Я успела проголодаться и заскучать. Заскучать по своим постоянным покупателям. Хотелось вернуться на работу в лавку. Хотелось увидеть Итана, потрепать его как всегда по голове и приготовить его любимые булочки на завтрак. Брат в отличие от «пса» любит, как я готовлю…
– Вот! – радостно воскликнула модистка, держа ворох ткани, я даже не поняла, что это платье. – Давай, поднимай руки, помогу надеть.
– Голубое? – с сомнением спросила я. – А не слишком оно…
– Милочка, не болтай, – миролюбиво посоветовала эта невероятная женщина и стала надевать на меня платье.
Когда меня развернули к зеркалу, я не сразу себя узнала, не сразу сообразила, что…
– Слишком откровенное! – воскликнула изумлённо.
Открытые плечи, прозрачные вставки на боках, и длинный разрез спереди, так что при ходьбе открывается вид на стройные ноги в белых почти прозрачных чулках, которые подобрала модистка.
Мадам Дитрих закатила глаза.
– Да что ты понимаешь в моде?! – всплеснула руками и стала поднимать мне волосы, чтобы обнажить шею. – Добавим аксессуары и…
… запертую дверь лавки дёрнули, словно пытаясь вломиться внутрь.
– Кого там принесло? – проворчала модистка и отправилась открывать, а я осталась смотреть на своё отражение.
«Не нравится…» – это не я. Не так я себя представляла на собственной брачной церемонии. Из зеркала на меня смотрела немного вульгарная, чересчур уверенная в себе аристократка, а хотела быть для своего мужа… Хотела быть. А, впрочем, неважно, этот брак ненастоящий и не сильно желанный.
– Господин Дестин? – раздался удивлённый возглас мадам Дитрих, заставив меня вздрогнуть.
Испуганно потянула штору, пытаясь позорно спрятаться.
– Делла готова? Нам пора во дворец…
– Эм… мы почти закончили примерку, – весело отозвалась модистка и прежде, чем я успела запротестовать, отдёрнула штору. – Она восхитительна, не правда ли? Милочка, не стой, словно примороженная к полу, пройдитесь.
Испытывая жуткий стыд, сделала несколько неуверенных шагов и повернулась к «псу». Его янтарные глаза источали холод…
– Знала, что тебе не понравится, это платье…
– Мне действительно не нравится, – ровно произнёс Дестин. – Этот наряд делает тебя похожим на шлюху…
… вздрогнула, как от удара и вскинула голову.
– Но ты не такая, – бесстрастно добавил он и красноречиво посмотрел на модистку. – Я чувствовал, что не стоит вам доверять, но его величество настаивал, был уверен, что лучше вас никто не справится…
Мадам Дитрих распахнула глаза, хватая ртом воздух.
– Да вы… да я… да это лучшее платье!
– Может и так, – легко согласился «пёс». – Но моей невесте оно не подходит. Исправьте, и не разочаруйте императора, он возлагает на вас большие надежды.
Модистка шумно выдохнула, обиженная тем, что её наряд был отвергнут и ворча, скрылась в подсобном помещении, которое служило складом.
– Спасибо, – неловко поблагодарила я.
– Не бойся отстаивать своё мнение, – мне показалось, что Дестин слегка раздражён. Он отвернулся, как-то устало потирая переносицу, а его плечи напряглись.
– Что-то случилось? – осторожно спросила.
– Мне показалось, что за салоном следят, поэтому я вернулся. Хотел… поймать след, но запах обрывается.
– Хм… – задумалась я, насторожившись. Если так подумать, у верного «пса» императора не мало врагов. Он один из самых безжалостных охотников на ведьм и колдунов, даже инквизиция не может с ним сравниться. После ухода Адриана Де Камелье, Дестину нет равных. – Может, нам отложить церемонию? Тогда ты спокойно сможешь… ну… найти того, кто следил за нами.
– Это ничего не изменит, – ровно отозвался он. – Но сегодня я отлучусь, хочу кое-то проверить.
– Я буду во дворце одна? – жалобно спросила, не скрывая тревоги.
– Это не займёт много времени, а в доме отца тебе пока лучше не появиться.
– Почему?
– Потому, что за ним следят люди Ахмара, – мрачно отозвался «пёс». – Я проверил только что. Думаю, восточная гнида решила тебя выкрасть, так что в замке безопаснее.
Подавила тяжёлый вздох и поморщилась.
– Не думала, что Повелитель Востока будет столь… настойчив.
– Я тоже не думал, – отозвался Дестин и стал ещё более мрачным.
– А вот и я! – снова повеселев, воскликнула модистка. – Я нашла нечто невероятное и думаю, твой муж, милочка, был прав. Голубое тебе не шло, а это платье придаст образу невинности, ты будешь в нём словно нежный зефир…
Платье было цвета крем-брюле и напоминало не зефир, а мороженое. Улыбнулась и тронула прозрачный тюль поверх атласной юбки. Рукава прозрачные, отделанные ажурным белым кружевом, как и лиф платья.
Дестин молча кивнул и отвернулся, а я скрылась за ширмой и стала снимать голубое развратное безобразие.
Когда переоделась, поправила причёску и вышла, «пёс», задумавшись, смотрел в окно.
– Гм… – вежливо кашлянула модистка, привлекая внимание.
«Пёс» повернулся, впиваясь в меня хищным взглядом, прошёлся по каждому сантиметру моего тела, кажется ничего не упустив и…
– Хорошо, – и только произнёс он и вышел, хлопнув дверью, так что звякнул колокольчик над ней.
– М-да… – протянула модистка. – Муж у тебя скуп на эмоции и комплименты.
– Думаю, ему понравилось, – улыбнулась, опуская голову, чтобы никто не увидел, румянец на моих щеках…
Глава девятая
***
Дестин не очень хотел действовать до наступления темноты, но назойливой восточной твари пора напомнить, что он в чужой стране…
Людей Ахмара выслеживал по одному. Находил их в толпе, замаскированных под местных, прогуливающихся по Знаменской улице, которая вела от площади прямиком к дому девчонки.
На воинов никто внимания не обращал. Оружия нет, национальную одежду Востока сменили на штаны и колеты, принятые носить в Империоне среди обычного населения.
… но запах, запах ничем не подделаешь, как и цвет кожи, разрез глаз, с горбинкой нос…
Нужно лишь немножечко понаблюдать, чтобы понять, кто пустынный воин, а кто приезжий торговец.
Дестин выбирал удобный момент, подкрадывался вплотную, сливаясь с толпой или нападая из-за угла, и мягко окутывал тьмой, усыпляя…
Воин падал, люди кричали… звали на помощь. Ничего, через пару часов очнётся.
В руку последнего Дестин вложил короткое предостерегающее послание, прочитав которое Ахмар должен навсегда отступить и забыть о столь вожделенной для него добычи.
Осталось проверить «притон» на окраине Нисхельма.
У лавки мадам Дитрих Дестин точно почувствовал ведьму, след её ауры ни с чем не спутаешь. Особая энергетика, особый запах. Это могла быть обычная ведьма, получившая метку, которая приехала работать в столицу, имея разрешение, но… запах колдовства и крови был слишком явным. Законопослушные ведьмы пахнут иначе…
А в Нисхельме не так много мест куда можно спрятаться. Колдуны и ведьмы, приступившие закон, мыкаются по самым тёмным уголкам столицы, надеясь, что их не поймают до того, как они снова заползут в свои «норы».
Всем им нужны ингредиенты и атрибут для ритуалов, которые в лесах и горах не достанешь. На этом и попадаются…
***
Я во дворце не впервые, но впервые меня представили императору в неформальной обстановке. Не скажу, чтобы удивлена, хотя… нет, всё же я немало удивилась.
Дестин привёл меня в комнату отдыха его величества. На деле комната оказалась огромным залом, в котором помимо слуг, замерших вдоль стены, присутствовали придворные служащие. Император развлекался тем, что играл с пожилым графом в шашки, а утончённого вида миледи, или скорее, мисс, играла на фортепиано. Её тонкие пальчики, обтянутые тонкой тканью белых перчаток, резво бегали по клавишам, рождая божественную мелодию.
– Могу я просто дождаться тебя в отведённых мне покоях? – прошептала на ухо почти мужу и чуть не вздрогнула, когда император бросил на нас хитрый взгляд, будто слышит о чём я говорю. Но это ведь невозможно!.. или возможно?
– Мне это тоже не нравится, – ровно отозвался «пёс». – Но ты должна остаться под присмотром и ни в коем случае не должна оставаться одна. Ясно?
– Вполне, – вздохнула и плавно направилась приветствовать императора. Дестин даже не удосужился поклониться, а мне пришлось исполнить полный уважения и чести реверанс.
– Ваше Величество…
– Делла, – губы императора растянулись в опасной хищной ухмылке. От взгляда пронзительных тёмных глаз охватила лёгкая дрожь…
– Ваше Величество, – бесстрастно произнёс Дестин. – Мне нужно отлучиться по одному очень важному делу. Не могли бы вы присмотреть за моей невестой?
Шепотки придворных стихли, все разом уставились на одну маленькую меня. Почувствовала себя ещё более беззащитной и никчёмной перед этими всеми аристократами, но не успела толком уйти в себя и замкнуться, как император предложил:
– Вина?.. не стесняйся и располагайся, где хочешь. Можешь почитать, если тебе не мешает музыка. Там стеллаж с книгами…
Император, словно точно знал, чем меня отвлечь, что мне предложить.
– Благодарю, – поклонилась и, прежде чем направиться к книгам, простилась с Дестином.
– Берегите себя верный «пёс» императора. Будет обидно, если вы не доживёте до собственной свадьбы. – Когда-нибудь я тебя накажу, – флегматично пообещал он и вышел за дверь залы, чтобы, я уверена, исчезнуть в серых клубах тумана. Такой он «пёс» императора…
***
По стенам пещеры сбегала влага. Холодно. Слишком холодно и сыро. Мерзко…
Сэйла подкинула отсыревший хворост в костёр и, когда огонь затрещал, испаряя влагу, опустилась в свой каменный «трон»
… в воздухе стоял противный запах разложения. Несмотря на холод, трупы продолжали гнить. «Кровавое озеро» почти заполнено, завтра можно от них избавиться.
Металлическая дверь, установленная с таким трудом на входе в пещеру, заскрипела. Внутрь скользнула тень.
Айла скинула с головы капюшон и бросила Сэйле на колени бумажный свёрток.