– Когда обратно? – уточнила я.
– Не знаю, – пожала она плечами. – Портал был в одну сторону.
И в кухне повисла тяжелая пауза.
– Танита, ты возвращаешься в башню Варлок, – спокойным голосом объявил ведьмак.
– Когда? – насторожилась она.
– Сегодня.
– Но, хозяин! – воскликнула она, откладывая ложку. – Я же только приехала! Как ты без меня справишься?
– Не переживай, в моем доме уже есть темная прислужница, – вставила я.
– Где? – искренне удивилась девушка.
– В посудном шкафу.
Она с искренним любопытством посмотрела на массивный посудный шкаф с разноцветными витринами, словно пыталась разглядеть вредную тетушку, засевшую внутри.
– Госпожа темная, а она там спит стоя? – видимо, впечатлившись тем, что мне удалось впихнуть целую прислужницу в полку, она вдруг перешла на официоз.
– Светлая, – поправила я.
– А?
– Шкаф одержим нечистью. Она вообще не спит, – перебил нас Фентон, очевидно, не желающий, чтобы Танита узнала подробности нашего, так сказать, жизненного казуса. – Ты доела? Почтовый дилижанс уходит после обеда. Умойся и переоденься, а то смотреть на тебя больно.
– А что тебе не нравится? – нахально вопросила она.
– Ты похожа на дрессировщика драконов, – не заботясь о женской самооценке, рубанул он.
– Вообще-то, это был твой плащ, – обиделась явно задетая Танита и, сунув руки в глубокие карманы, нахохлилась как воробей. – И других вещей у меня с собой нет.
– Ты приехала без всего?
– Я приехала с дневниками! – огрызнулась она и буркнула себе под нос: – Хочешь как лучше, а ты вечно всем недоволен.
Возникла странная пауза. Фентон посмотрел на меня долгим взглядом, полным душевной боли человека, вынужденного мириться с норовистым характером ершистой девчонки.
– Агата… – впервые с момента знакомства он называл меня по имени. Видать, совсем отчаялся.
– Так и знала, что этим все и закончится, – вздохнула я.
Этот мужик, прости господи, прихватил мой дар, вломился в дом, а теперь просил снять последнюю рубашку. Действительно последнюю! Остальная-то одежда еще сохла на веревке после вчерашних постирушек, а штаны, похоже, Дюк утащил к себе в сарай. Надеюсь, не в качестве корма.
Мешковатое мужское платье и густо намазанные черной краской глаза действительно ловко скрывали возраст Таниты. Отмытая и переодетая в коротковатое платье, из-под которого торчали мужские остроносые сапоги, она выглядела совсем юной. Симпатичная худенькая девушка лет восемнадцати, страшно недовольная тем, что ее лишили брюк.
– Хорошо выглядишь, – похвалил ведьмак.
– Она напялила на меня платье! – пожаловалась девчонка и растянула цветочный подол.
– Тебе идет, – примирительно добавил Фентон.
– Оно мне короткое. И еще не досохло.
– На тебе высохнет быстрее, а под плащом все равно ничего не видно, – заметила я. – Не забудь его забрать.
– Чтобы не возвращаться, – поддакнул Нильс, хотя при появлении преображенной Таниты подозрительно разрумянился.
Ведьмак отправился провожать девчонку в город, а я, не откладывая дела в долгий ящик, начала изучать привезенные ею записи. Летопись семьи Хэдлеев была довольна уныла и хаотична. Повествование резко обрывалось, а продолжение находилось в другом фолианте.
Если, конечно, можно называть фолиантами пухлые истрепанные блокноты в одинаковых кожаных обложках, которые легко открывались от простого прикосновения темной магии. Видимо, защиту с них сняли гораздо раньше.
Нильс втихомолку унес на улицу таз с рыбой. Хотелось верить, что предал ее земле, а не попытался скормить Дюку. Вместе с пальцами. Второй раз трагично издыхающего ученика я вряд ли выдержу. Сама придушу, как и предсказывал ведьмак.
Школяр шарахался по дому, впустил облепленного репьями Йосика. Табуретопес начал тыкаться мне в ногу, требуя внимания и ласки. Только я привела призрачного пса в относительный порядок, как с важным видом Нильс подвинул дневники и опустил на кухонный стол внушительный, но удручающе нечитанный учебник по зельеварению. Рядышком пристроил гримуар для записей, похоже ни разу еще не открытый. Просто выставка новых фолиантов!
– Мама подарила на поступление в академию, – пояснил он.
Будущая колдовская книга светлого чародея была хороша! В светлой обложке из дубленой кожи, с застежкой и выдавленным золотистыми буквами именем «Чародей Нильс Баек».
– Решил вот почитать на досуге, как правильно варить противоядия, – сообщил Нильс.
– Чудесно.
– Знания – сила! – процитировал Нильс один из постулатов светлой академии.
– А с твоей любовью к экспериментам еще и способ выживания, – с иронией добавила я.
Школяр немедленно насупился и плюхнулся на отодвинутый стул. Пару секунд он примерялся к расстоянию. Слепой бы понял, что к учебнику придется тянуться, а записи в гримуар делать на коленках. Он сконфуженно схватился за сидушку и вместе со стулом допрыгал до стола. В итоге оказался зажат между деревянной спинкой и краем крышки.
– Удобно? – любезно уточнила я.
– Весьма.
– Есть чем дышать?
– Не особо.
Проскрежетав деревянными ножками по полу, он отодвинул стул, выдохнул и наконец раскрыл гримуар. Белоснежный плотный лист, как и ожидалось, не опошляла ни одна запись.
– Смотрю, ты много практиковался во время учебы, – прокомментировала я нетронутую чистоту главной книги чародея. – Кстати, лучше начни с зелья от мигрени.
– Оно простое? – наивно уточнил школяр.
– Запасы заканчиваются. Нам же надо на что-то обеспечивать твой полный пансион.
– Пока я обеспечиваю себя сам, – заметил он, но тут же притих под многозначительным взглядом: – Я начинаю чтение и конспектирование. Приступаю…
Жажды новых знаний Нильсу хватило аж на то, чтобы просмотреть оглавление и раскрыть учебник на нужном развороте. Казалось, только-только он с умным видом вчитывался в литеры и с преувеличенным вниманием рассматривал изображения трав, как вдруг подпер щеку кулаком и начал клевать носом.
В конечном итоге сон победил. Он всегда побеждает, если с ним бороться с таким самозабвением, какое проявлял бывший студент: и моргать, и встряхивать головой, и делать вид, будто ничего интереснее рецепта зелья от мигрени в жизни своей не читал. Видимо, тишина и спокойствие в доме оказывали на него самое благотворное, умиротворяющее действие.
В общем, Нильс сладко заснул, пристроив голову на сгиб локтя. Сразу видно: будущий дипломированный чародей много часов провел в библиотеке над учебниками. Вернее, на учебниках.
Покачав головой, я вернулась к изучению дневника и обнаружила коротенькую заметку о поездке последнего из Хэдлеев в родовые владения. Сердце замерло!
Он писал, что позаботился о наследии ради будущих поколений, когда в семье снова вспыхнет сильная магия. Похоже, сам наш воскрешенный друг при жизни был слабым чародеем, таким драконы не подчиняются. Скорее спалят, чем исполнят приказ… И на следующей странице запись обрывалась. В общем, ищите продолжение в другом томе, неудачники.
Я нервно тарабанила пальцами по крышке стола, выбивая в воздух клоки тающего дымка.
Не мог же последний Хэдлей оставить потомков в неведении, где искать бесценное сокровище! Он же не знал, что с потомками не сложится, и ведьмовской род исчезнет, как драконы, за которыми они когда-то присматривали.
– И куда ты его дел?
– Посмотри в ящике, – вдруг невнятно пробормотал Нильс.
– Что? – не расслышала я.
– Ключи от летающей повозки…
Я изогнула брови и вкрадчиво уточнила:
– Отправимся к твоей маме?
У Нильса напряглись плечи. Он очухался, но не шевелился. Я с любопытством ждала: поднимет голову от учебника или нет? В тишине раздался фальшивый храп.
– Отличник. – Я покачала головой.
Он сконфуженно выпрямился и кашлянул в кулак. На щеке отпечатался залом от рукава рубашки.
– Учитель… Знаете, я всегда засыпаю, когда напряженно занимаюсь.
– Я заметила.
На улице кто-то невнятно заговорил. Я нахмурилась, начиная подозревать неладное – болтать за двоих в одиночку ведьмак точно не мог. Нильс тоже насторожился и прислушался, повернувшись одним ухом к входной двери, хотя звуки доносились из раскрытого окна.
– Подождите, прислужница возвращается? – проговорил он. – Почему? Она же забрала свой плащ!
– Да, но ты тоже свой пиджак не забыл, – сдержанно напомнила я. Дескать, способ остановить размножение жителей в доме оказался спорный.
В кухню вошел Фентон с каменной миной. Сразу видно, что терпение у мужика было на последнем издыхании. Следом впорхнула Танита, приодетая в новые кожаные портки, но в плаще. И с такой победоносной улыбкой на лукавой физиономии, что ведьмака почти стало жалко.
Себя тоже захотелось обнять и пожалеть.
– Не ждали? – проговорила она со злобным удовлетворением.
– Как ты угадала? – огрызнулся Нильс и начал закрывать учебники, словно хранил в них семейные тайны, рассказанные мамой.
– Опоздали на дилижанс? – переведя взгляд с девчонки на ведьмака, вкрадчиво уточнила я.
– Из-за потопа почтовые дилижансы отменили. Следующий отходит только завтра, – голосом, полным душевной боли, пояснил он.
– Но в нем уже закончились места! – радостно договорила Танита, как будто выиграла в королевской лотерее магический кристалл. – И на следующий тоже. Я застряла в вашей провинции, ребята.
– А радости в голосе, как будто застряла в столице, – издевательски протянула я и, поднявшись со стула, по-хозяйски скрестила руки на груди.
Заметив говорящий жест, Нильс начал шустренько собирать вещички, чтобы дезертировать на второй этаж. Что ни говори, а учился он быстро. Правда, пока не магии, а правилам выживания… комфортного проживания в нашем дурдоме.
– Ну, я пойду размещаться, – объявила Танита.
– Стоять! – тихо скомандовала я.
Нильс замер посреди кухни, девчонка бросила вопросительный взгляд на Фентона. Тот угрюмо потер подбородок, понимая, что его ожидает очередная битва за место под солнцем маленького колдовского дома.