортивной базой. Стеклянный потолок, металлические балки, воздух пропитан потом, деревом, феромонами и адреналином.
Зал был уже наполовину заполнен. Омеги стояли у одной стены, группируясь между собой. Альфы находились по другую сторону, их присутствие ощущалось почти физически. Особенно у стены, где, лениво скрестив руки, стоял Таррен. Его глаза были закрыты, будто он прислушивался к внутреннему зверю.
Лея замахала Ане с другого конца зала:
— Сегодня общая тренировка! Говорят, это как проверка на выносливость. И твой волк уже здесь.
Ана закатила глаза.
— Он не мой волк. Я просто отрабатываю долг.
— И выглядишь так, будто готова отработать ему в нос, — заметила Белка, не отводя взгляда от другой фигуры у стены. — О, предки, Томас, тот леопард здесь. Ты когда-нибудь видела такую осанку? Он словно вырезан из мрамора с манией величия.
Ана не успела ответить, потому что в зал вошёл преподаватель. Это был седой альфа с квадратной челюстью и голосом, похожим на рык медведя.
— Строимся! Разминка! Пять кругов бегом, затем отжимания!
Первые пятнадцать минут прошли в молчаливом изнеможении, потом начались парные упражнения. Альфы, омеги, смешанные пары. Ана осталась без партнёра и машинально огляделась. Томас сделал шаг в её сторону, но Ана быстро отвернулась. Нет, только не этот леопард.
Преподаватель ткнул в сторону приближающегося волка.
— Аррен, ты с ней.
Тот хищно улыбнулся.
— С удовольствием.
Он подошёл ближе, медленно втягивая воздух, но ничего не почувствовал.
— Без запаха? Неинтересно. Хотя можно поиграть.
Ана сжала кулаки.
— Отстань.
— А если нет? — его глаза сузились. — Ты омега, и должна просить красиво.
Он приблизился ещё ближе, намеренно нарушая личное пространство.
Ана отступила.
— Я сказала, отойди.
— А если я хочу посмотреть, как ты дрожишь? — волк ухмыльнулся и схватил её за запястье.
В этот момент в зале словно стало тише. Плотность воздуха изменилась. Волны сильного альфы пронеслись по пространству, как ударная волна.
Таррен.
Он приближался неторопливо, с выражением лица, которое напоминало хищника, нашедшего чужака в своём логове.
— Отпусти её, — его голос был спокойным. И оттого вдвойне опасным.
— Она же сама...
— Это моя игрушка, — перебил Таррен. — А свои игрушки я никому трогать не разрешаю.
Аррен замер. На его лице отразилась смесь злости и страха.
Ана выдернула руку.
— Я не игрушка, — прошипела она.
Таррен не ответил. Просто встал рядом, демонстративно, давая понять, что теперь они в паре.
Занятие продолжилось, и они тренировались молча. Он не отпускал её, но и не касался лишний раз. В его движениях была точность и сдержанность. Не нападал, не давил, но каждый раз, когда их взгляды встречались, внутри Ани нарастало напряжение.
После тренировки она села на пол, массируя запястье. К ней тут же подбежала Лея.
— Это было круто! Таррен тебя защитил! Прямо перед всеми!
— Он сказал, что я его игрушка. Прекрасная защита.
— Альфы не защищают кого попало.
— Это не делает его хорошим.
Лея хотела что-то возразить, но замолчала.
***
После обеда у студентов общего потока проходила обязательная теоретическая лекция. Зал факультета стратегии заполнялся медленно, с ленивой обречённостью. На доске была написана тема: «Тактика обороны в закрытых пространствах. Модели стаи».
Ана заняла место в середине зала, ближе к выходу. Здесь было достаточно людей, чтобы затеряться в толпе, и достаточно тени, чтобы не ловить лишние взгляды. Она достала блокнот, положила рядом ручку. Надо было просто отсидеть.
Всё шло спокойно, пока в дверях не показался он.
Таррен вошёл неторопливо, почти бесшумно, но её кожа ощутила его раньше, чем глаза зафиксировали. Он прошёл мимо нескольких свободных рядов, остановился там, где сидела она, и без лишних слов опустился рядом. На один стул ближе, чем было нужно. Почти вплотную.
Он не сказал ни слова, но его запах, тонкой нитью прокрался в её личное пространство. Его тепло чувствовалось как электричество, сверлящее воздух между ними.
— Удобно устроилась, — пробормотал он почти шёпотом, глядя вперёд.
Ана не ответила.
— Ты испугалась Аррена?
— Я злилась.
Он усмехнулся, но не продолжил. Его взгляд задержался на её лице чуть дольше, чем следовало. Затем он откинулся на спинку кресла и стал слушать лекцию, будто ничего не произошло.
***
После лекции Ана ушла в библиотеку. Там было безопаснее. Там были книги.
Она снова вернулась к роду Тэ’Нар. Искала новые зацепки. Новый текст. Новое подтверждение.
— И что ты хочешь узнать? — рядом раздался голос Томаса.
— Я не просила тебя подходить.
— Я не спрашивал разрешения.
Он присел рядом и замолчал. Затем, чуть тише:
— Видел, как на тебя смотрят. Как волки проверяют границы.
— А ты что? Считаешь, что у тебя их нет?
— Я просто жду, когда ты сама попросишь меня о защите.
— Ты этого не дождешься.
Он не стал больше говорить. Просто сидел рядом, пока Ана не закончила читать. Потом встал, как тень, и исчез.
Вечером, когда Ана вернулась в комнату, Лея металась от стены к стене.
— Завтра испытание! — выпалила она. — Утренняя проверка инстинктов. Ты знала?
— Что?
— Да! Будут специальные запахи, стимулы. Проверят, как омега ведёт себя рядом с сильными альфами. Обязательное мероприятие. И ты знаешь, кто будет в комиссии?
Ана молчала, но уже догадывалась.
— Таррен и Томас. Оба.
Испытание
С самого утра в коридорах Северного корпуса царила настороженная атмосфера. Обычно шумные и торопливые омеги сегодня вели себя тихо и напряженно, будто воздух стал плотнее. Одни пощёлкивали пальцами, другие теребили рукава формы, некоторые просто сидели, уставившись в одну точку. Даже Лея, всегда болтливая и беспокойная, сидела у окна и молча грызла яблоко.
— У нас есть шанс умереть от позора? — спросила белка, делая очередной хрустящий укус.
— Ты не умрёшь, — спокойно ответила Ана, застёгивая пуговицы на пиджаке. — Просто дашь им повод подумать, что ты слабая.
— А слабых тут запоминают, — Лея понизила голос. — Запоминают, а потом используют.
— Не накручивай. Просто сделай, что нужно.
Девушки вышли из общежития и направились в сторону Комнаты Реакций. Там уже собралось множество омег разных видов.