– Куда? – опешил император, недоумённо посмотрев на меня.
– В логово ведьм, – ответила невозмутимо.
Император приложил ладонь к моему лбу и озадаченно изрёк.
– Жар вроде спал, но вы, милая леди, всё продолжаете бредить.
– Я не брежу, Ваше Величество, просто не желаю лежать в этой душной комнате. Мне хочется быть полезной.
– Нет, девочка, – мягко усмехнулся он, поднимаясь. – Ты и так сделала всё, что смогла. Сейчас твоя задача – набираться сил и ни о чём не волноваться.
– Это весьма затруднительно, – отозвалась, упрямо поджимая губы. – Я могу помочь. С Алисьей у меня личные счёты.
– Нет, – непреклонно отозвался император, улыбнувшись, и потрепал меня по волосам, совсем как маленькую. – Я не беру хорошеньких леди туда, где опасно. Хватит того, что я… – он опустил взгляд, ровно туда, где ещё горел след от удара, и желваки дрогнули на его прекрасном лице. – Я причинил тебе вред. Дай мне возможность искупить свою вину. Я всё же мужчина, – усмешка вышла грустной.
– Благодарю, – сглотнула и насилу улыбнулась. – Спасибо, что не убили меня, – мы переглянулись и приглушённо рассмеялись.
– Я пойду, – император слегка поклонился, заставляя меня, в который раз поражаться. Его манеры всегда безупречны, неважно к кому он обращается, с кем разговаривает. Не все люди так себя ведут, а ведь он демон. И если бы не удар огненной плетью, я бы вряд ли поверила.
– Подождите, – позвала робко, приподнявшись на локте. – Передайте Дестину, что я его жду. Что… как только мне станет лучше, я вернусь в особняк и займусь садом.
Губы императора дрогнули в улыбке. Он кивнул и вышел, а в комнату вошёл отец, имея озадаченный встревоженный вид.
– Всё нормально, – заверила я, поднимаясь. – Можешь позвать служанку?.. мне нужно привести себя в порядок.
– Ещё рано, – мрачно отрезал он, укладывая меня обратно.
– Но мне нужно, – возмутилась тихо, ощущая, как снова накатывают слёзы. Что-то я совсем раскисла. – В уборную, – улыбнулась и красноречиво вскинула брови.
– Ладно, – сдался родитель и вышел.
Служанка помогла мне принять купель и переодеться, а я видела, как её осторожный взгляд то и дело норовит сползти вниз, туда, где отпечатался шрам от плети.
Машинально потрогала его пальцами и усмехнулась. Не так он и заметен, а скоро останется лишь тонкая полоса, уйдёт краснота и рубец. В конце концов под одеждой не видно, а платья можно и с высоким воротом носить.
Не хочу, чтобы на меня смотрели с жалостью…
В обед меня посетила ведьма, спасшая мне жизнь.
Я сидела за столом и пыталась совладать с приборами. Пальцы ещё плохо слушались, мышцы за эти четыре дня лежания задеревенели. Признаться, это слегка раздражало. Чувствовать себя слабой и беспомощной не очень приятно. Я даже отослала отца к Итану, чтобы не вздыхал рядом сочувственно и не пытался во всём помочь.
– Я пришла проверить ваше состояние, – ведьма поклонилась, а я жестом пригласила её за стол.
– Со мной всё отлично, – заверила, неуклюже разрезая кусок рыбы. С супом я так и не справилась. Всё только расплескала.
– Это может быть лишь видимость, – ровно отрезала ведьма, сбрасывая с седой головы капюшон. – Такие ранения бесследно не проходят.
– Я чувствую себя отлично, – повторила упрямо и улыбнулась. Повернулась к слуге и жестом попросила поставить вторые приборы. – Буду рада разделить с вами трапезу в знак моей признательности за спасение.
– Мне неплохо заплатили, – не стала скрывать ведьма.
– Замечательно, но это не отменяет моей благодарности. Как вас зовут?
– Ирма, – отозвалась ведьма и поблагодарила слугу, который поставил перед ней блюдо с приборами.
– Вы могли бы служить при дворе, Ирма, раз имеете метку, – заметила наблюдательно. Отложила вилку и дрожащей рукой взяла стакан с компотом. Стекло било о зубы, заставляя меня морщиться и вздыхать.
– Ведьм боятся, – бесстрастно заметила моя собеседница, приступая к трапезе. – Ко мне никто не пойдёт.
– Ерунда, – отмахнулась беспечно, ставя стакан на место. Пока моё тело такое несносное, поесть нормально не выйдет. – Я лично найду вам нуждающихся в помощи.
– Зачем вам это? – склонив голову набок, поинтересовалась она, сверкая белёсыми, почти прозрачными глазами, похожими на мутные рыбьи. И зрачок едва заметен. – Вы же лично столкнулись с ведьмами и пострадали из-за них. Самой не страшно?
– Эм-м… – задумчиво покрутила вилку, едва её не выронив и произнесла. – Не думаю, что стоит судить обо всех одинаково, лишь только потому, что мне не повезло столкнуться со злыми ведьмами. Зло… есть и среди людей, но мы ведь не отворачиваемся ото всех, верно?
– Вы очень храбрая, – иронично улыбнувшись, произнесла ведьма. – Но понимаете ли вы в какой опасности находитесь сами и ваша семья?
– О чём вы, Ирма? – прищурилась настороженно.
– Ваш муж волколак, – прямо произнесла она. – Что вы о нём знаете? О его силе? О способностях? О том, что теряет над собой власть в полнолуние… Вы в бесконечной опасности рядом с ним. А он рядом с вами уязвим, любой будет желать добраться до волколака, используя его единственную слабость. Вас. Вы понимаете это? А вами легко манипулировать, используя вашего отца или брата. Скажите, вы хотите, чтобы они пострадали?
Не заметила, как вцепилась пальцами в край стола, как участилось моё сердцебиение…
– Не отвечайте, просто подумайте над этим, – ведьма отсалютовала чашкой с чаем и поднесла её к губам.
Есть расхотелось.
После осмотра, меня уложили обратно в кровать и провели небольшой обряд очищения. Ирма сказала, что в моём организме ещё остались следы демонического огня, который не позволит мне полностью поправиться. К тому же необходимо разорвать незримую связь между мной и ведьмой, которая оставила на шее метку.
Метку я не видела, но хорошо помнила тот сон, после которого шея болела и начался этот кошмар наяву.
Обряд проходил под присмотром служащих императора, но вряд ли они что-то понимали в колдовстве. Я тоже не понимала, но выбора у меня не было.
После того, как все разошлись, я отвернулась и задумчиво уставилась в стену, задумавшись над словами ведьмы.
Она права. Я почти ничего не знаю о своём муже, и я не хочу подвергать опасности близких. Но что мне тогда делать, ведь и Дестина я оставлять не хочу. Сейчас я это осознала. Мои чувства к нему сильнее обычной благодарности и привязанности.
Наверное, это то, что зовётся любовью…
Глава двадцать шестая
***
Дес лежал на холодном полу, по которому стелилась тьма. Она навязчиво кружилась рядом, ластясь, уговаривая открыть двери комнаты…
Перевернулся на бок, а тяжелый вздох вырвался непроизвольно.
Он не человек и близко им никогда не был, так какого демона позволил себе думать, что может быть рядом со смертной? Что может быть счастлив, что ей не причинят вреда?
Так глупо…
С самого начала было ясно, что не следует привязываться. Нужно было разорвать помолвку, как только восточная мразь покинула Империон. Да. Так было бы правильно.
Поддался слабости. Размяк, словно размазня, забыл кем является.
… тьма откликнулась на злость и глухо стукнулась о каменные, исписанные рунами стены.
До боли в груди хотелось увидеть девчонку и также сильно было страшно. Страшно увидеть след на её нежной коже. Увидеть ненависть во взгляде. Нечеловеческий ужас. Перед ним. Животным.
Зов от демона пришёл неожиданно. Дес резко сел, удивлённо склоняя голову набок, а тьма недовольно завозилась. Зашипела злясь, что их уединение так грубо нарушили.
«Я знаю, где логово…»
В глубине подсознания вскинул голову зверь. В темноте сверкнули янтарные глаза…
Через несколько мгновений Дес уже стоял рядом с Сайроном у каменной гряды.
– Она в порядке, – непринуждённо раскачиваясь на пятках и засунув руки в карманы, изрёк демон.
– Я не спрашивал, – отмахнулся, ощущая, резь под рёбрами. Эту боль ничем не заглушить… – Как ты узнал о логове?
Сайрон повернулся, усмехнувшись.
– Девчонка показала. Ведьма была в её теле, а она… в теле ведьмы. И даже пыталась сбежать, поэтому так хорошо запомнила путь и местонахождение подземелья. Надеюсь, они ещё там.
– И я… надеюсь, – низко прорычал Дес, ощущая, как обострились инстинкты. – Показывай.
Сайрон криво ухмыльнулся и взял его за руку…
Ведьмы не ушли. Они проводили обряд на крови, не замечая названных гостей. Дестин принюхался и стиснул зубы, кроша эмаль, Кровь Деллы. Это её запах.
Сайрон мотнул головой, показывая, что нужно разделиться.
Дес не спешил спускать зверя. Хотел придушить тварь голыми руками.
В помещении горели свечи и пахло травами. Голоса отражались от стен, превращаясь в неразборчивый гул.
– Здрастье, – демон бесцеремонно ввалился в священный круг, демонстративно отряхиваясь от пыли. – Не ждали?
Айла вскинула руки и швырнула в него проклятье, которое разбилось о стену, не достигнув цели. Демон был быстрее.
– Не трогай её! – выкрикнул Дес, сворачивая шею, пытавшейся удрать послушнице.
… демон заломил ведьме руки, целясь клыками в шею.
– Почему? – спросил непонимающе, не замечая удара палкой по спине. Палка переломилась.
– Сэйлы нет. Будет приманкой, – ловя ещё одну, отозвался Дес.
Ведьма извивалась в руках, пытаясь укусить. Убивать не стал. Бросил демону и отвернулся, когда тот впился ей в глотку.
Дестин поймал Айлу и ударил, как ударил бы человек. Кулаком в нос.
Ведьма схватилась за лицо, застонав от боли.
– Я буду с наслаждением смотреть, когда демон заберёт твою душу на глазах у сестры, – ровно пообещал, усаживая мерзавку на алтарь.
Кто-то попытался сбежать, активируя взрыв. Но демон уже вошёл в раж.
… огненная плеть рассекла воздух и окутала хрупкое тельце, ломая рёбра.
Крик огласил подземелье.
– Алисья! – выкрикнул Дес, указывая на проход, через который пыталась сбежать предательница.
Демон возник перед ней, вытирая пальцами окровавленные губы.