Когда я вышел из усадьбы, спустился с высокого крыльца и оглянулся, то ее уже не было. Не было сараев, коров и собаки с будкой. Не было колдуньи. Только одно марево на границе видимости.
— М-да, — поджал я губы. — Лучше идти по дороге. Есть дорога, надо по ней и идти, а всякие повороты в сторону приводят к таким вот непредвиденным трудностям.
— Эй, чужак! — услышал я грубый окрик и обернулся.
Ко мне шли трое парней во главе с высоким блондином. Он уверенно шагал по дороге. Не просто парень, а этакий хозяин мира, уверенный, что ему все можно и за это ему ничего не будет. Об этом говорило и наглое выражение его лица.
— Кто ты? — спросил он.
— Не важно, — ответил я. — Чего ты хотел?
— Мы тебя не знаем. Я Торн, это Велес, — показал он рукой на коренастого. — А это Бортоломей, — указал он на красавчика.
— Ты брат Ридаса? — спросил я.
Тот засмущался и, потупив взгляд, ответил:
— Да. Мы все тут братья — дети Творца. — И, подняв голову, с любопытством спросил: — Ты видел Ридаса на входе?
— Видел, но не на входе, а в зале суда.
— Ты — вновь созданный? — настойчиво продолжал интересоваться белокурый.
— Послушай, Торн. Я не знаю, кто вы, но идите своей дорогой.
— Дорога, незнакомец, тут одна, и по ней нам нужно идти, чтобы пройти путь хранителя, — отозвался коренастый брюнет. — Предлагаю идти вместе. Так спокойнее и безопаснее. Ты поможешь нам, мы поможем тебе. Я же вижу, что ты чужак и многого не понимаешь.
— Да, идем вместе, — закивал Бортоломей. — И спасибо, что вывел нас из этого наваждения.
Оба брата зыркнули на красавчика, но промолчали. Я неохотно оглядел их и согласно кивнул:
— Не возражаю, пошли вместе.
Мы шли до вечера и дошли до колодца. Пить хотелось сильно, но у меня исчезла моя сумка с припасами. Я нагнулся над колодцем, чтобы посмотреть, есть там ведро или нет, и нашел его. И не только его. Там плавал брюхом кверху покойник.
— Тьфу ты! — сплюнул я, — как не повезло.
И покойник неожиданно засмеялся:
— Зачем плюешься, незнакомец? Лучше помоги выбраться.
Его слова гулко звучали в трубе каменного колодца.
— Так ты живой! — удивился я. — Вылезай, чего ты там плаваешь. Только воду портишь. Ты там не мочился, случаем?
— Я бы с радостью, — ответил «покойник», — да не могу. Помоги мне.
Вниз следом за мной заглянули три головы и громко рассмеялись:
— Авангур, ты все плаваешь? Не надоело?
— Еще как надоело. А вы откуда здесь? Вы же ушли и пропали.
— Ну, не совсем пропали, как видишь, объявились, — рассмеялся Торн.
— Вы мне не поможете?.. — упавшим голосом спросил Авангур.
— Нет, братец, — рассмеялся Велес, — тут каждый за себя. Поплавай еще тысячу лет.
— Ребята, ему надо помочь, — не согласился я, и в ту же секунду мои ноги взметнулись вверх, а я полетел вниз. Пролетел сквозь «утопленника» и погрузился в воду до дна. Там лежало тело.
Я вынырнул и посмотрел вверх на довольных, смеющихся парней.
— Зачем вы это сделали? — спросил я. Надо мной закружил «утопленник». Вернее, его дух.
— Ты тоже попался, — произнес он. — Эти парни скинули меня сюда и удрали. А сделали они это потому, что соискателей много, а служений мало. Каждый хочет стать богом.
— Все верно, Авангур, — ответил брюнет. И вновь засмеялись трое наверху.
— А как мы воды достанем? — прервав смех, спросил Бортоломей. Троица молча уставилась на нас.
— Эй! — неуверенно крикнул Торн. — Незнакомец.
— Пошел к чертям! — огрызнулся я.
— Ты это… не сердись, — ответил на мою ругань Торн. — Мы сделали все верно. Ты бы тоже так поступил на нашем месте.
— Идиоты! — всплеснул руками дух. — Сначала скинули в колодец, а потом хотят, чтобы им помогли достать воды. Ты видел больших дураков, чем эти?
— Не видел, — ответил я. — Ты чего за грань не уходишь?
— А зачем? Если ты достанешь мое тело, я оживу.
— В самом деле? Оживешь?
— Это непростой колодец. Отсюда Творец черпал силы для создания мира.
— И постараешься утопить меня? — усмехнулся невесело я.
— Зачем мне тебя топить? Да и слаб я, чтобы нападать, а вот с братьями бы посчитался.
Три головы исчезли из дыры колодца.
«А почему нет?» — подумал я и, нырнув, дотянулся до тела. Поднял его над водой. Дух стремительно влетел в тело, и оно открыло глаза.
— Уф! — вздохнул утопленник и улыбнулся.
Я отпустил его, и он с воплем стал колошматить по воде руками.
— Держи! Тону!!!
Пришлось ухватить его за шиворот и приподнять над водой.
— Ты что, плавать не умеешь? — спросил я.
— Не… Уп… Тьфу! Умею. То есть… Тьфу, не умею.
Его вырвало, и изо рта полилась вода. Отплевавшись, он вытер рот рукой.
— Как мне опротивела эта вода, кто бы знал. И тонуть дважды — это уже перебор.
— Тебя что, два раза поймали на одну и ту же уловку? — спросил я.
— Нет, подловили только первый раз. Второй раз я хотел опередить такого же человека, как и ты, но после того, как скинул его с обрыва, мгновенно очутился здесь и стал тонуть… Вот… — Авангур задумался. — Где теперь Алеш? — произнес он. — Выжил или ушел в забвение, пока его не найдут?
Я усмехнулся.
— Знаю я этого Алеша. Жив он и здоров, стал хранителем.
— Вот как. А я снова утоп. Странно все это. Ну да ладно. Что делать будем?
— Вылезать. Сейчас я привяжу тебя к себе веревкой, и полезем наверх.
— Как? В колодце, да и наверху, магия не действует, все только своими силами нужно делать. — Авангур со злостью постучал по гладким каменным стенам. — И не разломать! — проворчал он.
— Ну, вот и будем, значит, этой самой силой.
Пока привязывал Авангура к себе, приходилось отпускать его, и он пару раз тонул. Судорожно хватался за мои штаны, выныривал и орал, что убьет меня, дай только ему выбраться. Чтобы он не орал, надел ему на голову ведро. «Утопленник» сразу замолчал, ухватился руками за мою рубаху и крепко ее держал.
Мне понадобилось проявить некоторое упорство, чтобы преобразовать руки в когти. Действительно, магическому преобразованию мешали какие-то невидимые силы. Руки то становились черными, то снова превращались в обычные человеческие. Я заподозрил в этом проделки Лиана и просто сказал ему, что утону вместе с ним. Но тот перекрестился и ответил:
— Вот те крест, зуб даю, не я это. Мешает что-то.
Я посмотрел на него и неожиданно подумал: «А, может быть, мне все это кажется? На самом деле лежу я сейчас в госпитале с тяжелым ранением в коме, и вся эта ерунда мне только снится?»
Думать в этом направлении я дальше не стал, но упорно не оставлял попыток вылезти. На третий раз я справился и, втыкая когти в камень, полез наверх. Магия не работала, но Лиан-то во мне был.
Два раза мы срывались на половине пути, и мне приходилось успокаивать Авангура. Тот орал из-под ведра, брыкался и пытался сесть на меня верхом. Успокаивал я его так: бил кулаком по ведру и отправлял моего нового знакомца в беспамятство.
Все же мы вылезли из колодца. Отдуваясь, я уселся на землю, а Авангур заплясал.
— О, Творец, как же жить хорошо! — прокричал он. А я, вспомнив крылатую фразу из кино, глубокомысленно выдал продолжение.
Авангур замолчал и, хлопая глазами, уставился на меня.
— А ведь точно подмечено, брат, — сказал он. — Какая мудрость скрыта в твоих словах! Мы все стремимся к лучшей доле.
Он постоял, уткнувшись взглядом в землю.
— Знаешь что? — произнес он после молчания. — У меня есть идея. Пошли вместе.
— Не возражаю, — ответил я и, подняв ведро, стал его опускать в колодец. Зачерпнул воды и вытащил.
Авангур при виде воды передернулся и отвернулся.
— Зачем она тебе? — спросил он.
И тут мне стало смешно. И правда! Зачем мне вода из источника, откуда Творец черпал силу? Я нашел нечто столь выдающееся, что не знал, как это оценить. А он говорит: «Зачем тебе эта вода?»
— Это символ власти, — ответил я. Пить я не хотел, напился, пока плавал. Подхватил ведро и приказал: — Идем!
Именно приказал. Тот, кто обладает водой, имеет власть, это я понял мгновенно. И Авангур притих. Сгорбился и поплелся следом.
Через час пути нам встретились трое негодяев. Они стояли и смотрели на черный зев пещеры.
— Вот они, дурни! — усмехнулся Авангур. — Думали проскочить Матушку Шелкопряда. — Он покачал головой и закатил глаза.
Троица как ни в чем не бывало посмотрела на нас, на мое ведро и подошла к нам.
— Дайте попить, — пробасил брюнет Велес.
— Щас, — спокойно ответил я.
Поставил ведро и с размаху залепил в челюсть блондину, потом в живот ногой брюнету. Мелкого схватил за ухо и потянул вверх.
— Ой, ой, ой! Дяденька, отпусти! — заверещал он, ухватившись за мою руку.
Я обернулся к изумленно замершему Авангуру:
— Ты со мной?
И тот опомнился. Кивнул и врезал красавчику по его красивой морде, разбив нос в кровь. Этого ему показалось мало, и он ударил ногой между ног. Я отпустил покровителя искусств, а Авангур дал волю своим чувствам. Он с наслаждением пинал братьев, бегая от одного к другому. Наконец, устав, он потянулся к ведру.
— Стоять! — приказал я.
— Чего стоять? — не понял он. — Я пить хочу.
Я усмехнулся. Глядя на это братство лодырей и подлецов, я осознал простую мысль — их можно использовать. Я вытащу их в мир Сивиллы и сделаю головной болью для Рока, а может, и для Беоты.
— Не возражаю, — ответил я. — Но за услугу.
— Какую? — Авангур насторожился.
— Ты, когда мы выйдем отсюда, станешь моим союзником. У тебя какой дар?
— У меня? Я покровитель пророков.
— Вот и хорошо. У меня есть свои пророки, и ты будешь давать им силу и осуществлять их пророчества, а пророков моих врагов проклянешь.
— А кто твои враги? — осторожно спросил Авангур.
— Ты его знаешь, это Рок.
— Ха! — воскликнул Авангур. — С радостью. Только ты возьми меня под свою защиту.
— Хорошо, пусть будет так, — ответил я. — Договор?