– Как говорится, на ловца и зверь бежит, – возвестил Леонид Филиппович, взяв руку жены и поднеся к губам. – Давай не будем ссориться, это только все усложняет.
С этими словами он подал пакет Лидии. Ясно было, что это подарок, призванный уничтожить возникшее между ними напряжение. Та с непроницаемым видом достала из пакета продолговатый футляр и открыла крышку. Внутри, на шелковом ложе, покоился медальон в форме восьмерки, лежащей на боку, – знак бесконечности. Бесконечность была усыпана бриллиантами.
– Ты заметила? – Медников подмигнул жене. – Всегда, когда мы ссоримся, примирение происходит в ювелирном магазине.
– Ну, хорошо, спасибо, – милостиво ответила Лидия. – Я понимаю, ты на взводе из-за исчезновения сына. Так что зароем топор войны.
Кажется, она говорила это специально для Вероники. Не будь рядом зрительницы, Лидия, как пить дать, забрала бы медальон и, фыркнув, удалилась.
– Э-э-э… Извините, мне нужно идти, – пробормотала Вероника и поспешила ретироваться.
Ей не хотелось испытывать терпение Медникова. А вот чего ей действительно хотелось, так это вернуться в каюту и позвонить Маринке. От подруги до сих пор не пришло ни одного сообщения. Что же они так тянут? Просто мочи уже никакой нет. Гаврилов написал три раза, задавая все время один и тот же вопрос: «Вы в порядке?»
Вероника посмотрела на часы. Уже половина шестого. Через полчаса «Золотая принцесса» снова выйдет в море. Потом будет ужин с Медниковыми… Когда же Николь успеет ей все рассказать? Не ждать же до поздней ночи?! Не выдержав, она настрочила гневную записку Маринке. Тут же получила лаконичный ответ: «Ребята попали в мелкое ДТП. Все живы-здоровы, но задерживаются».
– Разрази меня гром! – вслух воскликнула Вероника, вспомнив Джона Сильвера из «Острова сокровищ». Бабушке всегда нравилась эта реплика.
На ужин Лидия явилась одна, а на вопрос Эдуарда, где ее муж, коротко ответила:
– Задерживается.
После чего уставилась в меню и не сказала больше ни слова. Овсянкина заставила Петюню снять наушники, и теперь он сидел с видом черепахи, которая потеряла панцирь – растерянный и беззащитный. Жанна, которая с каждым днем, казалось, все только хорошела, единственная из всех улыбалась и щебетала – что-то про свой грядущий фестиваль. Судя по всему, она считала себя настоящей покровительницей искусств – эдакой Зинаидой Гиппиус или Лидией Зиновьевой-Аннибал. Наташа сидела неподалеку одна за маленьким столиком – вероятно, чтобы Лидия в любой момент могла помахать ей рукой и отдать очередное приказание. Их же столик находился в уютной нише, защищенный от глаз остальных посетителей резной перегородкой.
Уже официант во второй раз подошел с вопросом о том, готовы ли господа сделать заказ, а Леонида Филипповича все не было. Когда же он наконец появился в дверях ресторана, все сразу поняли, что случилось нечто ужасное. Медников-старший выглядел таким разгневанным, что от него во все стороны летели искры. Короткие усы стояли дыбом, шея над воротничком рубашки приобрела малиновый цвет. В одной руке он, как пику, нес свою трость, в другой сжимал конверт, издали похожий на тот, что Вероника недавно нашла возле своей двери. Сердце ее противно екнуло.
Подлетев к столу, Леонид Филиппович швырнул конверт на скатерть и тихим, а оттого особенно страшным голосом произнес:
– Я получил требование выкупа за моего сына.
Овсянкина зажала рот рукой, Жанна громко ахнула, а Лидия замерла, как лань перед выстрелом.
– Так что хватит играть в игры. В первую очередь это относится к вам, молодая леди, – Медников-старший всем корпусом повернулся к Веронике и одним резким движением прижал ее к спинке стула наконечником трости. Наконечник больно вдавился в живот, и перепуганная Вероника схватилась за трость обеими руками. Однако Медников не собирался ослаблять хватку, и она так и осталась сидеть, пригвожденная к стулу, словно бабочка к картонке.
– Немедленно говорите, кто вы такая. Да-да, я знаю, что вы не Николь Чаева. Я знал это с самой первой минуты. – Его признание Веронику по-настоящему потрясло. – Просто дал вам возможность проявить себя – пытался понять, зачем вы прикинулись невестой нашего сына. И вот теперь, кажется, все начинает проясняться.
На лицах присутствующих появилось одно и то же выражение – неподдельного изумления, а Лидия вдобавок ко всему побледнела как полотно и растерянно спросила:
– А где же тогда Николь?
Медников наконец убрал трость и опустился на стул – прямой и собранный.
– Вы все неправильно поняли, – сказала Вероника, сердце которой билось о ребра так, будто всерьез решило вырваться на свободу.
Прямо на глазах милые люди, с которыми она только что собиралась ужинать, превращались в настороженных и даже враждебных существ. Жанна смотрела с испугом, Эдуард с холодным презрением, Овсянкина с плохо скрываемым ужасом. Один Петюня продолжал сидеть с видом филина, оглушенного взрывом.
– Меня зовут Вероника Ивлева, я лучшая подруга Николь. Честное слово, я не хотела вас обманывать, просто так сложилась ситуация. Я вам все объясню.
– Приступайте, – велел Медников тоном экзаменатора, который заранее решил завалить нерадивого студента.
– Дело в том, что Николь пропала, – начала с самого главного Вероника. – То есть тоже пропала, как и Богдан.
Она не собиралась говорить, что подруга уже нашлась, чтобы не подставить ее под удар. Нет, сначала она сама должна выяснить, что случилось с Николь, и только потом, обсудив ситуацию с девчонками, обнародовать такую «горячую» информацию.
– Я журналистка, – Вероника старалась не частить, а говорить внятно и весомо. – Писала разоблачительный материал о коррупционерах, которые узнали об этом и решили меня заткнуть. Чтобы скрыться от них, я села на волжский теплоход вместо Николь, с ее документами. А потом Николь перестала выходить на связь, и я не знала, что делать. Когда вы появились на пристани в Ярославле, я растерялась. В аэропорту я готова была рассказать вам правду, но тут снова появился мой преследователь, понимаете? Шанса ускользнуть от него без посторонней помощи у меня просто не было. Я решила воспользоваться вашими возможностями, чтобы сбежать и выжить. Частный самолет, куча привилегий и все такое…
Это была полуправда, но, по мнению Вероники, гораздо более «круглая», чем правда настоящая. Если она начнет лепетать про то, что на Маринкиной свадьбе кто-то подсыпал им с Николь в лимонад снотворное, ей точно никто не поверит. Снотворное не поддается никакому объяснению, а Медников – и это совершенно ясно – не терпит ни вранья, ни фантазий.
– Так, выходит, настоящую Николь похитили вместе с Богданом? – задал вопрос Эдуард. Презрение в его взгляде сменилось настороженным любопытством.
– Честно? Я не знаю, – Вероника старалась не опускать глаза. В конце концов, подспудно она давно готовилась к разоблачению.
– Ну а ты? – Медников, переместил орлиный взор на Овсянкину, которая потела от страха и то и дело вытирала лоб салфеткой. – Из каких соображений молчала ты? Ты ведь точно знала, что эта девчонка – не Николь. Почему мне не сказала?! Объяснись.
– Я, как и вы, не понимала, что происходит, – пробормотала Овсянкина, сцепив руки в замочек перед собой. – Нужно было сначала собрать информацию.
– Собрала? – с обжигающей ненавистью спросил Леонид Филиппович. Потом повернул голову и уставился на жену: – Лидия, у тебя есть какие-нибудь идеи по поводу того, кто может требовать выкуп?
Лидия ничего не ответила и только отрицательно покачала головой. Разоблачение Вероники повергло ее в настоящий шок. Сначала она побелела, потом посерела, а теперь сделалась красной, как клубничное желе. Вероятно, это был жестокий удар по ее самолюбию.
– Леня, а твой телохранитель видел записку с требованием выкупа? – внезапно спросил Эдуард. – Где он вообще? Тут у нас, оказывается, враги кругом.
– После того как мы вернулись из города, я его не видел, – ответил Медников-старший не без досады.
– Может быть, у нее спросить? – подсказала Жанна и глазами указала на Наташу, которая или ничего не замечала, или делала вид, что не замечает. Попивала прохладительные напитки, уткнувшись в свой телефон. – Я заметила, что эти двое в хороших отношениях.
– Ерунда, – бросил Медников, но потом все же велел жене: – Поговори с ней. Хотя лично я думаю, что автор записки сидит тут. – Он снова уставился на Веронику.
– Не знаю, как доказать вам, что я ни при чем, – ответила та сердито. – Можете запереть меня и отнести выкуп, куда требуется. Когда он исчезнет, я окажусь вне подозрений.
– У тебя наверняка есть сообщник, – мгновенно парировал Медников.
– Как бы он сюда попал? Вы же сами заказывали билеты на всех.
Лидия странно на нее посмотрела, после чего встала и нетвердой походкой направилась к помощнице. Это было экстраординарным событием, которое произвело на Наташу примерно такое же впечатление, как если бы к ней внезапно приблизилась величественная гора Аннапурна. Хотя, надо отдать помощнице должное, она не вскочила с места, а спокойно поднялась на ноги, демонстрируя абсолютную готовность к действию.
Тем временем Медников даже не собирался сдаваться.
– Я не верю в то, что вы на этом лайнере – случайная гостья, – продолжал наседать он. – Уж не знаю, что и думать. Может быть, мой помощник – ваш с Николь сообщник? Так вот, зарубите себе на носу: я не собираюсь платить выкуп, понятно? Я не участвую в мелодрамах.
– Зря вы на мне сосредоточились, – у Вероники пересохло во рту, но она не решалась налить себе воды. Вдруг Медников отнимет у нее бутылку? – Вам следует искать настоящего преступника.
– Да уж я найду, не беспокойтесь.
В этот момент к столу с пылающим лицом возвратилась Лидия. На Веронику она смотрела как на скорпиона, который взобрался ей на ногу.
– Наташа не знает, где Купцов. Зато она выяснила, что на «Золотую принцессу» до самого последнего момента можно было купить горячий тур. Да и сейчас еще получится ухватить билет при должной сноровке – есть пассажиры, которые покидают лайнер во время стоянок. Так что – да, сообщник этой девчонки спокойно мог оказаться на борту.