– Привет, – оскалился во весь рот, демонстрируя внушительные клыки, и схватил девку за горло.
– Хватит играть с ней, – Дес возник за спиной девчонки и ударил в затылок, вырубая.
Айла снова попыталась сбежать, но тьма не пустила. Опутала ноги, поражая всё живое, словно чума.
Ведьма кричала и звала. Демон «доедал» свой ужин, никому не позволив уйти, а Дес… наслаждался, не желая себе в этом признаваться. Он чудовище и таким был всегда.
Закончив, демон сел на камень и достал из кармана платок.
– Чтобы доказать причастие лорда Фарма, отца Алисьи, в покушении на твою супругу, необходимо сохранить Сэйле или Айле жизнь до судебного разбирательства. Она предстанет перед народом, а лорда должны показательно судить, чтобы и другие боялись связываться с ведьмами.
Дес поморщился. Ему не нравились эти игры в справедливость, но в словах демона есть смысл. Люди должны знать, что всех, кто приступит закон ждёт казнь. Должны видеть, что зло карается.
– Думаешь, отец Алисьи причастен?
Сайрон устало кивнул и пнул ногой бессознательное тело.
– Я считал её воспоминания. Именно Фарм устроил дочь к модистке в салон, незадолго до того, как вы туда обратились за платьем, он лично это обгаваривал с ведьмой. Алисья отвлекала внимание, пока ведьма проникала в дом Краев, воспользовавшись слабостью гувернантки. Айла взяла нужное количество крови у Деллы и оставила метку, которая связала их и позволила Сэйле вселиться в её тело. Он метил на моё место, – он улыбнулся, но в тёмных глазах читалась жажда посчитаться с предателем.
У входа раздался шорох. Айла завозилась и приподнялась, собираясь закричать, но Дес растворился во тьме и оказался рядом с ней, затыкая рот ладонью.
Демон переместился и как только ведьма вошла, стеганул плетью, которая обвилась вокруг тонкой шеи, ставя гадину на колени. Она истошно захрипела, пытаясь содрать плеть, но лишь обжигала пальцы.
– Кого из них? – задумчиво спросил демон, но тут ему в лопатку воткнулся нож…
Он развернулся к нападавшему, но Дес оказался быстрее. Нырнул во тьму и схватив пытающегося сбежать колдуна, швырнул его на камни.
… демон пытался вытащить нож, не выпуская ведьму, которая корчилась на полу в агонии. К ней ползла сестра, но тьма пожирала её ноги.
Дес разделался с колдуном и вернулся к демону, помогая ему. Нож с чвакающим звуком покинул плоть. Рана тут же начала стягиваться.
– Её, – не раздумывая, произнёс Дес, указывая на Айлу. – Сэйла должна страдать. Смерть – слишком мягкое для неё наказание. Хочу, чтобы мучилась.
Лицо Сайрона озарила зловещая усмешка.
Во дворец вернулись только к утру. Сначала нужно было определить Сэйлу, пригласить для допроса инквизитора, назначить дату слушанья и провести задержание лорда Фарма. Ему и его дочери были выдвинуты обвинения в сговоре с ведьмами…
Девчонка мирно спала.
Дес бесшумно приблизился к кровати и осторожно откинул край одеяла.
Красивую некогда шею и грудь пересекал грубый неровный и ещё воспалённый рубец. Да, ведьма сделает всё, что в её силах и след станет обычным белым шрамом, может даже едва заметным, но само осознание, что девчонке было больно – причиняло душевные страдания и муки.
Сжав руку в кулак, прикрыл изрядно исхудавшее тело обратно одеялом и коснулся пальцами лба, убирая светлые прядки.
Прекрасна… и от этой мысли невыносимо щемило сердце.
Красивое, нежное создание, наполненное доброй и светом, которое каким-то непостижимым образом не испугалось чудовища. Проявило ласку и нежность по отношения к нему. Смогла приручить.
Дестин не хотел двигаться с места, ноги, словно приросли к полу. Поймав себя на мысли, что может простоять так вечность, усилием воли развернулся и едва не вздрогнул, увидев графа.
Он мотнул головой, приглашая выйти за дверь.
– Господин ван Край, – натянуто поздоровался Дес, заставляя себя склонить голову в поклоне. В отличии от демона – вежливые манеры давались ему труднее.
– Хочу… попросить вас, господин Дестин, – осторожно начал граф издалека, но и так понятно к чему клонит.
– Говорите смелее, – подтолкнул Дес, прислушиваясь. – И быстрее. Делла просыпается, – хотелось уйти до её пробуждения. Нет сил смотреть девчонке в глаза. Слишком они живые, слишком много в них запретных эмоций и чувств.
– Я бы хотел попросить вас… оставить мою дочь. Дать ей… свободу от вашей сделки, – граф неловко потёр лоб, но всё же заставил себя поднять на собеседника взгляд полный тревоги. – Я могу предложить взамен деньги, у меня небольшие сбережения…
Дес выставил руку, останавливая графа от дальнейшего унижения.
– Не нужно. Я сам принял решение отпустить её.
– Если потребуется, мы переедем, – уверенно произнёс граф, искренне тревожась за свою дочь.
– Не волнуйтесь, я не потревожу её, – ровно произнёс, смыкая губы в плотную линию.
– Мне очень жаль… – граф замялся и добавил. – Но так будет лучше для всех. Я безумно боюсь потерять дочь.
– О чём вы тут говорите? – дверь приоткрылась и из неё показалась светлая макушка.
Сердце пропустило удар…
Глава двадцать седьмая
Я проснулась, ощущая на себе чьё-то пристальное внимание и боялась пошевелиться. Взгляд чужих глаз невыносимо жёг и казалось, я уже испытывала нечто похожее. Почему-то мысль о ведьмах и угрозе – отмела сразу. А когда меня бережно накрыли, поняла кто это был.
Дестин. Это точно был он, я не могла ошибиться. Иначе почему так сильно бьётся сердце? Почему так беспокойно на душе?
Хотела вскочить и броситься к двери, но от слабости едва смогла встать. Меня повело в сторону…
Поймав равновесие, всё же смогла преодолеть короткое расстояние, но остановилась, услышав приглушённые голоса отца и мужа. Расслышать, о чём конкретно они говорят, не представлялось возможным. Слишком тихо.
Постояв немного, я выдохнула, собираясь с силами, и вышла.
– О чём вы тут говорите?
Взгляд обоих резко поменялся. В глазах Дестина впервые промелькнул страх. Никогда такого не видела. Он, словно оторопел и растерялся.
– Милая, – мягко улыбнулся отец, пытаясь погладить меня по руке, но я отдёрнула. – Ступай в кровать, ты ещё слишком слаба. Я позову…
– Я хочу поговорить с Дестином, – произнесла жёстко и настойчиво, давая понять, что отказ не принимается.
Муж тяжело вздохнул и обречённо потёр переносицу.
– Давай, – согласился он, явно нехотя. – Но ты ляжешь в постель.
– Хорошо, – ответила покладисто, нарочито непринуждённо, нутром предчувствуя неладное. Просто так бы трясти не стало.
– Я позабочусь о завтраке и тёплой купели, – произнёс отец и удалился, оставляя нас наедине.
Дестин распахнул шире дверь и вошёл, но остался стоять почти на пороге.
– Я не кусаюсь, – усмехнулась притворно, проходя мимо. Забралась под одеяло и подложила под спину подушки. – Присаживайся. Не думаешь же ты, что я могу переубедить тебя в чём-то? – спросила с вызовом и чуть не застонала с досады, когда Дестин отвёл взгляд. Дурной знак.
Он неуверенно прошёл и опустился на стул.
– Я разрываю сделку между нами. В ней… нет необходимости. Ахмар тебя больше не побеспокоит, а розы… мне не нужны. Я уничтожу сад.
Усмехнулась, кривя губы в саркастической ухмылке.
– Ты находишь это забавным? – озадаченно поинтересовался Дес, подняв на меня свои удивительные звериные глаза.
– Да, – не стала отпираться. – Забавно то, что ты всё решил за нас, не спросив моего мнения. А я против, знаешь ли.
– Я догадывался…
– И всё равно так поступил, – улыбнулась разочарованно, пряча за маской хладнокровия печаль и боль. – Уйти и спрятаться – не выход, чтобы ты знал.
– Я не прячусь, – бесстрастно отозвался Дес, возвращая себе равнодушие. – Я делаю то, что должен… – мне показалось, он хотел сказать что-то ещё, но промолчал.
– Хорошо, – хлопнула по одеялу ладонями, всеми силами заставляя себя не дрожать. Мне нужно продержаться лишь совсем немного, но обида душила… – Если ты так хочешь этого, если это твоё решение… Но я хочу расторгнуть брачные узы, связывающие нас. В Храме, по всем обычаям.
– Зачем? – Дестин выглядел сбитым с толку.
– А как ты себе это представлял? – спросила не без ехидства. – Я буду твоей женой, буду носить кольцо на пальце, но вместе мы быть не можем? Не слишком ли это жестоко лишать меня возможности снова полюбить и стать чей-то женой, если тебе не нужна?
Дестин дёрнулся, неприязненно поморщившись.
– Хорошо. Когда полностью поправишься, сходим в Храм.
Я думала, такая нехитрая манипуляции и лёгкое давление сработают, но похоже я, и правда, ему не нужна…
Дестин ушёл молча. А после него сразу появился отец, слуги и море ненужной мне еды. Но я не хотела показывать слабость. Да, это просто глупая гордость, ничего более. Но эта гордость моя, всё то немногое, что у меня осталось.
Улыбнулась родителю и, после купели, села завтракать. В обед снова показалась ведьма. Осмотр прошёл быстро, рубец становился меньше. А вечером меня навестил император. Вот чего я точно не ожидала, мы же с ним не близкие знакомые, в конце концов…
Но он видимо думал иначе, раз вёл себя столь раскованно и непринуждённо, словно мы давние друзья.
Император прошёл в комнату, оглядел накрытый для ужина стол, и когда я хотела подняться, лишь отмахнулся.
– От манер скулы сводит, – улыбнулся и сел напротив. Слуги сразу же поставили приборы. – Мне кажется, тебя кормят вкуснее, – произнёс, деланно нахмурившись, вызывая мою улыбку. И признаться, на мгновение стало легче. Легче дышать…
– Не думаю, Ваше Величество, – отозвалась, подавив улыбку. – Приятного аппетита.
– О, спасибо, милая, – усмехнулся он, беря птичью ножку руками.
Мне стало интересно.
– А вы… ну, нормально переносите гм… человеческую еду?
Император удивленно вскинул бровь.
– А как я должен её переносит? Очень даже вкусно.