Щедро налив себе в красивый бокал маслянистой жидкости, я отправилась в зал, где валялась на диване сладко спящая Ритка. Однако, как только я вошла, она широко распахнула глаза и уставилась на меня. В кошачьих глазах моей подруги плескался бездонный ужас, и я поняла, что наступил тот самый момент, которого я так боялась. И, струсив окончательно, я залпом опрокинула в себя содержимое бокала. Что характерно, я даже не поперхнулась, правда и вкуса жидкости тоже не почувствовала. А Ритка полусидела на диване и тряслась, не издавая ни звука. Я хрюкнула и метнулась на кухню. Выудив знакомую бутылку; я рысцой помчалась в зал, прижимая заветную емкость к груди. И как только мне удалось влить в нее первую порцию, ее прорвало. Мы долго рыдали, причитали, выли в два голоса и тихо скулили, обнявшись. Ей еще предстояло осмыслить безмерное горе, свалившееся на ее плечи, но сейчас над нами самими нависала смертельная угроза. И как бы ни было страшно и больно, надо было решать, как выпутаться из всей этой истории. Пустая бутылка валялась на полу, а мы лежали на диване, обсуждая наше дальнейшее существование...
Договорились, что к ней на квартиру поеду я, чтобы соседи или милиция сначала пообщались со мной. И только потом, обладая всеми оперативными данными, на сцене появится Ритка. По официальной версии, Ритка все это время пребывала на море, отдыхала там со своим другом. На них напали какие-то малолетки, ограбили, парня избили, поэтому они вернулись раньше времени. Я об ограблении своей квартиры заявлять не буду, просто тихонько, не привлекая внимания соседей, избавлюсь от хлама и сделаю ремонт. Для Варелика тоже сочинили вполне правдоподобную историю, которая начиналась с того момента, как я голосовала и попала в машину к Игорьку. Сидела я на заднем сиденье, а рядом лежал чемодан. Во время перестрелки и моей возни чемодан раскрылся, и я увидела деньги. В общем, черт попутал, взяла все сто тысяч долларов. Сумма заметно уменьшилась, потому что мы решили выплатить ему компенсацию за разбитую физиономию — двадцать пять тысяч долларов.
— Хватит с него, — вяло заметила Ритка.
— Ты, между прочим, пропустила самое интересное, — возразила я, — твой Варелик вел себя как бесстрашный рыцарь! Жизнью рисковал ради тебя.
— Ради себя он рисковал жизнью, — отрезала Ритка. — Когда его прихватили да бить начали, у него другого выхода не было, как рисковать жизнью, иначе зарезали бы как барана.
Спорить я не стала, волновать Ритку не собиралась, тем более сейчас, тем более из-за Варелика. И потом, предстояло сказать самое трудное — сообщить, что половину денег я обещала Артуру в качестве оплаты его услуг детектива.
Услышав это, Ритка, вопреки моим опасениям, только отмахнулась.
— Глупости! Вот если бы он сам привез меня живой и невредимой в твои дружеские объятия, тогда вашу сделку можно было бы считать состоявшейся. А то что же получается: он доставил тебя прямо в лапы бандитов, ты сама выбралась из подвала и меня вытащила, а твоего детектива в это время тащили бездыханным в тот же подвал! Ну уж нет, его заслуга только в метком выстреле, который мы оценим тысяч в пятьдесят. И хватит с него, а то, не дай бог, облезет и неровно обрастет.
Нет, надо было Ритке идти в адвокаты, она всегда могла найти неопровержимые аргументы в свою пользу. Глядишь, своим красноречием выручала бы людей из беды, а то тратит свой талант в занюханном рекламном агентстве за понюшку табаку. Признаться, я вздохнула с облегчением, когда и этот щекотливый вопрос остался у нас с нею позади. Но Ритка — хитрая обезьяна, ее на мякине не проведешь.
— Слушай, а с чего это на тебя такая щедрость напала? — вдруг прищурила она свои зареванные глазки.
— Так тебя надо было выручать...
— А мне кажется, что ты мне мозги вкручиваешь. А ну признавайся, что у тебя с ним было?
— Да так, ничего, — промямлила я.
— Угу, угу.
— Ну я же еще в своем уме! Это ж надо как себя не уважать, чтобы с таким, как он, связаться! — почти натурально возмутилась я и так и осталась сидеть с открытым ртом.
Когда они вошли, непонятно, только последнюю фразу я сказала прямо в лицо Артуру. Он как-то странно дернул левой щекой, развернулся и вышел вон.
— Да, — крякнула Ритка, — не порадовали парня твои слова, не порадовали.
Мне сначала захотелось откусить себе язык, чтобы не болтался слишком свободно, потом уши, чтобы слух улучшить, а потом я на себя разозлилась. С чего это мне самоистязаниями заниматься? Пусть не думает, что он для меня что-то значит. Он врун, хапуга и убийца! Оч-чень надо по такому сохнуть! Приличные барышни с хулиганами не связываются!..
Тут пред наши очи предстал Варелик. Лицо ему в больнице Обработали какой-то дрянью, губы намазали чем-то белым, но выглядел он при этом зеленым от усталости.
— Пять ребер сломали! — с гордостью похвастался он, потом опомнился и добавил нецензурную фразу.
— Ну хоть внутренности целы? — хмуро поинтересовалась его боевая подруга.
— Целы, и даже сотрясения мозга нет, — отрапортовал он.
— Чему ж там сотрясаться, — пожала она плечами, чем несказанно его огорчила.
— Зато у некоторых мозгов выше крыши, только вот использовать их по назначению забывают, — отбрил Варелик и тоже удалился.
— Это вообще что было? — перевела на меня глаза Ритка.
— Юмор в чистом виде, — пояснила я.
— Ой не могу, Варелик удачно пошутил. Сенсация! Нет, все-таки сотрясение имело место быть, только от этого его мозги лучше работать стали.
Пару минут мы еще вяло перебрасывались словами, а потом нас вырубило. И мы уже не слышали, как передвигались по квартире мужики, как распивали в порыве мужского дружелюбия водку под незатейливые песни Круга, как ходили на нас по очереди смотреть в слабой надежде, что мы спим понарошку. И в эти предутренние часы спала я, как младенец, безмятежно и сладко. А проснулась от звука кофемолки.
Осторожно, чтобы не разбудить Ритку, я выползла из-под пледа и отправилась на кухню. Там хозяйничал Артур, босой, в одних джинсах.
— Доброе утро, — поприветствовала я его.
— Доброе, — буркнул он, не глядя в мою сторону.
— Как ты себя чувствуешь?
— Нормально.
— Что сказал доктор?
— Жить буду.
Решив, что я соблюла все нормы приличий, я отправилась в ванную. Ну не хочет он со мной разговаривать, ну и фиг с ним. Вай-вай-вай! Обиделся! На обиженных, между прочим, воду возят. Спрашивается, а чего он хотел — чтобы я ликовала? Ах как мне повезло, что он меня осчастливил?! Или он думал, что у меня нервы железные и потерю близкого человека я переживу, глазом не моргнув? А может, он просто не знает, как завести разговор о деньгах? С чего бы это, у него же столько стеснительности и корректности, сколько у старого боцмана с пиратского корабля.
После длительных банных процедур я почувствовала себя вернувшейся с того света, смыв тонну грязи и отрицательных эмоций. Варелик и Ритка спали, поэтому мы пили кофе вдвоем с Артуром. Я поделилась с ним нашими планами, в надежде, что он предложит свою помощь, но он соизволил только вежливо выслушать. Это меня, конечно, задело. Значит, я для него никто и зовут меня никак. Любой другой воспитанный молодой человек сообразил бы, что следует сопровождать девушку и на разгромленную квартиру, и на место гибели матери ее ближайшей подруги, тем более что предстояло общение с милицией... От этого же политесов дожидаться не приходилось, ну и плевать, обойдемся без него!
Время я терять не стала. Первым делом съездила к себе на квартиру, прикупив по дороге новый замок. Заодно забежала на хоздвор к плотникам и попросила дядю Васю заглянуть ко мне. Это был мой доверенный ремонтник всех замков, дверей, полочек и прочего хозяйства. Заскочив в квартиру, я поняла, что обошлось без непрошеных гостей. Представляю, если бы в былые времена я забыла запереть дверь, уходя на работу! Да старого линолеума в туалете не осталось бы! А нынче, смотрите-ка, даже Салтычиха не заметила, что квартира рядом стоит открытой.
В мою задачу входило по быстрому спрятать весь хлам из прихожей в комнату, чтобы не объясняться с дядей Васей, отчего такой погром. С этим я управилась минут за пятнадцать, с грустью подумав, что начиналась вся эта эпопея именно с генеральной уборки.
После того как в двери появился новый замок и я смогла запереть собственное жилье, я отправилась на квартиру к Ритке. Перемещалась по городу я исключительно на такси и спрашивала, сколько с меня полагается, лишь доехав до места. И вот что странно: в моей прошлой жизни мне тоже доводилось пользоваться услугами частников, и они никогда не заламывали цену, наоборот, стеснялись порой деньги брать. Сегодня же с меня драли втридорога, словно у меня на лице было написано, что деньги у меня есть, просите сколько хотите!
Позвонив в заведомо пустую квартиру, двери которой были кем-то заперты, я направилась к соседской двери, которая внезапно распахнулась прямо передо мной,
— Господи, Анечка, — всплеснула руками крохотная старушенция тетя Маша, — вот горе-то какое! Ты не знаешь, деточка, куда Маргарита запропастилась? Мы уже и в Кореновск телеграфировали, да ни ответа ни привета!
— Что... что случилось? — запинаясь, спросила я, прекрасно зная, что сейчас последует.
— У Людочки случился обширный инфаркт, она в коме, лежит в реанимации. Упала, сердешная, головой ударилась да больше суток пролежала в квартире — хорошо, я заметила, что дверь приоткрыта, заглянула, а она лежит там. Господи, ну я испугалась! Вызвала «скорую». А приехала милиция, кто-то позвонил и сообщил, что в квартире труп. Ой, разбирательств было, не дай бог! Видно, в квартире кто-то побывал, там все перевернуто вверх дном. Затем «скорая» приехала, Люду увезли. Мы думали — не выживет. Мыслимое ли дело, столько без помощи проваляться!
Я почувствовала, что вокруг меня все закружилось, глазки видеть перестали, в ушках что-то зажужжало, и я позорно грохнулась в обморок. Тетя Маша оказалась женщиной неслабонервной, сбегала за водой, выплеснула мне ее в лицо да по щекам надавала. Мало надавала, мне хотелось еще и головой о стенку постучаться для пущего эффекта. Я была там, тетя Люда лежала в коме, а я позорно сбежала, оставив ее умирать. Ну как можно было поверить этому дебилу и не подойти к ней. Как! О гос