Он нагнулся и вдруг исчез из поля зрения орчанки. Ганга, подстегнув ногами лорха, подъехала к быку эльфара, подхватила уздечку и направилась в небольшую, заросшую кустами лощинку. Спорить она не собиралась: выросшая в степи девушка научилась осторожности. Одно дело — отвага, другое — безрассудство. Она не была безрассудной.
Ганга пробиралась сквозь колючий кустарник, не обращая внимания на то, что ее ноги кололи ветви. Толстая шкура быков защищала животных от таких мелких неприятностей, и лорх невозмутимо пробивал себе дорогу сквозь густые заросли.
Ганга спустилась вниз, и на склоне лорх неожиданно встал. Он замер, не слушаясь всадницу, и тут же ей в спину прилетело что-то тяжелое. Она успела почувствовать движение воздуха и стала пригибаться. Щит активировался, и девушка мельком увидела пролетевшее мимо тяжелое копье. Оно скользнуло по щиту и ушло в сторону.
В следующее мгновение Ганга была уже на земле. Она быстро на четвереньках пробежала к ближайшим кустам и, активировав амулет телепортации, прыгнула метров на двадцать назад, в ту сторону, откуда прилетело копье. Девушка не теряла хладнокровия, соображала и действовала быстро. Она понимала, что те, кто на нее напал, станут искать ее в кустах.
Очутившись в другом месте, она не стала подниматься, а, распластавшись в высокой траве, активировала свой шаманский жезл с духами.
Вокруг не было никого, только тишину разрывал рев раненого лорха. Ему в спину вошла стрела. Ранила неглубоко, потому что прошла сквозь луку седла. Животное мычало и топталось на месте. Оно же перекрывало обзор нападавшим того места, куда сначала побежала орчанка.
«Странно это, — осторожно оглядывая местность, подумала девушка. — Никого не видно. Но кто-то же напал!» И в тот же миг в трех метрах от нее впереди взметнулась размытая фигура. Ганга зло ухмыльнулась. Ее духи нашли врага и напали. Она телепортировалась ему за спину и воткнула кинжал в шею. Смазанное движение сбоку заметила мгновением позже и так же быстро, не мешкая, ушла прыжком телепорта обратно. Девушка затаилась. Противник, что выдал себя движением, — тоже. Первый враг, поверженный ударом кинжала в шею, упал и корчился под ногами лорха, издавая тихие стоны.
Ганга вновь применила жезл шамана, не став творить другую шаманскую волшбу. Очень уж странный попался противник. Скрытный, владеющий магией и тоже умеющий прятаться. Справа, буквально в двух шагах от Ганги, поднялась подернутая дымкой фигура. Девушка постаралась проследить взглядом, в какую сторону он двинется, и… Тут же на Гангу обрушился большой черный комок шерсти. Он зарычал и навалился ей на спину. Снова сработал щит, и тварь отлетела в сторону. Не раздумывая ни мгновения, девушка применила телепорт и оказалась за мычащим лорхом. Зверь, что напал на нее, обиженно взвизгнул и заметался на месте.
«Кошка! Большая черная кошка, каких не водится в степи и в горах, — эта мысль поразила Гангу. — Откуда?» Но додумать она не успевала. Зверь, потеряв жертву, кинулся на лорха. Но боевой бык почуял угрозу. Он, громко замычав, сам прыгнул и лягнул ногами. Ему несказанно повезло. Странное лохматое существо попало под копыта. Удар был силен, и тварь, жалобно замяукав, отлетела назад. Но все равно, хоть и с трудом, поднялась и приготовилась к прыжку. Ганга перекатилась в сторону и видела кошку, спрятавшись за быком. Тварь тоже заметила ее и присела на брюхо, зло зарычала, бешено забила хвостом и напрягла мышцы.
Ганга приготовилась встретить ее «воздушным кулаком». В сознании пробежала и исчезла мысль: «Хорошо, что любимый — такой мастер артефактов. Если бы не его щит из амулета, я дважды была бы мертва». Но не успела эта мысль убежать, как на спину кошки упала тень. Животное издало хрип и затихло. Рядом с тварью показалась размытая в движении, еле видимая глазом фигура. Не думая, Ганга спустила заклинание «воздушного кулака», и фигуру отбросило в сторону. Следом в то место, куда упал невидимка, ударили две ледяные иглы. И тотчас там появился Гради-ил с кинжалом в руке. Он взмахнул им и резко опустил. Потом еще раз.
— Все! — проговорил он хриплым голосом: — Все чисто, Ганга. Вылезай.
Девушка на четвереньках, еще не успокоившись от горячки скоротечной схватки, пролезла между ног спокойно пасущегося быка. Рядом с ним лежал лицом вниз, истекая кровью, лесной эльфар. Она перевернула его и всмотрелась в лицо. Точно, лесной эльфар. Ганга сильно удивилась такому обороту, не понимая, что он тут делает.
— Рейдеры! — рядом показался Гради-ил. — Их было пятеро.
Эльфар был ранен. Кровь сочилась с правой руки, сильно намочив рукав. Он только сейчас, достав флакон лечебного зелья, вытащил зубами пробку, держа здоровой рукой бутылочку, и выпил его.
— Старею, — невесело усмехнулся он. — Поздно заметил их. А они меня, представляешь, ждали. Знали, уроды, нашу тактику. Спасибо милорду, его щит здорово помог.
Ганга лишь кивнула. К чему слова, если все обошлось. Не суетясь, основательно, не брезгуя, стала обыскивать тело. Она сняла сумку и ремень с нашитыми кармашками. Отложила в сторону. Расстегнула куртку. Эльфар уважительно и с одобрением смотрел на ее действия.
— Помоги! — Ганга приподняла тело, и эльфар стянул куртку. Под ней была жилетка с карманами, надетая на нательную зеленую рубаху. В карманах они обнаружили два свитка и пять амулетов.
Амулеты со словами «потом разберемся» эльфар забрал себе. А свитки стал изучать.
— Это свиток телепорта, а это — вызова существа из другой вселенной. — Он протянул орчанке по очереди два свитка.
— Ага, — удовлетворенно произнесла девушка. — Пригодится. Я помню, мальчишка раздал нам такие, когда напали муйага.
Гради-ил поморщился.
— Ладно, ладно, — отмахнулась девушка. — Твой и мой лорд. Доволен?
Гради-ил вежливо промолчал.
— Здесь еще была большая черная кошка, — уходя от скользкой темы разговора, произнесла орчанка.
— Была, — кивнул эльфар, — но ушла к себе. Это призванное существо. Я ее ранил, и она вернулась в свой мир залечивать раны.
Они обошли тела лесных эльфаров и забрали трофеи.
— Хотелось бы знать, что забыли лесные выродки здесь, в степи? — произнесла вслух Ганга.
— Я думаю, они шли к битве, которая должна состояться в предгорьях, — размышляя, медленно проговорил Гради-ил. — И милорд говорил, что те, кто пошел против Худжгарха, — союзники лесных эльфаров.
Довольная орчанка, пряча свитки и зелья в свою сумку, отозвалась на его слова:
— Вот видишь! Мы помогли нашему лорду, — заметив усмешку в глазах эльфара, спросила:
— Что? Что не так?
— Нет, все нормально, — ответил Гради-ил и отвернулся.
— Да ну тебя! — Ганга шутливо ударила эльфара кулаком в спину. — Что вы все заладили: милорд, милорд. Он… молодой… в общем, не важно. А важно то, что мы оказались полезны. Кто знает, что бы эти нелюди смогли предпринять? А ты не хотел идти! — Она высоко подняла голову и с вызовом посмотрела на Гради-ила.
Тот в ответ погасил усмешку и произнес:
— Тут не только эльфары. Там дальше десяток орков лежит. Муйага. Видимо, им непосчастливилось встретить рейдеров. Их прирезали, как ягнят.
На ночевку они остановились у подножия небольшой скалы, над которым нависал скальный выступ. Ветра со временем выбили здесь глубокую пещеру, но ее облюбовали не только они. Гради-ил ногой толкнул кучу костей.
— Гиена, — проговорил он. — Здесь их водится много. Надо быть осторожней. Подкрадывается эта тварь незаметно и нападает молниеносно. Зубы у нее такие, что ногу быку перегрызет.
— Подумаешь! — небрежно отмахнулась Ганга. — Я на таких с детства охотилась.
— Это не совсем то, о чем ты говоришь, — проворчал Гради-ил. — Гиена подкрадывается тихо и выпускает в воздух жидкость из желез. У нее на щеках отверстия, откуда она распыляет яд. Жидкость, испаряясь, усыпляет жертву…
Он замолчал, сложил костер и зажег его.
— А охота — это просто загон животного. Оно бежит, ты догоняешь и расстреливаешь из лука. Потому что копьем в нее попасть невозможно. Верткая очень.
Ганга, скрестив ноги, сидела на седле.
— Лорхи предупредят, — произнесла она.
— Если их не сожрут, — отозвался Гради-ил.
Они поели и распределили смены дежурства, Сначала спал эльфар, а потом в полночь должен был дежурить он.
Ганга разбудила Гради-ила толчком. Тому показалось, что он не спал, а только прикрыл глаза.
— Что? Уже пора? — шепотом, протирая глаза, спросил он.
— Да… — Девушка с тревогой вглядывалась в темень. — Лорхов почему-то не слышно.
Гради-ил подобрался и прислушался. Было тихо. Вдалеке ухали совы, потрескивал костер, в редкой траве выводили свои трели кузнечики, но лорхов, что постоянно жевали жвачку из травы, не было слышно.
Разведчик вытащил меч и осторожно двинулся к выходу из пещеры. Ганга подбросила ветви в костер. Пламя сначала поутихло, а потом, жадно поглощая дерево, взметнулось к потолку пещеры, осветив вход в нее. Там тенью промелькнул эльфар и исчез. Вновь наступила тишина, прерываемая треском горящих веток. Тишина казалась нескончаемой. Гради-ил не возвращался. Со стороны входа не раздавалось ни звука. На девушку нашло беспокойство. Она встала и взяла в левую руку горящую ветку, в правую — кинжал. Пригнувшись, готовая к любой неожиданности, осторожно пошла вдоль стены пещеры к выходу, к той границе, что разделяла свет и тьму. Она неосторожно наступила на кость, и та хрустнула. Громкий звук, неожиданно прозвучавший в тишине, испугал ее. Ганга непроизвольно присела и посмотрела под ноги. Ее сердце гулко застучало в груди и отдалось болью в висках. Чтобы успокоиться, она сделала три глубоких вдоха. Раздраженно переставила ногу и подняла глаза. На нее в упор смотрели красные большие глаза гиены. Ганга не успела ничего подумать, от неожиданности она вскрикнула, и тварь сразу же бросилась на девушку, повалила на спину и попыталась достать до горла. Но щит дважды отклонял ее в сторону. Орчанка напряглась и ногами уперлась твари в брюхо. Ее вытянутые руки ухватили шею гиены и держали голову хищника на расстоянии. С зубов твари капала вонючая слюна. Гиена рычала и резко вертела головой, пытаясь освободиться от хватки жертвы. Наконец Ганга смогла выбрать момент и оттолкнула ногами хищника, а следом не мешкая запустила две ледяные иглы сразу. Они вошли животному в открытое брюхо, и гиена оглушительно завизжала, а в следующее мгновение свистнул меч и опустился ей на спину. Хищник упал набок и захрипел.