– Ага, знаю, – насмешливо хмыкнула я. – Говоришь, срезался на последнем испытании?
– Четыре раза! – горячо поддакнул он.
– Природную магию сдавал?
– Когда? – вытаращился он, снова покрываясь красными пятнами. От страха сказать что-нибудь не то выступила испарина.
– На четвертом курсе, если мне не изменяет память, – сухо подсказала я.
– Вспомнил! – радостно объявил он о просветлении в сознании. – Сдал на «отлично».
– Чудесно!
Уши у «отличника» подозрительно заалели, и он неловко признался:
– Не очень, если честно, чудесно, а хорошо… С минусом. – Он пожевал губами. – Быть точнее, «удовлетворительно» с минусом.
– В нашей ситуации тоже неплохо, – вынужденно призналась я.
– За деньги.
– Так. – Я потерла правое веко, которое очень подозрительно задергалось. – Но ты представляешь, что такое природная магия?
– В теории, – признался он.
– Кажется, я начинаю понимать, почему тебя поперли из академии перед самым выпуском, – тяжело вздохнула я.
– Но теорию я помню прекрасно! Хоть ночью поднимай и спрашивай. Я вообще неплохой теоретик. И повар! Знаете, я прекрасно готовлю. Год изучал кулинарию. Конечно, втайне от мамы. Она всегда хотела сделать из меня мага, – доверчиво поделился он печальной историей о том, как злая судьба и авторитарная мать вместо хорошего повара превратили его в посредственного чародея. – А что?
– Я возьму тебя в ученики, но придется пройти испытание, – предложила я.
– Испытание, в смысле, как вступительный экзамен?
– Не думал же ты, что тебя примут закрытыми глазами? Я хочу знать, на что ты способен.
– Но ведь мы уже оплатили учебу! – возмутился увалень. – С проживанием, питанием и…
– Помню, – перебила я. – Но мы снова возвращаемся к началу разговора. Учись у того, кому заплатил.
– Я согласен на испытание! – резко выпалил он и, нервно оправив сюртук, уточнил: – И что надо будет это… наколдовать?
– Вызовешь магическую молнию и останешься здесь. Обещаю сделать из тебя первоклассного мага.
– Мо-молнию? – вдруг начала заикаться наша с Фентоном последняя надежда не опозориться перед всем магическим миром и втихомолку поменяться даром, не выходя из огорода. – Вызвать молнию с помощью магии и теории, которую я предположительно… которую я прекрасно знаю.
Я дернула плечом, давая понять, что он ни в чем не ошибся.
– Учитель, а может, бог с ними, с молниями? – с жаром вопросил он. – Давайте лучше покажу, как чудесно варю мясной супчик? Не буду скромничать, но готовлю я божественно!
– Как хочешь.
Я попыталась закрыть калитку, но студент ловко подставил ногу, не позволяя снова отрезать себя от колдовского дома. Подозреваю, что туфлю металлической створкой зажало знатно, но он только крякнул. Тихо, прошу заметить.
– Вызываем молнии! Я вам тут целую грозу устрою, – горячо кивнул он, взмахнув вихром, и в порыве вдохновения указал пальцем в сторону ведьмовского логова: – Хотите, загромыхаю громом и сожгу заброшенный дом?
– Боюсь, сосед не придет в восторг, – фыркнула я и скомандовала: – Заходи.
– Спасибо, учитель! – счастливо провыл парень и обернулся к кучеру: – Выгружай багаж!
– Какой еще багаж? – Я высунулась на улицу и разглядела привязанный к карете вместительный дорожный сундук. – Не сметь!
Несчастный слуга плюхнулся обратно на жесткую лавку, а лошади испуганно застригли ушами.
– Так что делать, госпожа чародейка? – жалобно спросил он, несколько побледнев лицом.
– Езжайте в город, там неплохой гостевой дом. Если утром хозяин не появится, то возвращайтесь, – скомандовала я слуге и кивнула парню: – Идем, ученик, познакомлю тебя… с еще одним экзаменатором.
Студент последовал за мной семенящими шагами, видимо, из последних сил стараясь не наступить на пятки.
– Учитель, можно спросить? – не выдержал он на середине дорожке. – Вы сказали, что я сам вернусь в город…
– И что тебя смущает? – не поняла я, бросив над плечом взгляд, но сумела увидеть, только полосатый пиджак.
– Как же я вернусь без кареты? – наивно уточнил он.
– На самом надежном транспорте. «Ноги» называется. Никогда ими не пользовался?
– Приходилось, конечно, – пробормотал он.
– Чудесно! Освежишь навыки.
Я открыла входную дверь, продемонстрировав нехитрое убранство кухни и коварного ведьмака. Он сидел на стуле, скрестив руки на груди, и с хитрой физиономией ожидал нашего появления. Левая бровь поднялась в вопросе, дескать, кого ведешь, фея?
– Совершенно неожиданно нашла нам светлого чародея! – объявила с порога и повернула голову к парню: – Познакомься, это…
– Нильс! – быстро представился он и, сделав шаг вперед, макушкой задел висящий уличный фонарь. Раздался странный звук, словно по пустой кастрюле ударилась медная поварешка. Фонарь зашатался. Нильс поспешно остановил маятниковое раскачивание и густо покраснел.
– Нильс, – согласилась я.
– Баек, – добавил он. – К вашим услугам.
– К нашим услугам Нильс Баек, – продолжила я представление с уверенностью, словно сватала ведьмаку юную светлую девицу, а не парня комплекции кузнеца. – Он без году дипломированный светлый чародей и способен вызывать молнии.
Тот нервно огладил сюртук и почему-то вошел в дом бочком, словно боялся не вместиться в дверной проем. Фентон, следивший за неуклюжим проникновением, не скрывал глумливой ухмылки.
– Примите мое почтение, господин чародей, – добавил Нильс.
– Не напрягайся, он темный, – деловито объявила я, закрывая за парнем дверь.
– Вы мирно соседствуете с темным? И даже ходите друг к другу в гости? – изумленно воскликнул он. – Это так современно! Всегда считал, что светлые и темные обязаны жить в мире и согласии.
Мы уставились на парня как на пришельца из другого мира, неожиданно зачитавшего указ о пиетете между чародеями.
– Ты действительно так думаешь? – переспросил Фентон.
– Нет, – покаялся Нильс.
– Хорошо, теперь ты нравишься мне чуть больше, – хмыкнула я и обратилась к ведьмаку: – Сегодня ночью Нильс продемонстрирует нам, как умеет вызывать молнии.
Фентон поднялся со стула и выпрямился во весь рост, отчего просторная кухня, куда ни разу не вмещали плечистого ведьмака и два шкафа, один из которых передвигался, а в другом жил призрак, вдруг показалась тесной.
– Я искренне надеюсь, светлый, что ты умеешь управлять природной магией и покажешь сегодня класс.
– Это да… – Он обтер руки о пиджак и озабоченно покрутил головой: – А учебник здесь есть? Теорию освежить.
Глава 5Плохая хорошая идея
Понятное дело, учебных фолиантов в моем доме отродясь не имелось, а предлагать родовую книгу в качестве учебника – кощунство… Но я, конечно, предложила. Белый гримуар отказался разговаривать с недоучкой: огрел возмущенным разрядом, заставив его рукав дымиться, и поглотил надписи даже на титульном листе.
– Что же мне делать? – растерялся Нильс, сбивая искры с подпаленной рубашки.
Не тревожа Петунью больше из здравого нежелания плодить слухи, что старшая Истван живет с нечистью, я выдвинула из шкафа ящик с письменными принадлежностями. Вытащила чистую бумагу, чернильницу и перья.
– Хорошо, Нильс. – Пристроила это все перед учеником. – Раз память предков себя тревожить отказалась, придется напрячь тебе собственную. Пиши, что помнишь.
Фентон бросил на меня странный взгляд, а следом обратился к парню:
– Нильс, ты входишь в ковен Истванов?
Очевидно, он начал подозревать, что нам достался не совсем чародей. В смысле, чародей, но только будущий.
– Это была бы огромная честь, но они берут лучших, а меня никуда пока не позвали, – доверчиво пояснил тот, поерзав на стуле. – Сейчас подтяну с учителем магию, обязательно куда-нибудь примут. Главное, не в северные ковены. Не люблю холод.
– Учитель? – Ведьмак посмотрел на меня, и лицо у него сделалось неприятное. Видимо, от окончательного прозрения.
И нечего тут строить рожи! Я тоже была не в восторге, что придется довериться недоучке, но что-то не вижу у калитки очереди из чародеев любого цвета, готовых вызвать для нас качественную грозу.
– Госпожа Агата лучшая, и попасть к ней большая честь! – Нильс решил, что лести много не бывает, и еще чуть-чуть польстил. Пришлось его остановить сдержанным покашливанием.
– Ага… Можно тебя на пару слов? – Фентон дернул подбородком, предлагая мне выйти в огород, и немедленно удалился из кухни.
Грохот хлипкой двери, не привыкшей к варварскому обращению, как бы тонко подчеркнул, насколько дражайший носитель моей родовой магии не одобряет гениального плана использовать недомага.
– Нильс, ты начинай пока ковыряться в памяти, я сейчас вернусь, – скомандовала я и вышла следом за Фентоном, стоящим под дверью.
Погода, к сожалению, за последние полчаса совершенно не изменилась. По-прежнему грозила неспешным дождем, который оказался истинно неспешен и даже идти пока не собирался. Под кустами уже сгущались тени. Да и вообще суматошный день медленно клонился к вечеру, а покой на горизонте никак не брезжил.
Ведьмак почесал бровь, словно у него тоже начался нервный тик верхнего века, и тихо проговорил:
– Исправь меня, если я что-то упущу. У нас есть ты, я и школяр, которого изгнали из академии за неуспеваемость.
– Ничего подобного! Меня еще не выгнали, – вдруг прозвучал негодующий голос Нильса, заставивший нас невольно поднять головы к приоткрытому кухонному окну. – Я ушел в академ по собственному желанию!
– Видишь? – поддакнула я. – Зачем наговаривать на человека? Он почти маг.
Фентон кашлянул, словно пытался подавить поток ругательств. Честное слово, я уже начинала за него беспокоиться: целый час прошел, а ведьмак не сказал ни одного бранного словечка.
– Знаете, госпожа Истван… – вымолвил он. – Теперь и я готов признать, что мы обречены.
– Не хорони хороший план раньше ночи, – возмутилась я. – Дай ему шанс! Возможно, Нильс нас удивит…